俺様勇者と武闘家日記

洞窟にいざなわれて

　ナジミの塔に住んでいるおじいさんから盗賊の鍵を受け取ったユウリと私たちは、そのおじいさんから（無理やり）託された孫のナギを仲間に加え、再びレーベの村に戻ることになった。

　そして一行は、村で唯一鍵のかかった扉がある家へと向かった。一応確かめてみたけれど、やはり鍵はかかったまま。

　するとユウリは何も言わずに盗賊の鍵を使って扉を開け、遠慮なく家の中に入っていった。

「なあ、あいつって、本当に勇者なのか？」

　新メンバーのナギが、真剣なまなざしで私に質問してくる。

「うん、たぶん……。時々私も疑問に思うときはあるけど……」

　私は自信なさげに答えた。

「あたしはユウリちゃんは勇者だって信じてるよ♪」

「え！？　シーラ、ホント！？」

「うん♪　だってあたしの酒代おごってくれるって約束したもん♪」

　一瞬でもシーラを見直した私が馬鹿だったかも……。

　そんな私たちをよそに、ユウリは１階には誰もいないとわかったのか、今度は２階に上がっていった。私たちもなんとなく後に続く。

　２階には大きな鍋が目の前に置かれており、奇妙な色をした液体をかき回している一人の老人がいた。どうみても怪しい老人が怪しい薬を作っているようにしか見えない。

　普通の人なら声をかけるだけでもためらいそうなのだが、勇者のユウリはまったく意に介さない様子で、その怪しげな老人に話しかけた。

「おい、ジジイ。あんたが『魔法の玉』を作ったって言う人物か？」

「お、お前さんがた、いったいどこから入ってきたんじゃ！！？？」　

　ぽちゃん！！

　ユウリの声に反応したおじいさんは私たちを見るなり驚愕し、手にしていた棒をなべに落としてしまった。

「俺は勇者のユウリだ。魔王を倒すため旅をしている。それにはあんたの作った魔法の玉が必要だ。異存がなければ俺によこせ」

「異存ありまくりだろ、その言い方」

　ナギが間髪いれず口を挟む。

「ふむ。おぬし、勇者じゃったか」

　おじいさんは最初こそ驚いていたが、人生経験の差なのか恐るべき切り替えの速さで、ユウリの言葉に素直に頷いた。

「まあ、わしの部屋に入ってこられるならば、そこそこの腕の持ち主なんじゃろう。ほれ、ほしけりゃくれてやるわい」

　そう言っておじいさんは、あっさりと魔法の玉をくれた。

「ずいぶんあっさりとくれるんだな。それ、大事なもんじゃないのか？」

　ナギがおじいさんに尋ねる。

「たしかにその『魔法の玉』はわしの研究の最高傑作じゃ。じゃが、つい数日前にそいつの大量生産に成功してな。同じ威力の玉などいくつでも作れるのじゃよ」

　誇らしげに言うと、おじいさんはユウリにあげたものと同じ形の魔法の玉をどこからともなく出した。

「すごーい、おじーちゃん頭いいんだねー♪」

「ふむふむ。次はバニーガールの研究でもしようかの」

「ただのスケベジジイじゃねーかよ！！」

　ナギはあきれながら叫んだ。

　魔法の玉を手に入れたあと、一夜明けて朝早くレーベの村を出発した私たちは、次の大陸につながる旅の扉があるという、いざないの洞窟へと向かった。

　洞窟の入り口は案の定土砂や瓦礫でふさがれており、猫一匹入れる隙間もない。

　洞窟に入ったとたん、ユウリは無言で魔法の玉を手に取り、いきなりそれを思い切りぶん投げた。

「え！？　それ投げちゃっていいの！？」

　私は思わず叫ぶ。だが、勢いよく投げられた魔法の玉は、きれいな孤を描きながら、塞がれた入り口に向かって落ちていった。

　ドゴオオオオォォォォン！！！

　すさまじい爆発音が洞窟内に響き渡る。

「……………………」

　私たちは、あっけにとられた顔でその様を見ていた。

「あんた……。それの使い方知ってたのか？」

「いいや。俺の勘がそう告げていただけだ」

　ナギの問いにきっぱりとそう答える。全くもってユウリらしい答えである。

「すごーい！！　入り口が見えてる！！」

　シーラの言うとおり、爆発による煙が晴れてその先に見えたのは、ぽっかりと開いた通路。その奥には、下へと続く階段のようなものがあった。

「こんな洞窟に階段があるんだ……」

　すると、ここは俺の出番だと言わんばかりに、ユウリが私の真横に立って説明をし始めた。

「昔は船がない代わりに、『旅の扉』というものを使って大陸間を行き来していたんだ。造船技術が進歩した今では『旅の扉』を使うこともあまりなくなったがな。だから、『旅の扉』がある場所は、旅人が移動しやすいように人工的に作られたものが多い。ここも、そのひとつだ」

「てことは、この洞窟は人の手によって作られたって事？」

「その可能性は十分考えられるな」

「要するに便利ってことなんだろ？　ぐだぐだ言ってないでとっとと先に進もうぜ」

　そう言ってナギは先に洞窟の奥に進んでしまった。

「……あいつにはかしこさの種が必要だな」

　それで知性をあげるつもりなんですか、ユウリさん。

　とにかく私たちは、この洞窟のどこかにあると言う『旅の扉』を探すことにした。

　階段を下りてすぐに目に入ったのは、穴ぼこだらけの地面。

　あたりには土塊や大小さまざまな岩がごろごろしている。

「この穴って、例の土砂崩れのせいなのかな？」

　穴をのぞいてみると、底はかなり深いらしく、まっくらで何も見えない。

　もともとここの洞窟はナジミの塔と違って、ろうそくに灯された明かりしかないのだから仕方がないのだが。

「たぶんそーなんじゃねーの？　ためしにあんた、降りてみれば？」

　仲間になったばかりだというのに、全く遠慮のない態度。今まで同い年の男の子と話す機会があまりなかった私は、多少面食らいながらも、馬鹿にされてるのだと思い、横目でにらみ返した。

「な、何だよ、その顔。気になってんなら見てくりゃいいじゃん」

「じゃあお前が見て来い」

　そう言うとユウリは、後ろから思い切りナギの背中を蹴飛ばした。

「うわああああぁぁぁぁ……」

　ユウリに躊躇なく蹴られたナギは、断末魔の叫びのような声を上げながら、穴の中へ落ちていった。

「ナギちん戻ってくるかな？」

　？？　ナギちん？　ああ、ナギのことかぁ。

　なんて呑気なこと考えてたら、今さらながら大変なことになったことに気がついた。

「ゆ、ユウリ！！　どうするの！？　ナギ、落ちちゃったじゃない！！！　もし戻ってこなかったらどうするの！！？？」

　するとユウリは平然とした顔で、

「穴の様子を見れば、この下が広い空間で、さらに空気の質と音の違いで危険が少ないことぐらいわかるだろ」

　って、何事もないように答えてくれた。

　確かにその下が底なし沼だったり、火の海じゃないってことはわかるけど……。もし変な落ち方して骨折でもしたら、しゃれにならないと思う。

「……って、危険が『少ない』ってことは、『ない』わけじゃないってこと？」

「昔からこの洞窟には、魔物が数多く生息しているという噂があるからな。運が悪ければ今頃魔物に襲われてるかもしれん」

「ええええええ！！？？」

　全く表情を崩さずに、勇者は言った。

「ナギ、大丈夫！？」

　私はあわててナギが落とされた穴に飛び込んだ。

　いざないの洞窟に入る前、世間話程度にナギと話していたけれど、そのときに自分は、塔から一度も出たことがないと聞いた。

「オレのじいちゃん、ああ見えても心配性でさ。近くの村にすらつれてってもらったことがねーんだよ。何年か前に、オレの遊び相手ってことで、その辺のおっさんとっ捕まえてここに住まわせたらしいんだけどさ」

「遊び相手？　ってもしかして……」

「そ。塔の一階にいただろ？　宿屋開いてたおっさん、タリオってんだけど、あの人、じいちゃんがどっかから連れてきてさ、もともと子供好きだったみたいで、昔は結構オレと遊んでくれてたんだ。でもオレがだんだん一人で盗賊の修行をするようになって、タリオは行くあてもないってんで、オレがタリオと遊ばなくなってからもずっとうちにいて、いつの間にか宿屋始めちまったんだよ。つったって、あんなところに来るやつなんか冒険者ぐらいしかいないから、たんなる暇つぶしなんだろうけどな。そんでなんだかんだで月日は流れて、オレは結局一歩も塔の外に出ないまま、あんたらの仲間になったってわけ」

　なるほど。あそこにいた宿屋の主人は、ナギの遊び相手として連れてこられた人だったんだ。

　そう考えると、ますます不思議だ。そもそもナギのおじいさんは、なぜナギを塔の外へ出したがらなかったんだろう。

　と、あの時はそんな考えしか浮かばなかったんだけど。

　つまり外に出なかったってことは、実戦経験もゼロなわけで。まあ、私もレベル1だし、経験で言うとナギとどっこいどっこいなんだけど。

　もしこのまま一人にして、もし運悪く魔物に襲われたりしたら……って思ったら、気がついたときにはもう穴の中に飛び込んでしまっていた。

「ミオちん！！」

　シーラの声が聞こえた。でも、振り向く間もなく、私は地下の地面に降り立っていた。こう見えても、着地だけは得意なのである。昔、木登りの修行でよく落ちていた成果の賜物なんだけど。

「ナギ！！」

　私は大声で叫んだ。すると意外とすぐ近くに、私の名を呼ぶ声が聞こえてきた。

「おーい、ミオ！！　こっちだ、助けてくれ～！」

　助けてくれ、と言う割には、ずいぶんのんきな声である。魔物でもいたんだろうか？

「いったいどうし……うわぁっ！！」

　目の前にいたのは、耳の大きい、角の生えたウサギが2匹と、大きな目をぎょろつかせた大きなカエルが1匹。その後ろにはやっと追いついたのか、緑色の半固体状の生物が2匹そろってやってきた。

「ま、魔物じゃん！！　しかもこんなにいっぱい！！」

　この大陸でははじめて見る魔物ばかりだったので、私は恐怖と驚きで半泣きになっていた。

「え、これ、魔物なの？　オレが思っていたのとちょっと違ってたから、誰かが放したペットなのかと思った」

「こんなところでペットを放し飼いにするわけないでしょ！！？？」

　ナギの信じられないボケに、私はいてもたってもいられずツッコミを入れた。

「じゃあ、倒すしかないんだな？」

「そりゃ、そうだよ！！」

　うわあ、いつまでもそんなやり取りしてる場合じゃないでしょーが！

　私はそう叫びたかったが、それを言う前にナギが魔物の前に飛び出した。

「ナギ！！」

　だが、私の予想とは裏腹に、ナギは、手にしたブロンズナイフでウサギの角を横一閃してまっぷたつにした。

　うそ！　なんで魔物の姿も知らない人が、こんなに強いの！！？？

　私が心の中で驚いている間に、ナギはもう一匹のウサギを下から上に切りつけ、さらに切り返し、最初に角を折ったウサギを再び横に薙いだ。

　2匹のウサギは声を上げることなく、闇に溶けていった。

「ミオ！！　後ろ！！」

　ふと我に返って、振り向かずにそのまま右へ跳んだ。すると、べちゃあっ、とトマトを壁にたたきつけたような音とともに、緑色の物体が上から落ちてきた。

「き、気持ち悪……」

　なんてつぶやいてる場合じゃない。私は気持ちを入れ替え、つぶれたトマトのようになっている緑色の物体に向かって拳を叩き入れた。

　いかんせん、感触がトマト状……っていうか半固体状なので、手ごたえがあったのかよくわからない。とりあえずもう一匹の緑色の攻撃をよけながら、再び同じやつに攻撃を入れてみた。

　すると、こんどはぶくぶくと音を立て、やがて泡のように消えていった。

「倒せた、のかな……？」

　と同時に、もう一匹の緑色が後ろから、私の左肩めがけて体当たりをかけてきた。

「っ！！」

　当たったとたん、ぴりっとした小さな痛みを感じたが、とりあえず動けるので気にせず身体をひねり、肩に張り付いていた緑色を振り落とした。

　緑色が宙に浮いたのを見計らって、私はひねった身体の反動を使い、左足で思い切りそれを蹴飛ばした。

　これもまた、一匹目と同じように、泡のように消えていった。

「あと、残るは……」

　ふと横を見ると、すでにナギはカエルを倒した後らしく、落ちていたナイフを取ろうとしている最中だった。

「あ、なんだ。そっちはもう倒しちまったのか」

　少し残念そうな顔で言うナギ。余裕だったらしく、ナギ自身全く怪我はしていない様子。それを見て、私はほっとした。

「なーんだ。ナギって意外に強かったんだね。一人で3匹相手に無傷だなんて、私要らない心配してたよ」

「んー、子供のころタリオと、取っ組み合いのけんかとか、チャンバラとかやってたからな。あいつに比べると、ぜんぜん弱いぜ、この魔物ら」

　取っ組み合いのけんかとか、チャンバラって……。そんなレベルの動きじゃなかったんだけど？　タリオさんっていったい何者？

「そーいうミオこそ、怪我しなかったか？」

「あー、ちょっとやられたけど、たいしたことないよ。なんかへばりついただけだったし、それ……に……」

　急に、めまいがしてきた。

　それに、胸がむかむかして、吐きたいぐらいに気持ち悪い。

「お、おい！！　どうしたんだよ！！」

「な……なんか急に、めまいが……」

　どんどん頭がくらくらしてきて、ついには意識を失ってしまった。

「……ん、……ミオちん！！」

　シーラの呼ぶ声に、私ははっと目を覚ました。

　あれ？　シーラ……？　なんでここに……？

「やっと目を覚ましたか。鈍足」

　目を泳がせると、心配そうにこちらを見つめるシーラと、その横で不機嫌な顔して立っているユウリがいた。

「なあ。こいつまだ顔色悪いけど、大丈夫なのか？」

　なぜかナギの声だけ間近に聞こえる。見上げると、ナギののど仏がすぐ目の前にあった。

「うぇえ！！？？」

　私はあわてて身を起こした。ナギはあぐらをかいたまま、ぽりぽりと頬を掻いている。

「あれ？　めちゃめちゃ元気じゃん」

　あろうことか私は、ナギの膝の上で横になっていたのだ。しかもどうしてそうなったのか、全く覚えてない。

「なな、なんで私こんなところで寝てたの！？」

「何言ってんだよ。あんた、ここで魔物を倒した後すげー顔色悪くなって、倒れたんじゃねーか」

「倒れた……？」

　そういえば、意識がなくなる前、めまいがして気持ちが悪くて、頭がぐるぐるしてた気がする。

　でも今は、ぜんぜんそんな気分じゃない。むしろ元気になった気がする。

「だからお前はレベル1なんだ。こいつがなければ、今頃お前瀕死状態だったんだぞ」

　いつの間に近くに来たのか、ユウリは自分の荷物から袋を取り出し、そこから雑草みたいなのを取り出した。

「何？　その雑草みたいなの」

　ユウリは呆れ返った目で私を見た。

「お前、そんなんでよくアリアハンまで来たな。これは雑草じゃなくて『毒消し草』だ」

「毒ぅ！？」

「ミオちん、毒受けてたんだって！！　ユウリちゃんがミオちん見たとき、すぐそうだとわかったんだって！！」

　なんでも、私が戦った緑色の物体はバブルスライムといって、体内に毒をもっており、おそらく体当たりを受けた際に、毒も一緒に受けてしまったらしい。

　そのころ、ユウリとシーラは、地下に降りる別のルートを探し回っていた。そしてやっと下に下りる階段を見つけて降りたけれど、意外とこのフロアはだだっ広くて、明かりもないから真っ暗で何も見えない。しばらく立ち尽くしてると、二人を呼ぶナギの声が聞こえてきて、そこで合流。そしてナギの膝の上で寝ている私を見て、ユウリがたまたま持っていた毒消し草で私を治してくれたらしい。

「も～～っ、なかなか目ぇ覚まさなかったからすっごい心配したよ～～！！」

　シーラは泣きながら、私の首にしがみついた。私もシーラの背中に手を回して、お互い抱きしめあった。

「ごめんね、シーラ。私、みんなに迷惑かけちゃったみたい」

「ふん。足手まといのくせに、勝手な行動とるからだ」

　普段はいやみにしか聞こえないユウリの言葉も、今回ばかりは全く気にならない。なんだかんだいって、私の毒を取ってくれたんだもの。

「ごめんね、勝手な行動ばっかりとっちゃって。ありがとう、ユウリ」

　私は笑顔でお礼を言った。ユウリは別に何か言うわけでもなく、ただ眉を吊り上げただけだった。

「ちょい待て。オレには礼を言わないのか？　オレだって地味～にあんたの枕代わりになってたんだぜ？」

「あ、ごめんごめん。ナギもありがとね」

「ちぇ、なんかすっげーついでみたいな扱いに聞こえるんだけど」

　そういってナギは、すっと立ち上がり、私の手をとって立たせてくれた。

　ナギって結構、やさしいんだな。それにすごく強いし。

　それに比べて私は、たった2匹の魔物相手に、こんなにみんなに心配されるなんて。

「おい、早く行かないと置いてくぞ。足手まとい女」

「う……、はい！」

　私は劣等感を抱きながらも、今は先に進むことだけを考えなきゃと自分に言い聞かせ、歩を進めた。

「これが旅の扉……」

　4人になってからも魔物の襲撃はたびたび続いたが、レベル30のユウリが加わったパーティーにかなう魔物などいるはずもなく、一行は、旅の扉のある祠へと難なくたどり着くことが出来た。

　旅の扉は、人一人は入れるぐらいの大きさの水溜りが渦を巻いているような、なんとも奇妙な姿をしていた。

　ひょいと覗いてみると、いくつもの渦が絡み合いながら闇に溶けて、さらにその闇が渦となって再び生まれる……なんとも不思議な感覚だ。

「ここに飛び込めばいいのか？」

「文献にはそう書いてある」

　だが、4人とも一向に動こうとしない。というか、私たち3人は、リーダーで勇者のユウリが一番先に飛び込むのかと思って様子を見ていたのだけれど。

「なあ、入らないのか？」

　沈黙を破ったナギが、ユウリに問いかける。だが、ユウリは、口を真一文字に引き結んだままそこから動かない。

「どうしたの、ユウリ？」

　私が心配してユウリを横から覗き込むが、その横顔には汗が一滴、滴り落ちている。

「なあ、こんなところで時間つぶしてても仕方ねーぜ。なんなら、オレが一番先に行くけど？」

　そのとき、ほんの一瞬だけ、ユウリの顔が緩んだ気がした。

　そんなことは露も知らないナギは、すたすたと旅の扉へと近づいていく。そして、後一歩で旅の扉に入るというときに、なぜかナギの姿が一瞬にして消えてしまった。

「なーんてな。今度はお前が穴に落ちる番だぜ！！」

　いつのまに回り込んだのか。ナギはユウリの背中に立って、目にも留まらぬ速さでユウリを突き落とした。

「なっ……！！？？」

　これにはさすがのユウリも驚いたみたいで、必死に落ちないように抗っていたが、重力に勝てるはずもなく、彼はものの見事にナギの計画に嵌り、旅の扉へと吸い込まれていった。

　その後姿を見送りつつ、ナギは不敵の笑みを浮かべた。

「ふっふっふ。あー、やっとすっきりしたぜ。見たか？　あの慌てよう」

「ユウリちゃん、いい飛込み方してたね～」

「大丈夫かな、ユウリ……」

　さっきのあの様子からして、ユウリが無事に旅の扉を通れるか、私は少し不安になってきた。

　そしてその不安は見事に的中してしまうのである。

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ひとまず１章終わりです。
最初は話ごとの文字数多めですが、ちょっとずつ文字数少なくなる予定です。