過去に二回もカンダタと遭遇しているからか、彼かどうかの判別は大体わかる。今目の前にいるカンダタもどき……いや殺人鬼は、姿かたちは似ていても雰囲気や気配は人間のそれではない。隠すこともなく相手に向ける純粋な殺意。それは今まで遭遇した、たいていの魔物が備わっていたものだった。
『おとなしく、おれの餌食になればいいものを……。これだから人間は……』
しかもこの魔物、人間の言葉を話せるようである。と言ってもエジンベアとジパングにもそう言う魔物と対峙してきたので、いくらか動揺は抑えられたが、それでもどの程度の強さなのかは未知数だ。
「人の言葉がわかるなら話は早い。お前はなぜ人を襲う？ 喰うためか？」
警戒しながら、ユウリが殺人鬼に向かって質問した。自分に声をかけてきた人間を見るのが珍しいのか、殺人鬼はわざとらしいほどの大げさなリアクションでユウリの方を振り返った。
『おまえ、おれを見ても怯えないのか？ ……まあいい、なぜ人を襲うかだって？ 決まってるだろ、楽しいからだ！！』
「……楽しい？」
眉間にしわを寄せたユウリの眉が、ピクリと上がる。
『生き物の胴体を切り裂く感触、獲物を振りかざすときの恐怖におびえる表情、断末魔！！ それらすべてがおれにとって快楽の一つなんだ！！』
「……っ！」
殺人鬼の口上に吐き気を催し、私は思わず口を押える。シーラもかすかに肩を震わせながらも、殺人鬼をキッと見据えている。
『最初はその辺の魔物を斬り刻んでたんだが、最近近くに魔物が現れなくなったんでな、魔物よりも弱い人間を標的にしたんだ』
自らの快楽のために同胞をも手にかける魔物がいるなんて、にわかには信じられなかった。さらには、人間までも――。
『けど、人間は日が出ていないと町の外にやってこない。おれは日の光が苦手だから、この時間しか人間を襲うチャンスはなくてイライラしてたところだったんだ。ちょうどお前たちのような間抜けな人間がやってきて、好都合だよ』
そこまで言うと、殺人鬼は手にしている斧を構えなおし、ものすごい速さでこちらに向かって駆けだした。
――こんな奴は、存在してはならない。本能的に、そう感じていた。
『まずはそこの柔らかそうな肉のお前からだ！！』
殺人鬼が標的にしたのは、なんと私だった。柔らかそうな肉というのがどういう意味かはあまり考えたくないが、私は殺人鬼を迎え撃つために星降る腕輪の力を解放した。
『！？』
殺人鬼が斧を振りかぶった瞬間、私はそいつの視界から消えた。
ドゴッ！！
素早く横に回った私は、殺人鬼のわき腹を蹴り飛ばす。
レベル24の武闘家の蹴りを侮るなかれ。殺人鬼は数メートル先まで吹っ飛ばされ、近くの木に当たって倒れる。
「やるじゃん、ミオ！！」
ナギが口笛を吹きながら感嘆の声を上げる。だがその横でユウリがぴしゃりと言い放つ。
「まだ気を抜くな！ あいつは飛び道具を持ってる」
そうだ、あいつの武器は斧だけではない。最初に放った太い針もいくつ持っているのかわからない。
『くっ……。人間ごときが……』
殺人鬼はいまだ起き上がることが出来ずにいる。だが次の瞬間、木の根もとで横たわる殺人鬼の腕が動いたかと思うと、一瞬何かが光るのが見えた。
「危ない！！」
私の声とほぼ同時に、駆けつけたナギがシーラをかばい前に出た。
「うっ！！」
ナギの左腕に、太い針のようなものが刺さっている。おそらく殺人鬼が投げたのだろう。
「大丈夫！？ ナギちん！！」
「ああ。ダメージは大したことねーけど、結構痛てーなこれ」
苦痛に顔を歪めたまま、ナギは自分の腕に刺さった針を思い切り抜いた。幸い致命傷には至らなかったが、腕を動かすことは出来ず、ぶらりと下に下ろしたまま殺人鬼を睨めつけている。
「ホイミ！」
そこへすかさずシーラの回復呪文がナギの腕の傷を癒やした。すぐに傷はふさがり、止血することに成功した。
安堵する一方で、私は殺人鬼の方を見やる。奴は倒れたままの体勢で、再び針を放ってきたのだ。
『ちっ、まずそうな奴に当たったか』
舌打ちをした殺人鬼はのそりと起き上がると、そばに落ちていた斧を拾い上げた。その動作全てに、隙なんてものは見受けられなかった。
「サンキュー、シーラ」
「ごめんね、あたしのせいで……」
「治してくれたんだから、チャラになるだろ？ それよりお前はもっと後ろに移動してろ」
ナギはシーラにそう言い放つと、チェーンクロスを構えた。すると同時に、殺人鬼が放つ殺気がさらに膨らんでいった。先手を取られればやられる。そう判断したナギは、すぐさま殺人鬼に向かって走り出した。
「俺たちも行くぞ！」
「うん！」
ユウリもナギの後を追うように走りだしたので、私も彼らに援護する形で二人を追いかける。
「食らいやがれ！！」
斧を構えようとする殺人鬼に向かって、ナギは勢いよくチェーンクロスを振り回した。だが、素早く反応した殺人鬼は、地面を転がりながら間一髪避ける。
転がった先に回り込んだのはユウリだ。彼は殺人鬼の足めがけて、剣を振り下ろした。
『ちっ！』
ガキン！！
なんと殺人鬼は下半身だけを起こし、ユウリの剣を自分の両足で挟んで白羽取りをした。普通あんな無茶な体勢から剣を両足で取るなんてできることではない。そしてそのまま殺人鬼は、ユウリの剣を足で奪い取ると、明後日の方に飛ばした。
予想外の行動に判断が遅れたユウリは、剣の軌跡も目で追わず一歩後退した。
「何やってんだよ、ボケ勇者！！」
「ふん、奴の奇怪な行動に驚いただけだ」
その間に殺人鬼は体勢を立て直し立ち上がった。私が放ったわき腹の辺りを押さえているが、致命傷には至ってない。
「ヒャド！！」
その時、シーラの氷結呪文が殺人鬼の両足をからめとる。初歩の氷系呪文だが、殺人鬼の足もとから生まれた氷は、奴の足と地面を縫い付けた。
「ナイス、シーラ！！」
『くそっ、何だこれは！？』
どうやらこのタイプの攻撃を受けたのは初めてらしい。必死で足を動かすが、氷漬けにされた足はそう簡単には外れない。
——今だ！！
だが、私が正拳突きを叩きこもうと奴の間合いに踏み込んだ時、殺人鬼は強引に氷に覆われた足を引き抜いた。その際氷に張り付いた足の皮膚がはがれて緑色の血が噴き出したが、それにも構わず殺人鬼はもう片方の足も抜こうとしている。
あいつには痛覚がないのだろうか。そう感じさせるほどの気迫を見せた殺人鬼は、自分の間合いに入った私に狙いを定めると、にやりと笑いながら斧を振り下ろした。
——まずい、斬られる！！
「ふざけんなよ！！」
ヒュンッ！！
叫び声とともに放ったナギのチェーンクロスが放物線を描くと共に、斧を握った奴の手をからめとる。両腕を上げた状態になった殺人鬼に、私は渾身の力を込めて正拳突きを放った。
ドガガガガガッ！！
『があああぁぁっっ！！』
それも一撃ではない。最小限の動作をすることにより五発連続で叩き込んだ。
「ライデイン！！」
そして間髪入れず、ユウリが雷撃の呪文を唱える。彼の手のひらから幾筋もの雷撃が放たれ、殺人鬼に向かって伸びていった。
『！！！！！！』
もはや声なき声を上げる殺人鬼。まるで刃のような鋭い光が、殺人鬼の身体を貫いた。
やがて雷撃が消失すると、黒焦げになった殺人鬼はひざを折って倒れた。
『く……くそ……。このおれが……にんげ……ごと……に……』
それきり、殺人鬼は動かなくなった。
「やった……！」
「ふん、大したことなかったな」
「いや、お前剣取られただろ」
それぞれが思い思いの感想を呟くと、少し離れたところにいたシーラがユウリのもとに駆け寄った。
「おーい、ユウリちゃん！！ 剣忘れてるよ～！！」
「忘れてたんじゃない。後で取りに行こうと思ってたんだ」
そう言ってユウリはシーラから無理やり剣を奪い取ると、すぐに剣を鞘に戻した。
「ありがとう、ナギ。あの時助けてくれなかったら、危なかったかも」
「五人目の被害者になるところだったもんな。けどあいつ、強さはともかく相当イカれた奴だったな」
ナギの言うとおり、殺人鬼は文字通り人を殺すことに快感を得るとんでもない魔物だった。いや、生き物であれば人だろうが魔物だろうが関係なく殺戮を行っていた。おそらく個体差はあるだろうが、人の言葉を話す分、余計不気味で気持ち悪い。
「そういや、あいつが持ってたこの針、何かに使えねえかな？」
ナギが持っていたのは、さっき殺人鬼から攻撃された太い針だった。柄がついていて、片手で持つにはちょうどいい大きさだが、武器として扱うにはどうなんだろうか。
「もしかしたら武器として使えるかもしれないな。一応持っておけ」
「あいよ」
使えそうなアイテムはとりあえず拾っておくユウリの考えに、ナギは了承した。針は二本放っていたはずだが、結局探しきれず一本しか持ち帰ることができなかった。
「んじゃ、用も済んだし、一度町に戻ろっか☆」
シーラの提案通り、私たちは一度町に戻ることにした。そしてまずは手に入れた針がどんなものか、道具屋に行って調べてもらうことにしたのだった。
「おや、これは『毒針』ですね。攻撃力は低いですが、攻撃すれば必ず命中するんです」
道具屋に鑑定してもらった針は、『毒針』と言う武器だった。ちなみに装備できるのはナギだけらしい。
「ちょうどいいバカザル。たまには武器を変えたらどうだ？」
「えー？ けどこれ攻撃力低いんだろ？ そう言うのあんまり趣味じゃねえんだけど」
そのとき、私の頭にある考えがよぎった。
「ちょっと待って。必ず命中するってことは、メタルスライムへの攻撃も必ず当たるってこと？」
『！！』
私がそれに気づいた途端、三人の顔が一斉に私に向けられる。
「ミオちん、天才！！」
「確かにそうだな。あいつの防御力半端ないから、いくら攻撃しても大したダメージ入んねえし」
「お前にしてはいい考えだな」
というわけで、『毒針でメタルスライム討伐作戦』が決行された。道具屋を出るや否や、私たちは毒針の威力を確かめるため、再び町の外へと真っ先に足を運んだ。そしてシーラの口笛を使いまくり、メタルスライムが現れるのを待った。
そして、探し続けること一時間、ついにその時がやってきた。
「出たっ、メタルスライム！！」
呪文の効かないメタルスライム相手のときは、シーラも賢者の杖で攻撃をする。まずはナギが先制攻撃だ。早速装備した毒針を使い、メタルスライムに向かって攻撃する。
「よっしゃ、当たった！！」
道具屋さんの言うとおり、一撃目で攻撃が当たった。次は私だ。
「せいっ！！」
私の正拳突きは見事に当たり、これで二撃目。間髪いれずユウリの一太刀を浴びせられ、メタルスライムは三回連続で攻撃を受けた。
するとここでメタルスライムが呪文を唱えてきた。小さい炎がナギの顔面を掠める。
「あちっ！！ くそ、油断した！！」
「どうせお前は俺のベギラマで焼かれ慣れてるだろ」
「焼かれ慣れてるってなんなんだよ！？」
男性陣が軽口を言い合う間、今度はシーラがメタルスライムに向かって賢者の杖を振りかぶった。だが攻撃は外れてしまい、杖の先で空に弧を描く。
シーラによると、あと一撃当てれば倒せるのだと言う。だが、そうこうしている間にメタルスライムは今にも逃げようとしている。
——大丈夫。万が一私がミスしても、ナギが絶対に倒してくれる。
そう思った方が気が楽だった。私は肩の力を抜くと、星降る腕輪の力を使いメタルスライムに向かってダッシュする。そして間合いに入った瞬間飛び上がると、かかと落としを決めた。
「当たった！？」
まさか当たるとは思わず、私は驚いた声を上げる。
『ぴぎゅううぅぅ……』
メタルスライムは可愛らしい声を上げながら、こてん、と地面に倒れた。すると、私の中で、レベルアップしたような気がした。
「ミオちん！！ 倒せたよ！！ レベルが上がった！！」
どうやらシーラもレベルが上がったらしい。その様子を見ていたユウリとナギも、私たちのもとに駆け寄った。
「やったなミオ！！ お前が仕留めたんだ！！」
喜びのあまり私の両手を掴み、ブンブンと上下に腕を振るナギ。そんなに喜んでくれると私も顔がほころぶ。
「ありがとう。ナギが必ず倒してくれるって信じてたから、リラックスできたのかも」
「そっか。じゃあ毒針を手に入れて正解だったな！！」
今まで当てられなかったのは、メンタルな部分もあったのか。そう気づいた私は、急に自信が持てるようになった。
「いい加減はしゃぎすぎだこのバカザル」
ごんっ、と鈍い音がしたと思うと、頭にたんこぶをつけたナギがその場に倒れている。そして横には不機嫌な顔のユウリ。彼がやったのは明白だが、それにしても殴るのはやりすぎな気がする。
けれどユウリは私に目を留めると、僅かに柔和な顔を浮かべた。
「……よくやったな」
「！！」
いつもの仏頂面なはずなのに、その一言だけで、なぜだか赤面してしまった。
「あ、ありがとう」
「だが、魔王を倒すにはまだまだレベルが足りん。もっとメタルスライムを倒してレベルを上げるぞ」
「え？」
唖然とする私をよそに、ユウリはその場を離れると、何事もなかったかのようにナギを蹴り起こし、シーラに口笛を吹くよう頼んだ。
「おい鈍足！！ 戦闘準備だ！！」
「はーい……」
いつも通りのやり取りに、私はげんなりと返事をすると、次の戦闘のためユウリのもとへと向かったのであった。
その日の夕方。昨日とは違う場所で魔物を呼び寄せたからか、以前より多くの魔物が現れた。その中にはメタルスライムも混ざっており、そのときは優先的に倒すようにした。それとなるべく他の魔物は倒さないようにした。
話を戻すと、今日一日で私たちは計四匹のメタルスライムを倒すことができ、レベルが一つ上がった。シーラなんか三つも上がったので、町へ帰る頃には彼女はすこぶる上機嫌だった。
それでもユウリはまだ経験値が必要だと言っているので、まだしばらくはここに逗留するつもりだ。強くなるのが一番の目的なので異論はないのだが。
「そうだ、殺人鬼を倒したこと、町の人たちに言わなきゃ」
変に不安を長引かせるわけには行かない。他の三人もそう言えばそうだった、と言う表情をしている。私たちは急いで町へと戻った。
まずは町長の家に行って、報告。町長は是非お礼を、と五千ゴールドをユウリに渡そうとしたが、それより黒胡椒を５割引きで売ってくれとユウリに言われ、必死で拒んだ。結局お金の代わりに黒胡椒を４割引きで手に入れたが、町長とユウリの間にわずかな亀裂が入ったのは余談である。
次に向かったのはマーリーさん……いや、グプタさんのお店だ。時間的にはまだ店はやっているはずだが、店舗のカウンターは閉まっている。今日は休業なのかと、裏口に回り込んで朝訪ねた扉の前でノックする。すると、出てきたのは今回もマーリーさんだった。
「おお、勇者様ではないか！！ して、成果は？」
「ふん、俺たちにかかれば雑魚同然だったな」
「なんと、さすがは勇者様！！」
チラリと横を見ると、なにか言いたげなナギであったが、それよりも私は夕べから姿を見せないタニアの方が気になった。
「あの、マーリーさん。タニアの具合はどうだったんですか？」
「！！ ……実はな……」
マーリーさんの深刻な表情に、私は肝が冷える思いがした。まさか、タニアは……。
「医者に診てもらったら、なんとタニアの奴、妊娠しておったそうじゃ！！」
……………………。
『ええええぇぇぇぇっっっっ！！？？』
多分、ここ最近で一番驚いた出来事だと思う。何しろあのユウリですら唖然としていた程だ。
「わあ～～っ、おめでとう！！」
相変わらず切り替えの早いシーラが、マーリーさんに祝福の言葉を伝える。
「じゃあ、顔色が悪かったり、フラフラしてたのも、妊娠してたからってこと？」
「うむ。わしもてっきり店の後継問題でバタバタしてたからかと思ったが、違ったようじゃ」
ひょっとして、タニアの身体が痩せ細っていたのも、フラフラしていたのも、赤ちゃんに栄養が行ってたからなのかもしれない。
「皆さん、ご心配おかけしました」
私たちの声を聞いたからか、タニアがグプタさんとともに部屋の奥から現れた。昨日より顔色はいいが、やはり少し身体がふらついている。そんな彼女を、グプタさんは隣で支えていた。
「タニア、体調は大丈夫？」
「ええ。たくさん休んだから、すっかり良くなったわ」
そう言うとタニアはにっこりと笑った。
「ホント、無理しないでね。うちのお母さんもそうだったけど、このくらいの時期が一番危険なんだから」
「ありがとう。実を言うと、ちょっと無理してたみたい。おじいちゃんのこともあったし、カンダタのことも気になっちゃって。精神的に落ち込んでたのかも」
「あ、そうだ。結局殺人鬼はカンダタとは関係ない、全然別の魔物だったんだよ」
「え、そうなんですか？」
タニアの代わりに反応したのは、グプタさんだった。彼ももしかしたら、カンダタに逃げられた責任を未だに引きずっていたのかもしれない。
「取り敢えず、もう町の人が襲われることはないと思うから、安心していーよ♪」
「そうか……。それなら良かったです」
あっけらかんと話すシーラに毒気を抜かれたのか、安堵する二人。
「皆さん、お礼といってはなんですが、食事でも一緒にどうです？ 朝早く採れたばかりの黒胡椒料理を振る舞いますよ」
「いえ、タニアが無事なのがわかったから、これでお暇し……」
「わかった。ありがたく頂戴する」
私の言葉を遮ったユウリは、遠慮と言う概念をどこかへ置いてきたようで、図々しくも部屋に上がり込んでしまった。
パーティーのリーダーが動かない以上、こちらも無下に断ることも出来ない。申し訳ないと思いながらも、私たちもお言葉に甘えることにした。
結局たくさんの食事を振る舞われ、お腹一杯になった。このまま泊まっていきたいと言う欲に必死に耐えた私たちは、眠い目を擦りながら宿に戻ることにした。
タニアたちに別れを告げ、宿へと向かう途中、私はぼんやりとタニアとグプタさんのことを思い出していた。
あんなに幸せそうな二人と会えて、本当に良かった。それに結婚して子供まで出来るなんて、幸せの絶頂ではないか。
「いいなあ、私も子供がいたらタニアたちと一緒に遊べるのに……」
ずさああっっ！！
実家にいる幼い弟妹と遊ぶ光景を思い返した私が呟いた途端、目の前を歩いていたユウリがスライディングしたではないか。
「どうしたの、ユウリ？」
「……いや、なんでもない」
ユウリはすっくと立ち上がり、何事もなかったかのように私に背を向けて歩きだした。すると私の後ろでクスクス笑っている声が聞こえた。
「やーだユウリちゃん☆ もしかしてミオちんが結婚する想像でもしちゃった？」
「黙れザルウサギ！！」
顔を真っ赤にして怒りながらシーラを殴ろうとするユウリ。本気ではない彼の攻撃を、シーラはからかうようにひらりひらりとかわしていく。その光景が珍しくて、ついナギと二人で眺めてしまう。
「なあ、あの二人あんな仲良かったっけ？」
「さあ……」
事情がさっぱり飲み込めないナギと私を尻目に、二人は宿に戻るまでの間、ずっと追いかけっこをしたのであった。
ドラクエなら一度は出したかったメタルスライム話をここで入れてみました。
きっとあの世界ではメタスラは絶滅危惧種だと思います。
ちょうど今ドラクエ3のリメイクが発売されましたが、リメイク版は殺人鬼なんて名前の魔物いるんでしょうか…
ここでちょうど一区切りついたので、次は番外編を投稿します。