柱の反対側まで来たとたん、少し長い銀色の髪を後ろに縛った男の人がうつぶせに倒れている姿が目に飛び込んできた。
「あ、あの、大丈夫ですか！？」
私はあわてて銀髪の人を揺り起こした。どうやらお腹が減っているらしく、私の呼びかけに答えるかのようにお腹の虫が鳴っている。
やがて私の声かけに気づいたのか、ぼんやりとした目でこちらの方を向いた。
「ここは……天国か？」
開口一番放った彼の台詞は、割と余裕が見えた。
「あれ……？ あんた誰？」
顔を向くたび、細い銀糸のような前髪がさらさらと揺れる。顔つきからして私より二つ三つ年上だろうか？ やや切れ長の目で細面な顔はクールな印象を与えるが、今は空腹のせいか、げっそりと窶れている。
「私はミオ。あっちにいるのがシーラ。もしかしてあなた、ここの塔に住んでるの？」
もしそうなら私たちは不法侵入者と言うことになる。まあ、自分の家で空腹で倒れてるってのも変な話だけど。
「うう……。住んでるといえば住んでるが……。それよりメシ……」
「メシったって……今のところ携帯食ぐらいしかないし、それでもいいんならあげるけど……」
私はリュックの中から残っていた携帯食を出して彼に食べさせようとした。すると、
「なにやってるんだ、お前らは」
見上げると、不機嫌な顔をしたユウリが仁王立ちで私たちを見下ろしていた。
「リーダーであるこの俺をほったらかしにするなんて、いい根性してるな、お前ら」
「べ、別にほったらかしにしてるわけじゃないよ！ 私やシーラもこの塔を調べてただけだもん」
「罠に容易く引っかかるような役立たずがそんな高度な真似できるわけないだろ。いいか？ 俺の許可なく勝手な行動をするな。わかったか！」
散々な言われようである。その言葉に、すっかり反論する気力も失われてしまった。
すると、いきなり銀髪の人が起き上がった。
「ふぃーっ。ご馳走さん。いやー、腹減ってるからどんなものでも食える食える」
どうやらユウリとのやり取りの間に、私が持っていた携帯食をこっそりとって食べてたらしい。
「携帯食ってそんなに美味くないんだな。でもおかげで3日間は生きながらえたぜ。サンキューな」
そういって彼は、素直な感想とともに、さわやかな笑顔を見せた。
逆にユウリはいっそう不機嫌な顔で銀髪の人をにらみつけている。けれど銀髪の人はそれにまったく気づかないのか、多少ふらつかせながらも立ち上がり、
「くっそー。あのクソジジイ、今度こそギャフンと言わせてやる！！」
いきなり大声を上げたかと思うと、そのまま中央の建物に向かってダッシュした。
中央の建物の正面には窓もなく代わりに大きく赤い扉が構えており、彼はその扉の前に立ち止まると、もそもそと何かをやり始めた。
「あーくそっ！！ やっぱり開かねー！！！ いやでもここをこうすれば……」
おそらくあそこの扉には鍵がかかっており、彼はその鍵を開けようとしてるのだろう。わかったところで、それをやっている理由がわからない。
それを見て何かを察したユウリが、ため息混じりに呟いた。
「無駄な時間を過ごしたな。行くぞ」
「で、でももしかしたらあの建物の中に盗賊の鍵があるかもしれないんじゃない？」
私は何故か彼が扉を開けるのを半ば期待していた。
「お前のことだから気づかなかったか。この下の階にあるもうひとつの階段の位置が、あの建物の真下だと言うことに」
「え！？」
じゃ、じゃあもしかしてその階段から上に上がれば、この建物の中に行けるってこと？
「あれ？ でもそれじゃあの人は何でわざわざ鍵がかかっている扉を開けようとしてるんだろう？」
「そんなこと知るか。これ以上無駄な時間と労力を浪費させるな。行くぞ」
確かにこれ以上考えても意味がないのかもしれない。私は詮索するのをやめ、塔の端――一歩でも足を踏み外したら落ちてしまいそうなぐらいのぎりぎりの場所でタップダンスの練習をしているシーラをあわてて呼び戻し、下の階へと降りた。
いったいあの人はなんだったんだろう。一瞬疑問がわいたが、ユウリの急かす声に気を取られ、すぐに忘れてしまった。
そして、もうひとつの階段はと言うと。
「なんじゃ！？ お前さんがた！！？？ どこから入ってきた！？」
上った先には小さな小屋ほどのスペースの部屋があり、中に白いひげを蓄えた老人が、驚きを隠せないまま立っていた。
おじいさんのほうも驚いたと思うけど、私たちもそこにおじいさんがいたことにかなり驚いた。
「どこって……そこの階段から来たんですけど……」
「むう。ノリの悪い娘じゃの」
私の答えに、おじいさんはいまいち納得行かない顔で反応した。
「おいジジイ。盗賊の鍵というものを持っているか？ もし持っていたら俺によこせ」
「若者の癖にずいぶん横柄な態度じゃの。まったく近頃の若いもんは……」
とても勇者が吐くとは思えない台詞を堂々とした口調で言うユウリに、おじいさんも思わず本音を漏らした。
「む！？ そこの剣士、おぬし、もしかして勇者か？」
「ほう？ 老いぼれの割にはまともな目を持っているな。まあ、そうでなくとも、この俺からにじみ出る勇者のオーラがあまりにも凄まじ過ぎるせいで、身分を隠したくても隠し切れないのだがな」
しかしおじいさんは、ユウリの口上などまったく聞いてないようだった。
「まさか……、本当にやってくるとはの……。やはりお告げは正しかったんじゃな」
「おじいさん、いったいどうしちゃったんだろ」
「おいジジイ、聞いてるのか？」
発言を無視されたせいか、ユウリが珍しく戸惑った様子でおじいさんにたずねる。すると――。
ガチャッ！！
おじいさんの後ろで、なにやら鍵の開くような音が聞こえた。
「うおおぉぉぉぉおおお！！！ よっしゃあああぁぁぁ！！ 開いたぜ！！！！！！」
こっちまで響くかなりの大声でそう叫んだのは、先ほど上の階で倒れていた銀髪の人だった。
「いやーん、お手玉落としちゃった」
暇なのか、いままでお手玉をしていたシーラが一人嘆く。
「やっと開けられたぜ！！ おいジジイ！！ 約束どおり俺を一人前の盗賊として認めやがれ！！」
銀髪の人を一瞥したおじいさんは深々とため息をついた。
「何じゃお前。この大変なときに。ほんっと昔から空気を読まんやつじゃな」
「なんだよそれ！ いーから、早く『盗賊の鍵』くれよ！！ もしこの扉を自力で開ける事が出来たら盗賊の鍵をくれるって、約束したじゃねーか！！」
「えっ！？」
「盗賊の鍵だと！？」
私とユウリは同時に彼の方を見た。銀髪の人は事態をまったく把握していないようで、おじいさんと私たちを交互に見ている。
「あれ？ なんであんたらうちのジジイの所にいるんだ？ つーかさっきも会ったけど、あんたらいったい何者なんだ？」
「馬鹿者！！ この人は勇者じゃぞ！！ 口を慎まんか！！」
「は？ 勇者？ このガラの悪いのが？」
といって怪訝そうな目でユウリを見る。当のユウリはさっきから人にじろじろ見られたせいか、ものすごく不愉快な顔をしている。
「じゃから口を慎めと言うとろうが！！ 前にお前に夢のお告げの話をしたじゃろ！！ そして今ここに、わしが夢の中で見た勇者と同じ姿をした少年が目の前に現れたのじゃ！！！！」
「あー……、なんか子守唄代わりにそんなこと言ってたような……。てっきり寝言でも言ってるのかと思ったけど」
「馬鹿者！！ 誰が寝言なんぞ言うか！！ お前もわしの孫なら、そのぐらいの予知夢でも見んか……」
ガタンッッ！！
一瞬にして場が静まり返る。
ユウリがその辺にあった椅子を蹴倒したのだ。
「さっきから聞いてれば何をごちゃごちゃ喚いてるんだ。いいから早く盗賊の鍵を渡せ」
「おお！！ そうじゃった！ おぬしが勇者とわかったからには、これを渡さなければならんな！」
そういって、おじいさんはそそくさとベッドの脇のタンスの引き出しを開け、そこから小さい箱を取り出した。
「おっ、おいジジイ、本気か！？」
銀髪の人の焦りをよそに、おじいさんはユウリに古ぼけた鍵を手渡した。
「お告げによれば、わが弟子が作りし鍵が、伝説の勇者の手助けになるだろうと予言している。最初は半信半疑だったが、今こうして目の前に夢で見たのと同じ姿の勇者が現れた以上、信じる他なかろう。さあ、勇者殿、この鍵をどうか受け取ってくだされ」
「ふん、最初から素直に渡せばいいものを」
最初から最後まで完全に悪役口調のユウリだったが、おじいさんは完全に彼のことを本物の勇者だと信じ、目を輝かせている。
いや別に、ユウリが本物の勇者だってわかってるんだけどさ。どうもあの口調と無愛想さを見てると疑問に思うんだよなあ。本人の前では絶対言えないけど。
「ちょっと待てよ！！ その盗賊の鍵は、俺が一人前の盗賊になったらくれるっていったじゃねーかよ！！」
ただ一人異を唱えているのは、銀髪君。おじいさんはちょっと困った様子で、
「ああ、すまんナギ。お前との約束も忘れたわけじゃないぞ。じゃが、わしとの約束と世界の平和を秤にかけたら、どちらを優先すべきかおぬしにわからぬことはなかろう。勇者の手助けになると思って、あきらめるんじゃよ」
おじいさんは優しくナギさんを宥めたつもりだったが、ナギさんにとってはその行為は逆効果だったみたいで、より険しい目でおじいさんを怒鳴り散らした。
「ふざけんなよ！！ 約束破ったくせに、何勝手なこと抜かしてんだよ！！ あの鍵をもらうのに今までどれだけ苦労したと思ってんだよ！！ オレは絶対そいつを勇者だって認めねえからな！！」
「ふん。だったら実力で取り返せばいいだろ」
「ち……、ちくしょー！ ふざけたまねしやがって！！」
そういってナギさんは腰につけていたナイフを抜き、ユウリに襲い掛かった。
だが、ユウリは必要最低限の動作でその攻撃をよける。まるで飛び回ってるハエをうっとうしげに払うように。
「くそっ、くそっ！！」
「ふっ、この程度なら、お前が一人前の盗賊になるまでに俺は魔王を倒しているだろうな」
ユウリの発言に、ナギさんはさらに攻撃を増やしていく。だが、それもことごとくかわされていく。
なんか、ちょっとかわいそうになってきたなぁ……。
そう思い、私はユウリを止めようと彼に近づこうとした。そのとき。
「ちくしょ、ならこれはどうだ！！」
ぼぅんっ！！
急にユウリたちの姿が、煙に包まれた。
「煙玉！？」
ナギさんが放った煙玉は、おじいさんの部屋をあっという間に包み込んでしまった。当然視界はまったく見えない。
「なんじゃあのバカは！！ こんなところで煙玉なんぞ使いおって！！」
おじいさんの言うとおり、四方を壁で囲まれた窓ひとつない部屋に煙玉なんて使ったら、視界ゼロになるのはもちろん、煙で喉と目まで痛くなるに決まってる。案の定、私も涙がぼろぼろ出てきて、思い切り咳き込みまくった。
「ミオちん、大丈夫？」
煙で何もかも見えない中、なぜかシーラは普通の口調で私に言った。
「だ、だいじょぶ……。し、シーラはだい、じょぶなの？」
「あたしは平気だよ。こーゆーの慣れてるから」
慣れてるって、どういうことなんだろう。気になるけど今は、それどころじゃなかった。
「そうだ、ユウリは！？」
私が声を上げたと同時に、ナギさんの声が煙の中から聞こえてきた。
「どうだ？ この煙の中じゃ、オレの姿も見えないだろう？」
「ああ。だがお前こそ、俺の姿が見えないだろう」
沈黙。
「あぁっ、しまったあああぁぁぁっっっ！！！」
ええええええ！！？？
もしかしてこの人、そこまで考えてなかったの？
「お前…………真性のアホだな」
ユウリが心底呆れたようにつぶやいた。ため息とつくと同時に、煙も徐々に引いていった。
「ばっ……、い、今のはノリだ！！ それもみんな想定内のことだっつーの！！ これからが本気だぜ！！」
「いつ本気を見せてくれるのかずっと待ってるんだがな」
「くっ、口だけはよく回るな！！ 男の癖によ！！」
「お前はもっと言葉のボキャブラリーを増やしたほうがいいんじゃないか？」
「……………………！！」
……なんかもう完全に勝敗が決まってる気がする。さすがのナギさんも、これ以上は反論できないようだ。
「それよりも、この下の階にある罠を張ったのは全部お前か？」
「あ、ああ、そうだけど……」
「ベギラマ」
ごおぉおぉおおぉぉっっっ！！
「ぎゃああああぁぁぁぁっっっ！！？？」
いきなり放ったユウリの呪文を、ナギさんはすんでのところでよけた。
もともと威力を弱めたらしく、炎は壁にぶつかったとたん、しゅんっ、と音を立てて消えた。
「なっ、ななななななにすんだよっ！！！」
心底おびえた声で叫ぶナギさん。ユウリはひどく冷めた様子で、
「あんなくだらない罠を張るからだ。おかげで余計な手間が増えた」
「く、くだらなくなんかねえよ！！ あれはオレが小さいときに盗賊の修行の一環として作った罠だぞ！！ つーかそんな理由でオレを燃やそうとすんのか！！？？」
さっきの態度とは違い、ナギさんの声は泣きそうだ。
やがて煙が晴れていき、ころあいを見計らったおじいさんが二人の間に割って入った。
「いやいや、今のは我が孫が悪い。申し訳ないことをしてしもうた。ほれ、お前も謝らんか」
「何でオレが！！」
「むう……。どうもこやつは昔っから変に意地っ張りでのう……」
そしておじいさんは、しばし考え込んだ後、とんでもないことを口にした。
「そうじゃ、ナギ。お前、この者の無礼の償いとして、ともにこの者たちと戦い、協力しなさい」
「はぁ！？」
「なんだと！？」
二人が一様に、眉間にしわを寄せた。私ですら、耳を疑った。
だって、共に戦うってことは要するに、私たちと一緒に旅をするってことじゃ……。
「冗談じゃねーよ！！ 何でオレがこいつに協力しなきゃならねーんだよ！！」
「何でも何も、お前昔から自分の盗賊としての腕を試してみたいからって、ゆくゆくは旅に出るっていっとったじゃないか」
「それは確かに言った！！ でもだからって、なんでよりによってこんな似非勇者みたいなやつと一緒に旅に出なきゃならねーんだよ！？」
「おいジジイ、俺がこいつと仲良く『協力』なんて出来ると本気で思ってるのか？」
「うむ、まあ昔からよく言うじゃろ。けんかするほど仲が良い、と」
「言わねーよ！！」
ナギさんは力いっぱい否定した。けれどおじいさんは、ナギさんのほうを見てニヤニヤしながらこう言った。
「そうか。なら仕方ないのう。じゃが、ここで勇者殿と別れてしまえば、もう二度と『盗賊の鍵』は手に入らんのじゃぞ」
その一言に、ナギさんはしばらく固まった。
「……意外といい性格してるな、ジジイ」
「伊達に年はとっとりゃせんよ。まあ、わしもこう見えて昔は盗賊じゃった。故に旅に必要な知識や技術も一通りあいつに教えこんだつもりじゃ。旅の支障にならないぐらいには役に立つじゃろうて」
「……もしかしてあいつも、あんたの夢の中に出てきたのか？」
「さて？ どうじゃったかの。なにしろ夢の中のおぬしは存在感が大きすぎての、ほかの仲間が誰じゃったかさっぱり印象にないのじゃ」
「ふん。当たり前だ。勇者である俺とその他一般人とでは比べる価値もない」
「うーむ……。夢の中ではわからんかったが、随分とこまっしゃくれた勇者じゃのう。まあとにかく、不遜な孫じゃがこれからよろしくやってくれんか」
「冗談じゃない。とにかくで話を終わらせるな」
おじいさんの訴えに、ユウリは頑として首を振らない。すると、いきなりナギさんがユウリの前で手を合わせて、頭を下げた。
「さっきは悪かった！！ オレも一緒に連れてってくれ！！」
「！？」
なんという変わり身の早さだろうか。さっきはあんなに意地張ってたのに、今度はなぜか急に態度を変えてきた。
「オレどうしても盗賊の鍵が欲しいんだ！！ だからあんたの手助けする代わりに、あとでその鍵をオレにくれないか！？」
ナギさんは、どうしてもその盗賊の鍵が欲しいらしい。さすがのユウリもこれにはあきれ返った様子で、
「……俺は『実力で取り返せばいい』といったはずだ。欲しければ勝手に俺のところから奪えばいい」
「よし！！ じゃあ早速……」
「ベギラマ」
ずがごおぉぉおん！！
「ぎゃああああああぁぁぁぁっっっ！！！」
「ふむ。なかなかノリのいい勇者じゃの」
「あれ……ノリがいいって言うんですか？」
おじいさんの言葉に、いつのまにか私は、呆然としながら口を挟んでいた。
そしていつのまにかユウリの周りには、私を含め、三人の仲間が揃っていたのだった。