俺様勇者と武闘家日記

テドンの真実

「ユウリっ！！ 」

　眼前で倒れそうになるユウリをあわてて受け止めようとするが、そのまま意識を失ってしまったユウリの体は私の力では支えきることができず、折り重なるように二人とも床に倒れ込んでしまった。

「う…… 重い……。 ごめん、ユウリ。 今ベッドに運ぶから、もうちょっとだけ頑張って！ 」

　倒れたユウリに覆い被さられ身動きが取れない私は、彼の体を無理矢理起こしながらなんとか這い出る。 そして彼の肩に手を回し、半ば引きずるように部屋へと入った。 そして、一つしかないベッドにユウリを静かに寝かせたあと、その横で地べたに座り込み一息ついた。

　傍らのユウリに目をやれば、呼吸が荒く、額には脂汗も浮き出ている。 意識を失っているというのにとても苦しそうだ。

　思えばカザーブにいたときから不調の兆しはあった気がする。 それに加え、アッサラームやイシスでの異常なまでの暑さと、バハラタでのカンダタとの戦闘、さらには船酔いだ。

　おまけにここテドンはイシスとは真逆の気候であり、今は池に氷が張ってもおかしくない程の寒さである。 ここ数週間の寒暖の差が疲弊した体に追い討ちをかけ、それらの積み重ねの結果、ユウリの体はついに限界に達したのではないだろうか。 そう考えると、私たちは随分ユウリに無理をさせてきた気がする。

　立ち上がり、ベッド以外になにもない部屋を見回しながら、私は板張りの床に再び腰を下ろした。 布団もユウリにかけてあげた一枚しかなく、床にそのまま寝るには冷たすぎる。野宿用の布も、船を出てすぐテドンに着く予定だったので用意していなかった。

　下に行ってもう一枚布団をもらっていこうか。 けれど、さっきみたいに話が通じない可能性が高い。 それに何より、寒さと疲労であまり体を動かしたくない。

「……」

　諦めて結わえていた髪をほどき、外套を布団代わりにして、少しは寝れるかもとおもむろに横になってみる。

　うぅ、全然寝られない。 そもそも木の床で寝るなんて冷たいし痛すぎる。

　いや、これも修行の一環だ。 心頭滅却すれば床もまた熱し。

　そう心に暗示をかけ続けること数十分。 結局眠気がくることはなく、むしろ体の冷えで目が冴えてしまった。

　もう、こうなったら仕方がない。 私は意を決してユウリが眠っているベッドに潜り込むことにした。 野宿のときなんかみんな一緒に雑魚寝だし、ここで凍死するくらいなら我慢してでも布団の中で寝た方がいい。 怒られたらユウリに平謝りしよう。

　潜り込んでみると、布団の中はまるで天国のようだった。 この一枚があるかないかで、世界がこんなにも違うというのか。

　間近にいるユウリを見ると、彼はよっぽど疲れていたのか、先ほどまで疲労で辛そうにしていた表情からは一変、穏やかな顔で寝息を立てている。 普段野宿していても常に気を張っているのか、しかめっ面した寝顔しか見たことがなかった私にとっては、彼のこんな無防備な姿をみるのは初めてだった。

　私は視線を反対側の窓の外に移し、ナギやシーラ、ルカなど、今まで出会ってきたいろんな人のことを考えながら目を瞑る。 けれどいつもと違う空間に一人取り残された気がして、なかなか寝付けない。

　再びユウリに向き直り、改めて眺める。 月明かりに照らされた彼の顔はいつもより穏やかに見えた。

　よかった。さっきよりは随分顔色がいいみたいだ。

　エマではないけれど、こうして見るとユウリが女性に騒がれるのはわかる気がする。 普段の性格さえ知らなければ、その整った容貌は見ているだけでドキドキしてしまうだろう。

　そもそも勇者という肩書きがなければ、彼はもっと素直に接してくれたのかもしれないし、私も今よりもっと仲良くなれたかもしれない。

　手を少し伸ばせばすぐ触れられる距離にいるのに、彼との距離感はいまだに縮まらない。

　けれど、ずっと彼と一緒に旅をして来たからか、彼が隣にいるだけで孤独感が薄らいでいく。 だから、ユウリには早く元気になって欲しい。いつもの毒舌が聞けないと、こんなにも不安になってしまうのだから。

　やがて、体が暖かくなってきたからか、徐々に眠気が襲ってきた。

　明日になったら、よくなってるといいな……。

　うつらうつらとなりながらユウリの回復を願うも、だんだんと意識がなくなり、いつしか私は夢の世界へと旅立って行ったのだった。

　ここは、どこだろう。

　辺りを見回して、ここが自分が住んでいたカザーブの家だとわかる。

　私は泣いていた。

　小さな手で必死に涙を拭い続けるが、止めどなく流れ落ちていく。

　どうして泣いているの？

　それは、唯一の友達が急にいなくなってしまったから。

　せめて、いなくなる前に一言お別れを言って欲しかった。 さよならもしないまま、こんな形でいなくなるなんて思いもしなかった。

　ほんの短い間だけど、師匠の元で一緒に修行をしていた、私より少し年上の男の子。

　病気がちで気弱な彼は、なぜか不思議な雰囲気をまとっていた。

　そう、どうとは言えないが、身近な人でいえば、ユウリのようだった。

　だからだろうか。 ユウリといてから、時々彼のことを思い出す。

　一度だけ、師匠やほかの人には内緒で、何かを見せてもらったことがあったっけ。

　あれはなんだったかな……。 絶対に秘密にしてと言われてたんだった。

　でももう、会うこともない。 彼は行き先も告げぬまま、行方が分からなくなってしまった。 師匠や道場の仲間に聞いても、誰も教えてくれなかった。

　今はどこにいるんだろう、ルーク……。

「……く……」

　あまりの寒さに、目を開けるより先に意識が戻る。

　何やら寝言を言っていたのだろうか。 何を言っていたのか全く記憶がない。

　それよりも、ベッドの中にいるにもかかわらず、まるで真冬の雪原に居るような肌寒さは一体何なのだろう。

　目をこすり、不承不承に目を開ける。

「っくしゅん！！ 」

　目覚めて早々、私は大きなくしゃみをした。 そして、自分の体が恐ろしいくらい冷たくなっていることに気づいた。

　夢の中ではあんなに暖かくて気持ちよかったのに、どうしてこんなに寒いのだろう？ 私は不思議に思い、体を起こした。

　すると、宿屋の一室だったはずなのに、まるで砲弾でも打ち込まれたかのようなボロボロの壁。 天井には穴が空いており、寝ていたベッドは朽ち果てていて、今までこんなところで寝ていたのか不思議なぐらいの様相を呈していた。

「あれ……？　 ユウリは……？ 」

　ぐるりと見回すが、ユウリの姿はない。それどころか、辺りに人の気配すらしない。

　不穏な空気を感じ、ベッドから降りて旅支度を整える。かじかむ手で外套を羽織り、ほとんど形を成していない部屋の扉を開けた。

　軋む床をそっと歩き、ドアすらない入り口を通り抜け、下へ降りる階段へと足を運ぶ。 階段には所々穴が空いており、 一歩踏み外すと落ちてしまうほどの危険を伴っていた。

　こんな廃墟に人の姿などあるわけもなく、夕べあれだけ部屋のやり取りをしていた店の主人の姿など、影も形もなかった。

　外に出ると、その変わりぶりは顕著だった。 何処を見渡しても廃墟が連なるばかり。 夕べのあの賑やかさは何処へいってしまったのだろうか。

　とにかくまずはユウリを探そう。 きっとユウリもこの町の異変に気づいて辺りを探っているにちがいない。

「ユウリー！！　何処にいるのー！？」

　名前を叫びつつ、辺りを見回してみると、あちこちに瓦礫や朽ちた木々が散乱している。 民家はどれも原型を留めておらず、中には白骨化した遺体もあった。

　地面には草一本生えるどころか、乾ききった土塊に埋まることのないヒビが無数に入っていた。 酷いところは障気にあてられたのか、腐敗が進みとても人が踏み入られそうにない。

　見れば見るほど心が病みそうになるほどの惨状。 昨日話しかけた親子がいた場所には、その二人のものと思われる大小の白骨が無造作に転がっており、それを見た瞬間、涙が溢れだした。

　こちらの問いかけには答えなかったけれど、この町の人は皆旅人だろうと温かい言葉を投げかけてくれた。 そんな人達がこんな凄惨な目に遭うなんて――。

　探すこと数十分。 ユウリは町の外れにある牢屋の前にいた。夕べ衛兵に呼び止められた(実際は違ったが)場所だ。

　彼の姿が目に入った瞬間、不安定だった私の心に安堵が広がる。

　彼は周辺を丹念に見回している。なぜかここの周りだけ特に被害がひどく、立派に見えた石壁は無残にも壁ごと剥がれ落ち、中の牢屋がむき出しの状態になっている。 足元の地面にはあちこちに毒の沼地が広がっていて、一歩歩けば自身も毒に侵されてしまいそうだった。

　私の足音に気づいたのか、ユウリはこちらを振り向いた。

「……起きたのか」

　その声を聞くだけで、ほっとした。

　夕べとは違い、すっかり顔色もよくなっているようだ。ただ、起きたばかりなのか、いつにもましてテンションが低い。

「よかった。 元気になったみたいだね。 体調は大丈夫？」

　私が矢継ぎ早に質問すると、一呼吸おいてからユウリは口を開いた。

「ああ。 おかげで随分楽になった」

「そっか。 なら良かったよ」

「……」

「……」

　そう言うと、それきりお互い無言になった。 なんだろうこの気まずい沈黙。

「あの、ユウリ……」

「昨日は、ありがとな」

　俯いたまま、ポツリと低い声で言い放つユウリ。 あまりにも小さい声だったので、危うく聞き逃すところだった。

「えっと、なんかお礼を言われるようなことしたっけ？ 」

「俺が倒れたあと、部屋まで運んでくれただろ」

「ああ、別にお礼を言われるほどのことじゃないよ。 それより、夕べはあれからゆっくり休めた？」

　すると、ユウリはすぐさま顔を背けた。

「ああ。お前が隣で寝てくれたからな」

「っ！？」

　そうだった。いくら寒かったとはいえ、彼と同じ布団で寝てしまったのだ。今すぐ謝らなければ！

「ごめんなさい！！　あの、誤解しないでほしいんだけどね？　夕べはあんまりにも寒くて死にそうだったから仕方なく一緒のベッドに入ってしまったわけで、別に他意があったわけじゃないから！ 」

　すると、私の様子が変だったのか、興味深げに顔を上げた。

「他意って何だ？ 」

「へ？　 えーと、あの、そのだから……」

「説明出来ないようなことなのか？」

　ユウリの鋭い切り返しに私が二の句を告げないでいると、彼はそんな私の無様な姿を鼻で笑いながら、小馬鹿にしたようにこちらをじっと見ているではないか。

「お前みたいな鈍感女でも、人並みに恥ずかしがることがあるんだな」

「なっ……！？ 」

　まるで私の反応を楽しんでるかのような彼の様子に、かっと体が熱くなる。

「冗談だ。俺の方こそ、ベッドを独り占めしてしまってすまなかった」

　ん？　ユウリが冗談？　しかも素直に謝っている。

「ううん、具合が悪かったんだからお互い様だよ。私の方こそ、勝手にベッドに入っちゃって、ごめんなさい」

「そうならざるを得ない状況だったんだろ。気にするな」

　なんだろう。調子が狂いすぎて逆に心配になってくるんだけど。

「そんなことよりこれを見ろ。どう思う？ 」

　いきなり現実へと戻す言葉を放つユウリが指差したほうを見ると、むき出しの牢屋の中に、一人の白骨化した遺体が朽ちた状態で転がっていた。 それを見た瞬間、私は全身が総毛立つ。

「ひどい……」

　やはり何度見ても見慣れることはなく、泣きそうになる。

　隣にいたユウリが、ポツリと呟く。

「ここだけ被害が特にひどいのを見ると、この町を襲った奴らは、ここの牢屋にいた人物に心当たりがあったみたいだな」

「確かここには罪を犯した人が入っているって言ってたよね」

「ああ。イグノー、とか言ってたか。だが、ここまでされるほどの罪を犯した訳でもないはずだが」

　そう、むしろこの中にいた人は、無実の罪を着せられて牢屋に入れられた、被害者だ。新婚夫婦の伝言といい、イグノーさんとは、一体何者なのだろう。

「いったい誰がこんなことをやったんだろう？」

　改めてみると、目を背けたくなるようなひどい光景だ。もしこの場にいたらと思うと、ぞっとする。

「おそらく魔王軍だろう。 昨日誰かが言ってたが、この町はネクロゴンドに近いから、いつ魔王軍に攻め入られてもおかしくない。 おまけにこんな片田舎で、魔王軍に対抗するだけの力もない。 結果抵抗するすべもなくここまでの被害になってしまったんだろう」

　ユウリは苦々しげに眺めた後、こんな状況でも傷一つない鉄格子に手を当てた。

「だが、建物の痛み具合から見て、少なくとも数年は経過しているな。 下手すればもっとか。 だから、夕べのうちにこんな状態になったのは明らかにおかしい」

「そんな……。 それじゃあ攻撃されたのはもっとずっと前ってこと？　 でも、昨日は建物とかだってこんなボロボロじゃなかったし、町の人だっていたよ？ 」

　私の疑問に、ユウリはこちらを見たあと言葉を続けるのを少しためらったが、やがて口を開いた。

「……あれはきっと幽霊だろう」

「え？！」

　その単語を聞いた瞬間、私は凍りついた。

「昨夜は体調のせいか、はっきりとはわからなかったが、今ならわかる。 あれは間違いなく霊の類だ」

　けれど、なぜか腑に落ちないような顔をするユウリ。

「いや、正確には普通の霊とは少し違うな……。 魂がここに留まっていれば、生きている俺たちの声や姿に反応すると思うんだが……。 前にお前の師匠だかが出てきたときも、お前があそこにいたときに現れただろ」

カザーブでの出来事を思い出して、私はおそるおそる頷く。

「あの時は、今のお前を視認したから俺たちの前に現れたんだ。 だがこの町の奴らは、まるで当時の出来事をそのまま再現しているかのようだった。 何者かが意図して魂をこの地に縛り付けているような感じにも見える」

　魂を縛り付ける？　そう言われても、私にはピンと来ない。

「霊の意思など関係なく、誰かがこの町を無理やり現世に留めようとしているのかもしれない。 もしくは、この町の人間全てが留まりたいと願っている可能性も否定できない」

　そう言って、ユウリは遠くを仰ぎ見た。

　魔王軍の攻撃によって、町の人たちは何も知らずに命を落としてしまった。 もしかしたら、その無念や哀しみによって現世に縛られ、天へ召されぬままずっとこの町に留まり続けている、ということだろうか。 だが、生きている人間がこの場にいない今、それも単なる憶測にすぎない。

「これからどうする？」

　本来ならすぐにでも船へと戻りたい所だが、こんな謎だらけの状況を残したまま戻るのは本意ではない。

「……そうだな。この町が本当に魔王によって滅ぼされたのかを調べてみるか」

　ユウリと私の考えが一致し、私は大きくうなずいた。

「でも、色々見てきたけど、どこもこんな状態だったよ」

　ここに来るまでにあちこちを見て回ったが、町はここからでも見渡せるほど荒れ果てており、手がかりになりそうなものや場所は何一つ見当たらなかった。それはユウリも同じはず。

「ああ。生きている人間がいない限り、この町で情報を得られることは何もない。それ以外なら話は別だが」

「？」

　どういう意味かと、首をかしげる。

「夕べ男共が話してただろ。町外れに、イグノーと仲のいい女がいると」

「あ……！！」

　確か名前は……カリーナさん、だったっけ。

「町外れに住んでいるなら、もしかしたらまだ生きているかもしれない。探して聞いてみる価値はあるはずだ」

「うん！」

　一縷の望みを懸け、私たちは町外れのカリーナさんのところまで向かうことにしたのだった。