小さな淡い想い（？？？視点）
——思い出すのはいつも、あのときの君の笑顔。一緒に修行を抜け出して、高台の下に生えているコスモス畑まで走る。無事に成功したとき、君は心配そうな僕に対して、とびきりの笑顔を僕に返してくれた。
もう二度と会えない君のことを寂しいと思いながらも、僕はその笑顔をずっと忘れないでいた。
会えないのならいっそ思い出として幸せを味わわせて欲しい。なぜなら、今の僕にはそれしか幸せを感じることが出来ないのだから。
「——ク！！ ルーク！！」
聞き慣れた声がして、僕はゆっくりと目を覚ました。
どうやら昔の夢を見ていたらしい。それにしても随分と懐かしい記憶だ。
僕はもう一度目を瞑り、夢の続きを見ようとした。けれど覚醒した頭はこれ以上鮮明な夢を映し出してくれない。時間がたつにつれ、どんどん夢の記憶が薄れていく。
あのときの彼女の声が、笑顔が、年を重ねるごとに朧気になっていく。やがてすべて忘れてしまう頃には、僕は今よりも幸せになっているのだろうか。
などと物思いに耽っていると、下の階から足音が近づいてきた。まずい、起こされてから一度も返事をしていないことにようやく気づき、慌ててベッドから跳ね起きた。
「ルーク、いつになったら起きるの？ 早く起きないと、仕事に遅れるわよ」
いつの間にドアを開けたのか、部屋の向こうには母親が心配そうな顔で立っていた。
「起きてるよ、母さん」
そう伝えると、母は納得したのかすぐにまた下に降りていった。僕はすぐに服を着替え、仕事に行く準備をする。
下に降りてキッチンに行くと、ダイニングテーブルに僕の分のご飯が用意してあった。母の分がないのを見ると、きっと今朝は食べないつもりだ。
「母さん、たまには朝ご飯くらい食べないと、病気になっちゃうよ」
ふとリビングの方に視線を向けると、母はソファーで横になっていた。けして具合が悪いわけではない。この光景はいつものことだ。
「いいの。家にいるしかない役立たずの私よりも、働き盛りのあなたに食べてもらいたいの」
明らかに自分を卑下した言い分だが、この会話も日常茶飯事なのでお決まりの言葉を返しておく。
「いつも言ってるだろ。母さんはあの英雄サイモンを支えてきた人なんだから、もっと自信を持ちなって」
そこまで言うと、母はおもむろにソファーから起き上がり、僕の方を恨みがましい目で睨み付けた。
「あの人のことは口に出さないでって言ってるでしょ！！」
そう吐き捨てると、やや乱暴にドスン、とソファーに仰向けに身体を預けた。それきり彼女はその場を離れることはせず、僕が仕事場に出掛ける時間になる頃には、スヤスヤと寝息を立てていた。
(また遅くまで内職の仕事してたな……)
僕はため息をつくと、寝ている母の身体に薄布をかけて、家を出た。防犯のため、家の鍵は二重にしてある。その錠前も僕が自作したものだ。
後ろを振り返り、傷みが激しすぎて傾きかけている自分の家の外観を眺めながら、僕はあまり気乗りしない面持ちで仕事場へと向かう。
僕の母親コゼットは、元々穏やかで、心の優しい人だったそうだ。しかし最愛の恋人サイモンが魔王退治のため旅に出たときは、行って欲しくないと駄々をこね、散々泣いてすがりついていたという。その恋人が何年かして家に戻って来たとき、彼の世間の評判は最悪だったが、それでも母は愛を貫き、結婚して子供まで産んだ。けれどそんな二人を心から祝福してくれる人は身内を含め誰もおらず、さらに彼女の夫は困っている人を放っておけない性分で、僕が生まれてからもほとんど家には戻って来れなかったという。そして次第に夫からの愛情を疑うようになり、孤独となった母の精神は次第に極限まで達していた。
僕が7～8歳位のとき、彼女は初めて僕に手を上げた。きっと積もり積もったストレスが、僕の些細なイタズラで爆発したのだろう。しかしそれ以来彼女は僕に手を上げることはしなかった。その代わり、僕の前で笑顔を見せることは少なくなった。
それでも機嫌のいい日は美味しいご飯を作ってくれるし、近くの公園に連れてってくれたこともあった。ただ、感情の起伏が激しく、ちょっとしたことで白が黒に変わることも頻繁にあった。
そんな中、かつて僕の父の仲間だったと言う人が現れた。旅に出ていた父が彼に僕ら親子のことを話していたようで、もし何かあったら助けてやって欲しいと頼まれたそうだ。
だったら早く家に戻って母さんを安心させてやればいいのに、と子供ながらに思ったが、思うだけで実際に父親にそんなことを言える度胸などなかった。それに自分が我慢すればいいと思っていたので、父にこれ以上期待することはしなかった。
だが、僕たち親子の様子を見た父の仲間は、これは異常だと訴えた。しばらく母と子を離した方がいいと考えた彼は、今自分が住んでいる村に一度行かないかと僕を誘った。
母を一人残すのは少し躊躇ったが、新しい環境への憧れもあった。僕は彼——フェリオと共に、遥か遠い地カザーブに行くことになったのだ。
「はいよ。今日の給金だ」
今日の日雇い仕事が終わり、契約よりも大分少ない金額に顔をしかめるが、口には出さない。下手に文句を言うとすぐにクビになる、ここはそんな国だ。
高い税金にむちゃくちゃな法律、物価も上がれば国民の不満も爆上がりだ。しかも少しでも国の不満を言おうものなら、問答無用で処刑される。
僕が子供の頃から、この国はこんな状態だ。と言っても、それ以前は今と真逆で、国民にとってとても住みやすく、皆が王さまを慕っていたと言う。そんな時代を知らない世代の僕にとっては、信じられない話だ。そんな僕は18歳を迎えても、まともな職に就けないでいる。
働けなければ収入も得られない。ほとんど無職の母親と二人で暮らすには薄給でも仕事は選べない。過酷な労働を強いられても文句は言えず、毎日が貧乏との戦いだ。
僕は今日の収入を懐にいれると、とぼとぼと家路に向かった。
ああ、何てつまらない人生なんだろう。
仮にも魔王退治の旅に出た勇者の息子が、こんな卑しい生活を送っているなんて、僕はなんて惨めなんだ。
こう言うとき、決まって僕はあの時のことを思い出す。18年の人生で一番楽しかったときのことだ。
——ミオ。彼女だけは、絶対に生涯忘れない。
僕に生きる価値を見いだしてくれた女の子。初めての友達であり、……初恋の人でもある。
彼女と出会ったのは、僕がフェリオと共にカザーブにやって来たときのことだ。
すでに彼女は武闘家であったフェリオの弟子であり、彼の家に初めてやってきた日も、彼女はそこで武術の修行に励んでいた。
その頃の彼女の印象は、至って普通の元気な女の子でしかなかった。初めて挨拶したときも、何と言ったか全く思い出せない程だ。
けれど、彼女は毎日師匠の家に来ては修行に励んだ。僕より年下の女の子が、どうしてここまで武術を続けるんだろう、次第にそんな疑問が湧き出てきた。
あるとき僕は、隣でいつものように正拳突きの練習をしている彼女に尋ねてみた。これまで他愛のない話しかしてこなかった僕が、初めて彼女のプライベートに関わる質問をした瞬間だ。
「ねえ、なんで君は毎日武術の修行をしているの？」
純粋な疑問だった。すると彼女はキョトンとした顔で、
「はやく強くなって、この村をまもりたいから！！」
そう明るい声で答えたのだ。
こんな小さい身体で、なんて大きな夢を言える子なんだろう。僕が二番目に抱いた印象はこれだった。
この会話をきっかけに、僕とミオは仲良くなった。どちらかと言えば、ミオの方から話しかけてくれていた気がする。彼女も僕と同じように、同年代の友達はいなかった。だからなのか、お互い『友達』と言う存在が欲しかったのかもしれない。
カザーブにいる間、僕がミオを『友達』として見る期間は信じられないくらい短かった。
武術の才能がなく、師匠のフェリオに叱られていたとき、側に来て励ましてくれたのはミオだった。それでも、どうしても落ち込んだときは、僕の手を取り、ミオは決まってこう言った。
「修行がイヤなら、ぬけだしちゃおうよ！」
その言葉に、僕はどれ程救われたことか。彼女にとっては師匠へのちょっとした反抗としか考えなかったかもしれないが、僕にはその言葉が、自由への扉が開いたように感じた。
彼女が僕を連れ出した先は、決まっていた。幼い頃彼女の友達だった子達が好きだった、高台の下のコスモス畑。彼女の友達はもういないけれど、あのコスモス畑に行く度に、皆と遊んでる気持ちになるんだそうだ。そこに僕も入って、一緒に遊ぼうと言ってくれた。
その時の笑顔が、今でも胸の中に刻まれている。
と同時に、初めて自分の心とも向き合うことが出来た。そして気づいた。彼女に対する気持ちが、友情以上のものだと言うことに。
けれど、当時の僕には自分の気持ちを打ち明けることなど出来なかった。僕が出来るのは、隣で一緒に修行して、笑い合うことだけ。それだけでも十分幸せだった。
ある日、僕は彼女を連れて人気のない空き地にやって来た。僕はどういうわけか物心ついたときから呪文が使えるらしく、ちょうどその時新しい呪文を覚えたばかりだった。
彼女にそれを見せたくて唱えたら、なぜか彼女は動かなくなった。慌てて元に戻そうとしたがどうすることも出来ず、結局時間がたってから自然に戻って冷や汗をかいたことがある。それ以来、人前で呪文を使うことはやめた。
そしていつしか故郷に帰りたくないという思いの方が強くなり、いつサマンオサに戻れるかをフェリオに尋ねることもなくなった。
そして、半年が過ぎたある日。突然フェリオが僕を呼び出し、こう言ったのだ。
「ルーク。お前の父親が、サマンオサの国王の怒りに触れ、兵に捕えられた」
「！！」
「今サマンオサに戻れば、お前も無事では済まないだろう。だが、サイモンの奥方のことが気がかりだ。お前は当分ここにいろ。おれは今からサマンオサに行ってくる」
頭に鉄の塊を落とされたような気分だった。勇者だった父さんが、どうして捕まった？ 母さんは？ 今どうしてる？
様々な感情がない混ぜになって、僕はしばし立ち尽くしていた。そして、反応のない僕を見かねたのか、フェリオは黙ってキメラの翼を取り出してサマンオサに行こうとしていた。
「待って！！ 僕も行く」
「ルーク……」
フェリオも、母さんのことが気がかりなのだろう。そしてこうも考えていた。僕が戻ることで、精神的に弱っているかもしれない母さんが元気になるのではないかと。
「……わかった。じゃあ、一緒に行こう」
僕はすぐに家に帰る準備をした。このとき僕は、もう二度とこの家には戻らないだろうなと言う根拠のない確信があった。
「ルーク、準備は出来たか？」
言われてあ、と思い出す。もし会えなくなるのなら、最後にミオと別れの挨拶をしなければならないじゃないか。
「ちょっと待って。行く前に、ミオとさよならしたい」
「……時間がない。諦めろ」
ぴしゃりと言い放つフェリオの言葉に、僕は二の句が告げなかった。
「……はい」
物わかりのいい僕は、こんなときまで何も言えなかった。もしこのとき彼女に会っていれば、こんなに後悔することはなかったのかもしれない。
そして僕は、彼女と会うことなくサマンオサに帰った。結局フェリオの手助けもあり、僕と母親はお咎めなし、ということになった。けれど身内が国家反逆罪という大罪を犯した代償はあまりにも大きく、家や財産はほとんど奪われ、さらには犯罪者の息子というレッテルを貼られたことにより、周囲からはますます忌み嫌われるようになった。
それでもフェリオは僕たちを見捨てたりはせず、自分が魔物を倒して得た素材をお金に変えたりして、僕たちに渡してくれた。幼い僕はそれが甘えだとも知らず、かつて勇者ともてはやされたサイモンの妻としてのプライドを捨てきれなかった母がフェリオの支援を断るまで、ずっと彼がそばにいてくれるものだと思っていた。
「ルーク。これからは二人だけで生きていくのよ。誰にも頼らず、自分だけを信じて生き延びていくのよ」
フェリオが去ったあと、母はそう僕に言い聞かせるようになった。ほどなく昼夜問わず働きに出るようになった母だったが、元々体が弱かったためすぐに体調を崩し、家に引きこもってしまう。
それから極貧生活が始まった。あの頃が一番肉体的にも精神的にも辛かったと思う。
僕が初めて働きに出たのは12歳の時だ。少しかじった程度の武術しか取り柄のない僕ができるのは、魔物退治くらいだった。それでも街に蔓延る魔物ならどうにか倒せた。封印していた呪文も誰もいないところで使いまくった。時には職場の先輩の手柄を横取りするようなこともしたり、指定された以外の場所で魔物を倒したり、とにかく食べていくために必死で働いた。
そんなことを何年も続けていたら、細かった体は筋肉がつき、背も随分伸びた。周りからは見向きもされなかった僕が、数年経つと見知らぬ女性から何度も声をかけられるようになった。まあ、ミオ以外の女性に興味はないけれど。
それでもこの国の不況のせいか安定した職には就けず、毎日が日雇いの生活だ。
毎日夕暮れの町並みを眺めては、寂寥感に苛まれてため息をつく。
ああ、君にもう一度会えたら、どんなに嬉しいことだろう。どんな形でも良い。もし君に会えたら、今度こそ伝えよう。僕の本当の気持ちを――。
彼の名は以前にも出てたりします。
次の話からはいつもどおりの本編です。