次の日、私たちは再びピラミッドにやってきた。
今度はそのまま十字路を過ぎて、真っ直ぐ歩くことにした。果てしなく長い通路が続く。やはり昨日と似たような造りになっており、外の光は殆ど入ってこないのか、明かりがないと暗がりで全く見えない。松明だけでは不安なので、昨日道具屋で購入したランタンもつけているが、それでも視界はいいとは言えない。
「待て、また十字路が見える」
うわ、ホントだ。昨日と全く同じ状況である。
「今度はひっかからねーぞ！」
ナギは、手近にあった小石を放り投げる。地面に落ちたとたん、ぼろぼろと剥がれるように石の地面が抜け落ちていき、昨日と同じ大きな穴ができた。
「ちっ、ワンパターンなんだよ！」
別のところで地面を蹴り、悪態をつくナギ。念のため周囲の地面も軽く叩いてみる。やはり先ほどと同じく穴ができ、それは何ヵ所にも渡った。
「皆、気をつけてね」
私が言うまでもなく、皆はそろりそろりと注意深く落とし穴を避ける。それらをなんとかかわし、さっきと同じように三方に分かれている道を順に調べることにした。
まずは正面。だが、しばらく進んだところで行き止まりになってしまった。先頭のユウリが石壁を触ってみるも、特に怪しいところはない。
「別に仕掛けがあるわけでもないな。ただの壁だ」
一行は引き返し、先程の十字路までまた戻る。今度は右側の通路に行ってみることにした。
そこは昨日人喰い箱がいた部屋と同じような造りで、やっぱり同じように箱が何個も置いてあった。三度目ともなるといい加減うんざりしてくるのか、つい気が緩んでしまう。だがまた魔物と戦うことになっては大変なので、当初の通り一つずつ慎重に開けていく。ちなみに宝箱を開けるのは昨日と同じく、ナギに一任してある。
「おい、これ見ろよ」
そう言われ、私たちは箱の中身を覗き込む。箱に入っていたのはゴールド、つまりお金だった。
しかもたった50ゴールド。その辺の魔物と戦った方が多く手に入るくらい、ショボい金額だった。
「えーと、つまりこれが……」
「ここにある唯一のお宝ってわけ」
投げやりな口調で言い捨てるナギ。てことは、他の箱は魔物か空っぽしかないってことか。
「そんなあ……」
へなへなと、私はその場にへたりこんだ。二日がかりで、こんなに苦労してまで得たものが50ゴールドだなんて……。
いやいや、目的はそこじゃない、魔法の鍵なんだ。気を取り直して残りの通路を調べなきゃ。
「ここが最後の通路だ。行くぞ」
ああ、どうかこの先に階段がありますように。もし昨日落ちた地下にあるんだとしたら、また行かなきゃならない。それだけは絶対に嫌だ。
なんて祈っていたら、祈りが神様に通じたのだろうか。開けた場所に、上に続く階段があるではないか。
「やった！ 階段だ！」
私が歓喜の声を上げると、三人は訝しげな顔を向けた。喜んでるのは私だけみたいで、なんだか気恥ずかしくなった。
二階に上がると、またも細長い通路になっていた。しかも一階よりさらに複雑に入り組んでいる。幸い落とし穴はないのだが、進む度に十字路に分かれ、その先にさらに十字路が……という具合に、延々と分岐が続いていたのだ。
「あー、くそっ、めんどくせー！！」
ナギがイライラしながら不満を吐き捨てる。先頭を歩くユウリも心なしか不機嫌そうだ。
けど確かにこう同じ道が続くとうんざりしてくる。何か地図でもあれば――。
「あっ、そうだ！」
「？ どうしたの、ミオちん」
「探索に夢中で、すっかり忘れてたよ」
私は今朝の出来事を思いだし、立ち止まった。三人は私が急に声を上げたので、何事かと一斉にこちらを見る。
私は鞄から、今朝準備しておいた羊皮紙と木炭を取り出した。そして羊皮紙を地面に置き、木炭で今まで通った道を順に描いてみる。
「すごーい、ミオちん！ そーやって描いたらわかりやすいね！」
そう、昨夜思いついたある事とは、考古学者のロズさんが使っていたこの木炭と紙を使えば、探索しながらでも地図を描けるんじゃないかということだ。
今朝、迷惑とは思いつつも、私は一人お城に行き、門兵に事情を説明した後、離れで寝泊まりしていたロズさんの元へと向かった。寝ていたところを起こされて寝ぼけ眼のロズさんだったが、事情を説明すると快く話を聞いてくれた。
自分もピラミッドに関する情報は欲しいそうなので、情報を提供してもらう代わりに、仕事で使ってる木炭をいくつかあげると言ってくれた。この木炭、なんとロズさんの手作りだという。ペンだとコストがかかったり、間違えて書いたときに消すことができないので、代わりに何か使えるものはないかと考えたらしい。
ともあれ、その木炭のおかげで、こうしたダンジョンなどの複雑な地形もその場で地図に起こせるようになったのだ。ロズさんには感謝の言葉しかない。
「それにしてもよく思い付いたな、そのアイデア」
私が描いてる紙にランタンを照らし、見えるようにしてくれているナギが感心しながら言う。褒められ慣れてない私は、ただ照れ笑いを浮かべるしかなかった。
「本当に間抜け女か？ 熱でもあるんじゃないのか？」
「もう！ 失礼じゃんそれ！」
さすがに気分を害され、反論する。たまには私だって役に立つ時だってあるんだから！
なんだかんだで、今までたどってきたルートを描き終え、照らし合わせてみる。その上で、まだ通っていないルートを探索することにした。
「ここは行き止まり、ここはT字路……。あっ、ナギ、このフロアには宝箱っていくつあるの？」
「えーと、ここにはないな」
「ええっ？！」
じゃあまた上の階を探すしかないのか。それに、まだ地下にあるという可能性もあるので、油断はできない。
とりあえず上へ登る階段があるかいろいろ探索したのだが、行き止まりや迂回路だったり、小部屋があったと思ったら、箱すらなかったり。
どのくらい時間が経ったのだろうか。外が見えないので時間の経過がわからないが、途中何度も魔物に遭遇し、戦うごとに体力が消耗してきているのはわかる。それと同時に、お腹も空いてきた。
「ふぁあ、お腹空いた～☆ ねえねえ、何か食べない？」
「ほらよ、携帯食」
振り向いたナギが、空腹を嘆くシーラに向かって携帯食を放り投げた。シーラはしぶしぶそれを口に運ぶ。
「わかってはいるんだけどさ、これだけじゃやっぱ足んないよね」
「お前の場合は酒がありゃいいんだろ」
「そんなことないよ！ スモークチーズと炙ったソーセージも欲しいもん！」
「酒の肴じゃねーか！」
などとナギとやりとりをしながらも、しっかり携帯食を食べる彼女は、こんなダンジョンの中でも常にハイヒールを履いている。よく転ばないなと思うのだが、本人は慣れているのか全く気にしてないようだ。
私も持っていた携帯食をかじりつつ、地図とにらめっこしている。描いた地図が正しければ、この先はT字路になっていて、片方が行き止まりのはずだ。
「おーい、ユウリ！ その先はどうなってる？」
先に様子を見てもらっているユウリに声をかけるナギ。するとほどなくユウリが戻ってきた。
「予想通り行き止まりだ。この先には何もない。次行くぞ」
そう言って、そのまま私たちの横を通りすぎ、もう一方の道へと歩く。私たちも揃って後を追いかけた。
幸いなことに、この先はほとんど一本道だった。魔物こそ現れたが、分岐が多く何度も行ったり来たりするよりかはマシだった。
そして、私たち一行が進んで来た先にあったのは、またしても上へ続く階段であった。
「また上に行くのかあ……。いいんだか悪いんだか」
はあ、と一人ため息をつく私。他の三人も疲れた顔をしている。しんどいのは私だけではないようだ。
ともあれ、ここで立ってるわけにもいかないので、三階へ登ってみる。もちろん罠の警戒も怠らない。
三階は他の階に比べて真っ暗という訳ではなく、天井近くの壁には、所々一定の間隔で四角い穴があり、それが明かり取りの窓となって室内に光をもたらしていた。
「なんか今までと雰囲気が違うね」
「そーだね♪ なんか明るくていい感じ☆」
穴から差し込む微かな陽光を眺めながら私が言うと、シーラも明るい場所に来たからかテンションが上がっている。
階段のある部屋からは、正面と左右に分かれる道があり、正面奥にはなにやら大きい石造りの両開きの扉がある。
「見るからに怪しい扉だな」
そう言うとユウリはずんずんと奥に進み、その怪しい扉に触れた。当然だがそれで開くわけはなく、かといって開けるための取っ手のようなものもない。なのでどうやって開けたらいいのかもわからない。
ユウリが触れたところを見てみると、何やら古代文字らしきもので書いてある。けれど古代文字など読める人はここにはおらず、何て書いてあるかはわからない。どうしたものかと考えあぐねていると、
「ねえ、これ『太陽』って書いてあるんじゃない？」
と、文字を指差しながらシーラが尋ねてきた。
「シーラ、その文字読めるの？！」
「ううん。わかんないけど、確かお城でロズぽんに本を見せてもらったときに、おんなじ字が書いてあった気がする」
ロズぽん……？ ああ、ロズさんか。そう言えばピラミッドについての本を見せてもらったとき、太陽がどうのこうのって言ってたっけ。
「そうか。『太陽』がキーワードになってるってことか」
ユウリもシーラの言葉に納得したのか、頷いている。
「すごいね、シーラ。よくそんなの覚えてたね」
「えへへ。こーゆーの覚えるのは得意かも☆」
シーラの意外な特技が明らかになったところで、私たちは新たな問題に直面した。おそらく、この古代文字に書かれてあることをしないと、扉は開かれないようだ。
だからといって周囲を見回しても、他に扉を開けるヒントのようなものもない。なのでとりあえず分かれ道のところまで戻ることにした。
「時間が惜しい。ここから二手に別れて何か手がかりになるものがないか探すぞ」
戦闘のバランスを考え、ユウリとシーラ、私とナギで左右の道を探索することに。
「んじゃ、オレらは右に行くぞ」
ナギが先導し、私もあとに続く。歩きながらふと気づいて通路の壁を見ると、下の階よりも凝った模様の壁面になっていて、なんとなく他の階とは違う印象が窺える。
などとぼんやり考えていると、ひび割れた壁の隙間から見たことのない魔物が現れた。
「まっ、魔物？！」
それは魔物と言うより、顔が描かれた大きな袋だった。あとでユウリに聞いたら、その魔物は『笑いぶくろ』というらしい。その『笑いぶくろ』のあとに、さっき戦った『大王ガマ』が続けて姿を現す。
笑いぶくろはニヤニヤと不気味な笑みを湛えながら、ぴょんぴょんと跳び跳ねてこちらに近づいてきた。けれど私が身構えると同時に、そいつはその場に立ち止まる。そしてなにやら鳴き声を上げたかと思うと、急に自分の体が動かなくなるのを感じた。
「おい、なんか体が動きづらくなってねえか？」
隣にいるナギも、私と同じ状況になっているようだ。確かにいつもより体が動かない……というか、鈍くなっている気がする。
「きっとあの袋が何かの呪文を唱えたのかもしれねえ！ あいつを先に倒すぞ！！」
「うん！！」
ナギの言うとおり、大王ガマを後回しにし、先に笑いぶくろの方に向かって走り出す。だが、敵の呪文？のせいなのか、いつもより足が遅くなっていて、なかなか攻撃を仕掛けることができない。
やっと近づいて笑いぶくろに一撃を与えようとするのだが、相手が素早いのか私が遅いのかわからないが、紙一重でかわされてしまう。
なんてやってる間に、先に大王ガマが横手から体当たりを繰り出してきた。頭では反応しているつもりなのに体がついていかないのか、避けきれず右肩に大王ガマの攻撃が当たってしまった。
「痛っ！！」
バランスを崩し、そのまま横に倒れてしまう。幸い受け身はとっていたので大事には至らなかったが、思うように動けないのは精神的にも辛い。
その隙に笑いぶくろが再び何かを仕掛けるようなしぐさをし始めた。また呪文を唱えられたら厄介だ。そう思い、急いで起き上がろうとするが、どうしても動きが緩慢になってしまう。一体どうなってるんだろう？
「くそっ！！」
同じく素早く動けないナギが、持っていたチェーンクロスを笑いぶくろに向かって投げつけた。それは見事笑いぶくろに当たり、魔物はチェーンクロスごと壁に叩きつけられた。
「ミオ、あとは頼む！」
私は無言で頷いて、再び笑いぶくろに向かってダッシュする。魔物が気を失ってる間に、私は渾身の力を込めて正拳突きを放った。
なんともいえない悲鳴をあげながら、致命傷を負った笑いぶくろはやがて事切れた。倒れると袋の口がだらしなく開け放たれ、中に入っていたであろう大量のゴールドが溢れ落ちていた。
とりあえず戦いが終わったらあとで拾ってみるとして、残りの一匹を倒すことにする。体の方はまだ本調子ではないが、ちょっとずつ元に戻っている気がした。
「ナギ！！」
呼ぶと同時に、私は落ちていたチェーンクロスを彼に向かって放り投げた。彼は器用にそれを受けとると、短くお礼を言って大王ガマの方に駆けていった。私もあとに続く。
ナギが向かうより早く、大王ガマの方から攻撃を繰り出してきた。ナギはそれを難なくかわすと、武器を思い切り振りかぶり、魔物目掛けて攻撃を叩き込んだ。
大王ガマは悲鳴をあげながら、その場に吹っ飛ばされた。まだ息はあるのか、仰向けに倒れたままなにやらモゾモゾと動いている。そしてその体勢のまま、再び悲鳴をあげた。いや、先程の悲鳴とは種類が違う。これは悲鳴と言うより――。
「あれ……？ なんか急に眠く……」
前方にいたナギが、いきなりゆっくりとその場に倒れ伏す。と、間もなく彼の寝息が聞こえてきたではないか。
まさか、寝ちゃったの？！
ということは、今魔物が叫んだのは、悲鳴ではなく呪文――。先程笑いぶくろがやったのと同じ状況だ。
まずい。ここで私がやられたら全滅になりかねない。焦りと恐怖が一気に押し寄せてきて、汗が頬を伝う。
ここでまた他の呪文を唱えられたらそれこそ終わりだ。一気に決着をつける！
意を決して、私は起き上がる大王ガマの懐に潜り込もうと、走り出した。体は次第にいつもの軽さを取り戻しつつあり、余裕で間に合うと予測した。
だが、あろうことか魔物は再び呪文を唱えようと、口を大きく開け始めたではないか。
「やめてーー！！ 呪文唱えないでーー！！」
私は思わず大声で叫んだ。その声にビックリしたのか、大王ガマは唱えかけてた呪文を中断した。
この千載一遇のチャンスを見逃すはずもなく、私はこれで最後と言わんばかりの一撃を与えた。
魔物はそれきり動かなくなり、静寂と寝息だけが聞こえる。
「ナギ、起きて！ もう魔物はいないよ」
彼のもとに駆け寄り揺り起こすと、ゆっくりと彼の目が開いた。すると、
「ビビアンちゃん、オレと付き合ってくれ！！」
いきなりそう叫んだかと思うと、そのまま私に思い切り抱きついてきたではないか。
「ひゃあああっ？？！！」
ドガッ！！
ビックリした私は、思わずナギの顔面に正拳突きを放ってしまった。彼は反対側の壁まで勢い良く吹っ飛んだ。
「わああああっ、ごめんナギ！！」
「……？ あれ、なんでオレこんなに顔腫れてんだ？」
「あ、うん、えーと、大王ガマに眠らされてる間に、攻撃が当たったみたいだね」
私は冷や汗を拭いつつ、適当に誤魔化した。うん、嘘は言ってないよね。誰の攻撃かは言ってないけど。
戦闘を終え、笑いぶくろが持っていたお金を拾い、再度奥へと進む。念のためナギに『しのびあし』をやってもらい、魔物との遭遇を減らしてもらった。
しばらく歩くと、やがて行き止まりに着いた。正面の壁には太陽を象った、小さなレリーフのようなものが横に二つ並んでいる。太陽の丸い部分だけがなぜか突出しており、よく見るとレリーフと壁の間にはわずかな隙間がある。単なる壁の装飾と言うわけではなさそうだ。
「なんだろうこれ？」
ナギも訝しげにそのレリーフのようなものを眺める。慎重に調べてから、少しずつ触ってみると、微かに動く気配がした。
「もしかしてボタンじゃねえの？」
『ボタン』という言葉を聞いて、ある光景が頭の中で浮かんだ。それは、イシスのお城の中で女の子が歌っていた光景だ。
確か女の子達が歌っていた歌詞に、『まんまるボタン』がどうとか言ってたっけ。そのあとは、えーと……。
――まんまるボタンはお日さまボタン。小さなボタンで扉が開く。東の西から西の東へ。西の西から東の東。
「あーーーーっ！！」
思い出してから、まるでパズルのピースが嵌まったかのような感覚に陥り、思わず大声を上げる私。
「なんだよお前、さっきからうるさいぞ」
「ねえ、確かロズさんのところで見た本に、同じような太陽の絵描いてなかった！？」
そう。ロズさんの見せてくれた本に、やたらと太陽の絵が描いてあったけど、その絵とこのボタンの絵がそっくりなのだ。それにさっき思い出した女の子が歌っていた歌詞。それらを組み合わせると、一つの答えが導き出される。
「きっと、このボタンを押せば、扉が開かれるんだよ！」
「は？！ どういうことだよ？！」
私はイシスで聞いた歌のことをナギに話した。すると彼も同じような考えにたどり着いたのか、納得してくれた。
「なるほどな。確かに、お前の推理が正しいと思う。けど、ここには二つボタンがあるぜ？ どっちを押すんだ？ それとも、両方？」
「そこまではさすがにわかんないよ。とりあえず、戻ってユウリたちにもこのことを話してみようよ」
「そうだな。下手に先にボタン押されて取り返しのつかないことになったらヤバイからな」
「……という訳で、ボタンを押せばさっきの扉が開くと思うんだけど、どういう風に押せばいいと思う？」
ユウリたちと合流した私たちは、二人にさっきのことを話した。
ユウリたちも同じ事を考えていたらしく、私たちが見たのと同じようにボタンが二つあるのを確認したあと、私たちのところに戻ろうとしていたらしい。
「お前が覚えた歌って、どんな歌だ？」
私はさっき思い出した歌の歌詞をユウリに伝えた。
ユウリはそれきり黙って考え込む。やがて、私の方をみて尋ねてきた。
「お前らのところにあったボタンも、二つだったんだよな？」
「うん」
「こっちにも二つボタンがあるということは、ボタン自体が東と西を表してるのかもな」
そう言うとユウリは壁の方を見回す。
「ここじゃわからないな。一回扉のある方まで戻るぞ」
「え？ どうして？」
私の問いに、彼は面倒くさそうに答えた。
「あそこが一番日の光が入ってただろ。光があれば影が見える。影の方向がわかれば、どっちが東でどっちが西かわかるだろ」
「あ、なるほど！」
まず二ヶ所あるボタンの場所が、どの方角にあるかを調べる。扉のある十字路は開けており、四方に明かりとりの窓があるので真ん中に誰かが立ってでもすれば、影がどの方向に伸びているかがわかる。
その方向と今の時間を考慮した結果、私たちがさっき行った場所が東側、ユウリ達が西側だということがわかった。
「てことは、東の西から西の東、西の西から東の東だから……」
「最初にお前らが行った場所の西側のボタン、そのあと俺たちが東、西の順で押す。最後にお前らがもう一方のボタンを押す。それで扉が開くはずだ」
「う、うん。わかった」
私たちはボタンを効率よく押すため、配置を考えた。まず、さっきみたいに私とナギが東側のボタンのところまで行く。同時にユウリとシーラも西側のボタンの所へ。私が先に西側のボタンを押したら、ナギが一人で『しのびあし』を使いながらユウリたちのところに行って、私がボタンを押したことを伝える。そしたらユウリたちは東側、西側の順でボタンを押し、今度は三人で再び私のところに向かい、最後に残ったボタンを押す。
「なあ、これオレだけ行ったり来たり忙しくねーか？」
「細かいことは気にするな」
「細かくねーよ！！」
ナギの訴えを無下にあしらい、ユウリは計画通り指示を出した。
私は緊張しながらも、なんとか言われた通りにこなす。といっても、ただボタンを押すだけなんだけど。
最後のボタンを押したと同時に、遠くでゴゴゴ……という、重いものを引きずったような音が聞こえてきた。
扉のところまで戻ってみると、さっきまであった石の扉はなく、代わりに奥に部屋が見えていた。
『やった～～！！』
私とシーラは、抱き合いながら二人して喜び、ナギやユウリも安堵の息を吐いた。
「おい、あれみてみろよ」
ナギが指差す方を見てみると、部屋の奥に宝箱が一つあった。さすがにこんな場所に人食い箱はいないだろう、と思いつつ、警戒しながらナギが宝箱を開けた。
「……鍵だ」
その言葉に、皆が宝箱の中を覗き込む。その鍵は、持っている盗賊の鍵とはまた違う、重厚な雰囲気漂う神秘的な鍵だった。
そう、私たちはとうとう、念願の魔法の鍵を手にいれたのだった。