ユウリは私と王様の姿を見た途端、目を丸くした。それはまるで、先ほど私が王様を発見したときと同じパターンだった。
ユウリが驚きのあまり何もしゃべれないでいると、王様のほうから声をかけてきた。
「これはこれは勇者殿。まさかそなたも賭け事を？」
「いや、あの、これは……」
ユウリにしては珍しく、戸惑いを隠せないでいる。やはり王様の前となると、後ろめたいものがあるのだろうか。
「実はわしも格闘場には興味があってな。さすがに公務の合間には来れぬゆえ、こうして平民となり楽しんでいるのじゃが、そなたにもそのような趣味があったとは……。どうじゃ？ 次の対戦は共にどちらが勝つか賭けてみぬか？ わしは手持ちが少ないゆえ、あまり多く賭けることができぬが、どちらの予想が当たっておるか、それを競うのもまた一興であろう」
王様は単純にユウリと一緒に賭けを楽しみたいからこう言っているのだろう。けれど、おそらくユウリはその言葉が皮肉に聞こえているのだと思う。だって、私が見た限り、今日これまでユウリが公務らしいことをしたことなんてないもの。公務をサボって町の人たちから商品を巻き上げ、格闘場に入り浸ることしかしてないユウリには、王様の言葉は一番耳に痛いはずだ。
その証拠に、さっきから一度もユウリは私と目をあわせようとしない。いつもなら気づくとすぐ私を睨み返してくるのだが、今のユウリは目が泳ぎっぱなしだ。
「……いえ、あの、お誘いしていただけるのは大変嬉しいのですが、正直なところ私のような器では、このロマリアを治めるには荷が勝ちすぎるようです。申し訳ないですが、王位を退いてもよろしいでしょうか」
予想外の言葉に、王様はもちろん、隣にいた私も驚いた。
「う、うむ……。おぬしがそういうのなら構わぬが……。本当に良いのじゃな？」
「ええ。かまいません」
そういうと、ユウリは頭上に冠している金の冠を慎重に取り、ロマリア王に手渡した。
冠を受け取ったロマリア王は、心なしか残念そうな顔をしていた。
あのあとすぐに、金貨の詰まった皮袋を取り合っているシーラとナギを発見し、二人もまた、私たちを見て驚いた。やっぱりシーラは探している途中でここに寄り、連続で大穴が当たってからというもの帰るに帰れずずっとここにいたらしい。帰るに帰れずというのは少し疑ってしまうけど。
結局ナギはシーラから１Ｇももらえずじまい。交渉……いや奪い合いをしているうちに私たちと合流し、結局1回も賭けに参加することは出来なかったようだ。
ユウリはどこかから得たお金で賭けをやってみるも、ビギナーズラックとは行かないようで、あっというまに持ち金が底を尽きそうになったらしい。
そこに王様が現われたものだから、余計申し訳ない気持ちになったのかもしれない。
格闘場を出た後も、ユウリはほとんど口を開かなかった。逆にそんなユウリの様子が、心配になる。
だが、それは杞憂だった。城に到着してからのユウリは、いつもとなんら変わらなかった。先に城に戻っていた王様（すっかり元の格好に戻っている）にはいつもどおり丁寧な礼節で返し、私たちにはいつもどおり無愛想な態度で返してくれた。玉座にいる王様に気づかれることなくそんな無表情を私に返すところは、やはりというか、さすがと言うか。
「実はな、他人に王位を譲ったのはこれが初めてではないんじゃよ」
王様によると、ユウリだけでなく、この城に仕えている人に時々王位を一時的に譲っているらしい。侍女長であるミライザさんも、一度やらされたとか。
「ホントに、王様の趣味にはつきあってられません。私もなりたくてなったわけではないんですよ。ただあのときチェスで他の侍女に負けてしまったから仕方なく……」
「ミライザもうよい！ お前は下がっておれ！ ……すまぬ、わしが幼い頃から傍におるせいか、どうも苦手での……」
と言って、苦笑する王様。道理で、ユウリを召しかえる時のミライザさんの行動が機敏なはずだ。もうこの城では日常茶飯事なことなんだろう。
ひょっとして町の人たちもこの状況に慣れていたのだろうか？ だから王様姿のユウリをすんなり受け入れたのだろうか。……まあ、そのあとのユウリの対応で、町の人たちのユウリに対する印象は大分変わったと思うけど。
実際格闘場から城へ向かう途中、何人かの町人がユウリを見て怪訝な顔をしていた。ひそひそと話をしている人もいたし、一部の町の人はあまり良く思っていない人もいるようだ。
「ところでユウリ殿。もし旅の途中でノアニールの近くに行くことがあったら、町の様子を一度見に行ってはくれぬか？」
落ち着きを取り戻した王様の意外な言葉に、ユウリは一瞬眉を顰めた。
「どういうことですか？」
「魔王に直接関係ないと思うのじゃが、十年以上前からここから遥か北にあるノアニールの町の情報が入って来ないのじゃよ。あの辺りは手ごわい魔物も多く、調査に行くにしてもわが国の兵士だけでは力不足でな。カンダタを退治したそなたらなら、きっとノアニールまでたどり着くことができると思って提案をしたのじゃ。じゃが、無理にとはいわぬ。まず何よりも魔王討伐のほうがわが国にとっても、世界にとっても緊要な問題じゃからな」
「ノアニール……」
宿屋の女将さんが口にした名前だ。確か女将さんの話だと、数年前から連絡が来ないって言ってたけど、そんなに前からだったなんて。
それよりもユウリの答えのほうが気になった。おそらくいつものユウリなら、わざわざ旅に関係のないところなど、行かないと言うだろう。けれど、頼んでいるのは王様だ。どういう反応をするのか、私は思わずユウリを覗き見た。
「わかりました。王の頼みとあらば是が非でも足を運ぶ所存でございます。近いうちに報告できるよう尽力します」
ユウリは、憂う王様を見据えて、そうきっぱりと言った。
それから彼は城を出るまで私たちに顔を向けなかったけれど、私はその後姿を見るたびに、王様になる前の勇者とは少し雰囲気が違うのを感じていた。
「ねえユウリ。一体どうしちゃったの？ 王様の頼みとはいえノアニールに行くなんて」
ロマリアの城壁がかなり小さくなったころ、ずっと黙っていたユウリに、私は我慢できず質問した。
確か初めてロマリアに着いた頃、ユウリが呈していたその後の予定では、ロマリアを出てから東の大陸を渡り、イシス地方へ向かおうとしていたはずだ。イシスにあるピラミッドには『魔法の鍵』があるという情報をロマリアで聞いたからだ。
『魔法の鍵』というのは、私たちが以前手に入れた『盗賊の鍵』よりも複雑で、魔力がかかった扉なんかも簡単に開くことができる代物だそうだ。
その鍵の事を聞いて、ユウリはこの先の旅において必要不可欠なアイテムだと判断した。確かに魔王のところまでたどり着くには一筋縄じゃいかないだろうし、そういうアイテムを使わなければ先に進めないところだってあると思う。
それなのに――――。
「お前の耳は節穴か。さっき王の前で行くって言っただろ」
それをいうなら目でしょ。とつっこみたかったけど、あまりにユウリが前向きなので、調子が狂ってこれ以上何も言えなくなってしまった。
ナギも私と同じことを考えていたのだろうか。疑うような目つきでユウリを眺める。
「ひょっとして王様になってる間に、だれか別の人に入れ替わったんじゃねーか？」
「ベギラマ。これでいいか？」
ごぉおおおぉぉぉっっっ！
「ぎゃあああああ！！ わかった！！ わかりました！！ 疑ってすいませんでした！！」
炎に巻かれながら、ナギは懸命に謝る。偽者だと疑われたユウリは嘲るようにナギにホイミをかけた。その様子はかなり奇妙だった。
「ユウリちゃん、ユウリちゃん♪ あとでお酒飲みに行ってもいい？」
シーラが今日稼いだお金の入った皮袋をこれ見よがしに突きつけ、ユウリに許しを請う。駄目だよシーラ、またあのときみたいにお金全部とられちゃうよ！
だが、ユウリはまたもや私の予想を裏切る発言をした。
「……あまり遅くなるなよ」
『ええええええええええええ！！！？？』
私とナギは一斉に声を上げた。
何この優しいユウリ！？ やっぱりどっかで頭でもぶつけておかしくなっちゃったんじゃない？！ と声に出しそうになるのを必死でこらえる。
「やったーい！！ やっぱりユウリちゃんならわかってくれると思ってたよ♪」
そういうと、すぐさま酒場に走り去るシーラ。意気揚々と酒場に向かうバニーガールを見送りつつ、私はユウリの異常行動に疑問を持たずにはいられなかった。
「ど、どうしたの……ユウリ……？ ホントになんかあったんじゃ……」
「な？ 絶対だれか別の奴がなりすましてんだって！！ 明らかに今までと別人だろ？」
私たちが騒ぎ立てる中、ユウリはつきあってられるか、と言う表情で宿屋へ向かう道へと向き直る。その後姿を見て、私はあることを思い出した。
「そういえばユウリ、私たちがシャンパーニの塔に行っている間、格闘場へ行かなかった？」
確かそれは塔へ向かう前、私たちが酒場の前を通っていたときだった。後姿しか見かけなかったが、あの青いマントと黒髪はユウリ以外の何者でもない。
するとユウリはわずかに体をびくつかせた。どうやらビンゴのようだ。
「もしかしてユウリ、あのときから格闘場に興味があったの？」
私のその言葉に、ユウリは微動だにしない。ただ、耳の後ろに汗が伝い落ちていくのが見えた。
「おい、ひょっとして図星かよ？ まさかそこに行きたいが為に王様になったんじゃねーだろうな？」
ナギが追い討ちをかける。ユウリの汗の筋がさらに増えていく。
「そんなわけないだろ！ ロマリア王がどうしてもって言うから仕方なく頷いただけだ！！」
明らかに図星を突かれた様子で反論するユウリ。どう見ても言い訳にしか聞こえない。
「お前ら、そもそもシャンパーニの塔に行ったとき、俺の助けがなかったらどうなってたかわかってるのか！？ 俺の活躍があったからこそお前らはこうして生きていられるんだからな！！」
私たちをそういう状況にしたのはユウリじゃん……とは口に出しては言わなかった。実際ユウリに助けてもらったから、私たちはこうしておしゃべりをしていられる。
……けれどやっぱりユウリは相変わらずだと思わざるを得なかった。
勇者の黒歴史＆反省と成長。
本人にとってはここが一つのターニングポイント。