洞窟を抜けてからおよそ二週間。
バハラタまでの道のりは思いの外長く、途中小さな村や町に立ち寄る機会はありながらも、目的の町に到着する頃には私たちはすでに満身創痍となっていた（ユウリは除く）。
町に辿り着くまでのこの二、三日は立ち寄れる村や集落もなかったため、森で食べられる木の実や果物を採取したり、ユウリが呪文で魚や獣をとったりと現地調達をしていたのだが、それでも日中お腹を満たすにはほど遠い量だった。
なのでバハラタに到着してすぐに向かったのは、町の入り口のそばにある小さなレストランだった。お昼をとうに過ぎており、店内にはすでに私たちの外には誰もいない。
しかしそんなのお構いなしに、私たちはなだれ込むように西日が射す窓際のテーブル席に座った。
「あー、腹減った！ 早く飯食おうぜ！」
ナギがすぐさま店員さんを呼び、メニュー表をひらひらと見せながら「ここに書いてあるの全部下さい」と一言言い残すと、そのまま彼はテーブルに突っ伏した。
「あ、あのー、メニューに書いてあるもの、全部ですか？」
どことなく気弱そうな男性店員さんが信じられないような様子でメニューを聞き返すが、ナギと同じようにしゃべる気力もない私は、無言で何回も首を縦に振る。
あわてて厨房に戻る店員さんを眺めながら、私もナギと同じようにうつ伏せになり目を瞑った。
「お前ら……この程度の飢えで力尽きるなんて、根性がないにも程があるだろ」
顔を上げると、向かいに平然と座るユウリが呆れた様子でこちらを眺めている。その隣にいるシーラも意外と平気な顔で、注文したお酒を早速飲み始めている。その様子に、私は思わず疑問の声を漏らした。
「えぇ……。なんで二人ともそんなに普通にしてるの？」
「うーん。もともとあたし、そんなに食べなくても平気だからかな？ その分お酒は欲しくなるけど」
「単純にお前らの胃袋が大きいだけなんじゃないのか？」
「でも、私よりユウリの方がよく食べるよね」
なにしろエマが作ったあの量を一人で食べるくらいなのだ。この中で一番の大食漢は実はユウリなのに、なんでこんな空腹状態に耐えられるんだろう？
「俺は昔からこういう状況に慣れてるからな」
「どういうこと？ テント暮らしでもしてたの？」
「……昔ジジイに山に放り出されたとき、一ヶ月山から出られないときがあった。たしかあれは七歳の頃だったな」
「ななさい？！」
そんな小さい頃から過酷なことをさせられていたなんて、ユウリのおじいさんってどういう人なんだろう。
「それって、勇者だからそういう修行をしてきたってこと？」
「……ああ、少なくともあのジジイはそのつもりだったんだろうな。俺が二、三歳のときに親父が家を出るまでは、その辺にいるただの耄碌ジジイだったんだが」
そう言うと、ユウリの表情がわずかに陰る。お父さん、つまりオルテガさんが家を出たということは、魔王を倒すための旅に出たということなんだろう。
私は無意識に、これ以上この話をしたらいけないと感じ、口を噤んだ。
そこへ、絶妙なタイミングで店員さんが食事を運んできてくれた。
「お、お待たせしました。こちら熱いのでお気をつけてください」
だが、両手に収まりきらないほどのたくさんの料理を持ってフラフラとテーブルの前に近づいたとたん、店員さんは足を床につまづき転んでしまった。
ガッシャーーーン！！
当然のことながら、手にしていた料理は全て床やテーブルへとダイブした。最初に出そうとしていたパンとスープ、サラダは弧を描き、窓の向こうの西日に照らされながら無惨な姿となる。
さらに、激しい物音に起こされて思わず顔をあげたナギに、出来たてのスープが降りかかったではないか。
「ぎゃああああっっ！！？？」
ナギは悲鳴を上げたあと、急いで手近にある水の入ったグラスを掴むと、頭から水を浴びた。
「おいコラ！！ 何するんだよ！！」
「うわあああ、すみません！！」
頭に火傷をし、さらにスープと水をかぶってびしょ濡れになったナギは、怒り心頭で店員さんの胸ぐらを掴み詰め寄った。店員さんは青い顔をしながら、「ごめんなさい！」と何度となく謝った。
「ナギ、わざとじゃないし、もう許してあげて。ねえユウリ、ナギに回復呪文かけてあげてよ」
「こんな下らないことにMPを消費したくはない」
ああ、そういう人だった、この人は。
私は店員さんからタオルを貰い、ナギの頭や体を拭いてあげた。
「本当に申し訳ございません。また新しいのをお持ちします」
そう言うと、そそくさと厨房の方に戻っていく店員さん。するとそこでも、料理人の人に強く怒鳴られていた。
耳を立てて聞いてみると、どうやらあの男性店員は数日前に雇われたばかりの人らしい。道理で不馴れなわけだ。
しかも、その理由が、前に働いていた若い女の人が急に行方不明になってしまったからだとか。
「女性が行方不明か……」
ユウリはそう低く呟くと、何か心当たりでもあるのか、難しい顔をした。
「あの店員に詳しい話を聞いてみるか」
そう言って席を立ったとたん、店の外から悲鳴のような声が聞こえた。
「なっ、何だ今の声？！」
驚いたナギが、声のした方に顔を向ける。酔いが回っているシーラも、何事かとキョロキョロと辺りを見回した。
「行くぞ」
そう短く言い残すと、イスから立ち上がったユウリはすぐに店の入り口へと向かう。私たちも、急いでユウリのあとを追うことにした。
「誰かぁ！！ 助けて下さい！！」
外に出て、誰かの叫び声が聞こえる方へ走り出すと、町の真ん中を流れる川の畔で声を上げる青年と、老人の姿が見えた。
「あのー！！ どうしたんですか！？」
私が大声で呼び掛けると、二人は一斉に振り向き、私たちが走り寄ってくる姿に気がついた。
「旅の人！！ タニアを……青い髪の女性を見かけませんでしたか！？」
「タニア？ その女性がどうかしたんですか？」
「人買いに拐われたんです！！」
『人買い？！』
物騒な言葉に、私たちは驚きを隠せずにいた。
「ここに来る途中は見ていない。おそらく逆方向だろう」
「そんな……。それじゃあタニアは……」
ユウリの話を聞いて、弱々しい声を放ちながら地面にへたりこむ青年。見たところ二十歳過ぎのやや細面の男性だが、今はショックで顔面蒼白になっている。
「おい、お前はその女が拐われたところを見たのか？」
「……一瞬ですが、見ました。僕が、もっと早く彼女のもとに向かっていれば……！！ 」
ユウリの問いに青年が答えると、その時の状況を思い出したのか、彼の目から涙が溢れ出す。怒りと悔しさからか、彼は地面を拳で叩いた。
「グプタよ。今は嘆くより、旅人さんに事情を話す方が先じゃ」
傍にいた老人に諌められ、グプタさんはゆっくりとその場から立ち上がる。
「……お見苦しいところをお見せしてすいません。僕の名はグプタ。こちらにいるのが、彼女の祖父のマーリーです」
そう言うと、マーリーさんは一礼した。
「俺はユウリ。魔王を倒す旅をしている」
「魔王……！？ では、あなたがあの……！！」
「ということは、あなたが伝説の勇者様なのですね！？」
ユウリの素性に、二人は歓喜の声を上げた。
「それより、詳しい状況を教えろ。誰に連れ去られたんだ？」
しびれを切らしたユウリが話を促す。グプタははっと気づいたあと、あわてて話し始めた。
「すいません。ええとですね、僕たちはここで待ち合わせをしていたんです。けれど、ちょうど僕が待ち合わせ場所に到着する手前で、突然覆面姿の男が現れて、すでに待っていたタニアを連れ去ってしまったんです」
「覆面……。まさかね」
ぽつりと言った言葉に、嫌な思い出がよみがえる。シャンパーニの塔にいた、変態じみた格好をしたカンダタと言う盗賊と戦ったことを。
「この辺りは大きな川が流れているが、近くに橋はない。泳いで渡るには流れが早すぎるし、向こう岸の方に逃げ込んだのは考えにくい。そうなると、南の方には行ってないか……。だがそれだけで場所を特定するのは難しいな」
一人ぶつぶつと呟くユウリ。闇雲に探し出すのは無謀だが、かといって場所を特定できるほどの情報は少ない。
「その辺に目撃者がいないか探してみるか。おいバカザル。お前は反対側に行ってさっと聞いてこい。俺はこっちを探す」
「はあ！？ なんでんなことお前にいちいち……」
「残りの二人はここで待ってろ。可能性は低いが、もしかしたら犯人がまた戻ってくるかもしれないからな」
「わ、わかった！」
「はーい♪」
そう手短に言うと、ユウリは近隣の家が建ち並ぶ住宅地へと走り出した。ナギもぶつくさ文句を言いながらも、ユウリとは反対の方向へ駆け出した。
「さすが勇者様じゃ。早速わしらの願いを聞いてくださる」
感動にうち震えた様子で、マーリーさんはユウリに感謝している。けれど隣にいるグプタさんは、未だ苦悩の顔を滲ませている。
「確かに勇者さんに頼むのが確実とは思うけど、元はといえば僕が彼女を守れなかったのが原因だ。……ごめん、皆さん！ 僕は僕の手で彼女を救い出します！！」
「え？！ ちょ、ちょっと待って！ グプタさん！！」
慌てて私が制止しようとするも、タニアさんのことで頭が一杯のグプタさんは、私の足では追い付けないほどのものすごい早さで走り去ってしまった。
「おーい！！ バカなことを考えるな！！ グプター！！」
マーリーさんも呼び戻そうと声を荒げるが、グプタさんの耳には届かなかった。
「まったく……。勇者様に任せておけばいいものを……。将来あいつに店を任せようと思っていたが、このままでは……」
「マーリーさんの店を、グプタさんに継がせる予定だったんですか？」
「ああ。わしの店は世界でも珍しい『黒胡椒』の専門店じゃからな」
『黒胡椒？！』
思いがけない発言に、私とシーラは思わず声を上げる。
「じゃが、最近店の黒胡椒が盗まれる被害にあってな。今は店を閉めておる」
そっか。だからポルトガに黒胡椒が入ってこないんだ。ということは、黒胡椒を盗んだ犯人を捕まえれば、マーリーさんから黒胡椒を売ってもらえるかもしれない。
「きっとタニアを拐った奴と同じ奴に違いないんじゃ！ なんでわしばっかりがこんな目に……」
そう言うと、マーリーさんは顔を手で覆い、泣き崩れてしまった。
「マーリーさん。タニアさんは私たちが必ず救い出してみせます。だから、安心してください」
「そーだよおじーちゃん！ ウチのユウリちゃんはスゴいんだから！」
私とシーラは、意気消沈しているマーリーさんを必死で励ました。
やがて、ちょうど同じタイミングで二人が戻ってきた。
「あれ？ グプタってやつはどこ行ったんだ？」
ナギの問いに、私とシーラは今あったことを説明した。すると、無表情のユウリの顔に血管が浮き出て来るのがわかる。
「なんでお前らがいて止めなかったんだ！！」
「だって、ものすごい早さだったんだもん！ それに犯人がまたここに来るかもしれないって思ったから、迂闊に動けなかったんだよ」
私が泣きそうな顔で訴えると、ユウリも自分がここにいろと言ったからだろうか、これ以上何も言わなかった。
「もういい。聞き込みもしたが、誰も当時の状況を見てるやつはいなかった。近くに怪しい場所があるかも聞いてみたが、誰も知らないようだ」
「オレも。というか、もともと人通り少ないし、悲鳴が聞こえたときにはもうタニアさんはいなかったみたいだぜ」
ナギの報告により結果が得られなかったことに、ユウリは嘆息した。
「仕方ない。しらみ潰しに探すしかないな」
彼の言葉に、辺りに重い沈黙が流れる。多少なりとも罪悪感を感じた私は、なんとかこの状況を打破しようと、必死に頭の中で考えた。そして、ふと一瞬脳裏に光が宿る。
「ねえ、私に考えがあるんだけど……」
私の提案に皆が耳を傾ける。そしてその考えを聞いたとたん、いきなりナギが凄まじい形相で声を荒げた。
「バカか！！ そんなことやったらお前の身が危ないだろ！！」
まさかナギにバカと呼ばれるとは思わなかったので、私は面食らってしまった。
「ご、ごめん。でも、しらみ潰しに探すより、こうした方が確実じゃない？」
「だからってそれは……だめだ、同意できない」
「でも、今こうしてる間にも、タニアさんがいつ危険な目にあうかわからないじゃない！ 私は武術があるから大丈夫だけど、タニアさんは普通の女性なんだよ？」
「それは……」
私の説得に、ナギは拳を握りしめながらも言い澱む。
「……時間がない。お前がいいなら、その作戦で行こう」
「うん、わかった！」
ユウリの一声に、私はすぐさま了承した。
「……あーもう、わかったよ！ その代わり、お前に何かあったら必ず助けるからな！！」
「ありがとう！」
自分の頭を乱暴にかきむしり、不承不承ながらもそう言い放つナギ。心配してくれるのは嬉しいけど、今私たちにできることはこれしかない。
「おい、ジジイ。あんたにも協力してもらうぞ」
「……？？」
ユウリが戸惑うマーリーさんに声をかける。
「大丈夫です、きっとうまくいきますから！！ 安心してください！！」
「そ……そうか！ なら、君たちにすべてを委ねるとしよう」
私が必死に励ますと、マーリーさんは納得したようだ。
「そうと決まれば、急いで準備するぞ」
時間を惜しむかのように、ユウリが主導する。
こうして、タニアさん救出作戦が始まった。