俺様勇者と武闘家日記

小さな教会

　テドンの町を出た後、私たちは町はずれにあるカリーナさんという女性が住む家を探すことにした。

　外は相変わらずの曇り空だが、雲間からは光のカーテンが差し込んでおり、これから雨が降るということはなさそうだ。

　だが、町はずれの家、という以外何も手掛かりがないため、捜索は難航した。ナギの鷹の目の技があればすぐに見つかるのだが、私もユウリも盗賊ではないので自力で探すしかない。

　その上この辺りは魔物の数も多く、頻繁に遭遇した。二人だけの戦闘は初めは不慣れであったが、徐々に連携が取れるようになった。

　その反面、今まで鉄の爪でなんとなく戦ってきたが、どうにも使いづらくなっていた。魔物が強くなるにつれ、攻撃に手応えを感じることができず、しまいには素手で戦うようになってしまった。

　ともあれ、戦闘の訓練も兼ねてテドンの町の周りを捜索し続けたのだが、日が傾き始めてもそれらしき家は見つからなかった。

　このままでは夜になってしまう、そう思い焦り始めたころだった。

「ねえ、あそこに何か見えない？」

　よく目を凝らして見てみると、うっそうと茂った森の木々の隙間から、建物らしきものが見える。ユウリも私もナギほどではないが目はいい方なので、ユウリが見えていれば間違いない。

「……確かに、建物に見えるな」

「やった！！」

「まだ例の女の家と決まったわけじゃないからな。あまり浮かれるなよ」

　喜ぶ私を横目に、ユウリが釘を刺す。

　確かに、ここはネクロゴンドに近い場所ということもあり、もしかしたら魔物の拠点である可能性もある。私たちは警戒しながらもその建物へと向かった。

　建物らしき場所がある森に踏み込んでみると、そこは木々が開けた場所になっており、上手く建物を囲うように伐採されていた。そして中央には、一軒家がぽつんと建っている。

　見たところ普通の民家とそう変わらない。けれど家の周りには花壇や畑、少し離れたところには柵で囲われた中にヤギやニワトリなどが放牧されており、皆きれいに手入れされている様子だった。

「これって……間違いなく魔物じゃないよね」

「ああ。しかも今もここに住んでいる感じだな」

　そういって、ユウリはためらいもせず家の前まで近づいた。窓をのぞいてみるが、カーテンがかかっており中は見えない。

　扉の前まで来てみると、上の方に教会のマークが描かれている。

「ここって、教会なのかな？」

「……そうだろうな」

　この状況にいくばくかの期待を抱くも、不安を拭えない。一方のユウリは、警戒しながらも、ためらうことなく扉のノッカーを叩いた。

「おい、誰かいるか？」

　しばらく静かだったが、やがてがちゃり、と扉が開いた。

「はい、どちらさまですか？」

「！！」

　中から顔を出したのは、修道服を着た妙齢の女の人だった。その優しそうな容貌は、とても人を襲うような魔物には見えなかった。

「俺は勇者のユウリだ。魔王を倒すために旅をしている。あんたがカリーナか？」

　ユウリも私と同じように、危険ではないと判断したらしい。警戒心を解いたユウリは、いきなり自分が勇者であることを自ら明かした。

「え！？　は、はい。私がカリーナですけど……」

　それに対し、突然の訪問者に戸惑いつつも、すぐに答えるカリーナさん。町で聞いた噂どおり、町外れに住んでいる女性と言うのは彼女のことなのであろう。

「……すみません。あの、『勇者』と言うのは本当ですか？」

「ああ。アリアハンでは英雄の息子と言われていた」

　疑いの眼差しを向けていたカリーナさんは、ユウリの返答になぜか安堵したような表情をした。

　けれどそれきり口を開くことはなかったので、私は本題を切り出した。

「いきなりすいません。この近くにあるテドンという町について聞きたいことがあるんですけど、何か知っていますか？」

　テドン、という名前にわずかに反応すると、彼女は徐ろに口を開いた。

「あなた方は、テドンから来たのですね。立ち話も何ですし、中に入ってお話ししましょう」

「い、いえ！　お気遣いなく……」

「おそらく長話になると思います。それに、そちらの方が本当に『勇者』だというのなら、ぜひ私の話を聞いてもらいたいのです」

「……どういうことだ？」

「どうぞこちらへ」

　ユウリの問いに、彼女は返事の代わりに中へと招き入れる仕草を見せる。私たちは顔を見合わせるが、ここで立っていても仕方ないので彼女に従うことにした。

　中に入ると、玄関を隔てた奥の部屋には、小さな礼拝堂があった。さらにその礼拝堂の右側にも部屋があり、そこはキッチンとダイニングになっている。

　当然私たち以外には誰もおらず、案内の途中でカリーナさんも、私たちのような旅人が訪れたのはここ何年かぶりだと話してくれた。

　彼女は私たちをダイニングへと案内すると、ダイニングチェアに座るよう促した。そしてすぐにキッチンへと赴き、温かいお茶を用意すると言ってくれた。

　部屋の中は暖炉があり、ずっと外にいた私たちの凍えた体をゆっくりと暖めてくれる。

　ほどなくカリーナさんがお茶を運んできてくれた。テーブルに置かれた瞬間、さわやかな香りが鼻腔をくすぐる。カップを手にし、それを口の中に含んだ途端、まろやかな甘さと心地よい苦味が広がり、あっという間に疲れた心と体を癒してくれた。

    一息ついたところで、お互い改めて自己紹介をした。私たちが話し終わると、今度はカリーナさんの番だ。

「私はカリーナと申します。見ての通り、もともとここは教会で、私もシスターとしてこの地の平和を祈り続けています。この家も、昔は巡礼者が訪れる場所でした。ですが魔王が復活し、周辺の町や村はほとんど魔物によって滅ぼされ、訪れる方はほとんどいなくなってしまいました」

　そう語るカリーナさんの表情には、悲しみが滲み出ている。

「先ほどテドンについて聞きたいことがあるとおっしゃいましたが、あの惨状をご覧になりましたか？」

「ああ。あれは人の手で滅ぼされた様子ではない。明らかに魔物による攻撃だ」

　ユウリの言葉に、カリーナさんは大きく頷いた。

「ええ。ユウリさんの言うとおり、テドンは魔王が復活して間もない頃に、魔王軍に滅ぼされました」

　はっきりとした口調でそう言われ、場の空気が一瞬静まり返る。

「じゃあ、俺たちが昨夜あの町で見た人間は、やはり幽霊なのか？　建物の様子も違っていたし、そもそも俺たちのことを完全に無視していたのは、どういうことだ？」

　ユウリの問いに、カリーナさんは逡巡しつつも、選ぶように言葉をつづけた。

「……幽霊には、違いありません。詳しくはわかりませんがおそらく、イグノー様と何か関係があるのかもしれません」

「イグノー？　テドンでも聞いたが、そいつはいったい何者なんだ？」

「イグノー様は、かつて勇者サイモン様とともに魔王討伐を目指した仲間の一人です」

『！？』

　勇者サイモンと言えば、ユウリのお父さんであるオルテガさんより前に魔王に挑んだもう一人の英雄であり、知名度で言えばオルテガさんと双璧をなすほどだ。と言っても私が生まれる前の出来事なので噂でしか聞いたことはないのだが。

「確かサイモンとその仲間は、ネクロゴンドで魔王の手下に返り討ちにされ、ほとんどがその後行方不明と聞いたはずだが」

　ユウリの疑問に、私も心の中で頷いた。そう、世間ではそういう噂が流れている。

「ええ。サイモン様も含め、ほとんどの方は皆散り散りになって身を潜めました。彼らは魔王軍から逃れるために、仲間内でも居場所を決して悟られないよう必死で身を隠したのです」

「そんなに執拗に追ってくるのか、その魔王軍とやらは」

　だが、カリーナさんは首を横に振った。

「いえ、おそらく奴らが狙っていたのは、サイモン様たちではなく、サイモン様たちが持っていたオーブだと思います」

「オーブ！？」

　思わず大きな声を上げる私。まさかこんなところでオーブの話が聞けるとは思わなかった。

「ということは、イグノーもオーブを持っていたのか！？」

　ユウリも強い口調で、カリーナさんに詰め寄る。

「はい。イグノー様は『グリーンオーブ』というものを持っていました。本当は誰にも教えてはならないと言っていましたが、私には特別に教えてくださったんです。けれど今思えば、自分がいつかこの世からいなくなることを見越して……私にオーブのことを伝えたのだと思います」

　そういうと、カリーナさんはこらえきれずに言葉に詰まる。イグノーさんとの思い出を思い出したのか、目にうっすらと涙を浮かべている姿を見て、私は居た堪れない気持ちになった。

　重い空気の中、カリーナさんは指で眦を拭う。

「ごめんなさい。それで、おそらくテドンが滅ぼされる前に、どこかからイグノー様がテドンにいるという情報が漏れたのでしょう。その日の夜、テドンは魔王軍によって火の海に包まれました。そのときにイグノー様が牢屋に閉じ込められていなければ、被害は最小限に食い止められていたはずですが、不運が重なり、あんなことに……」

「なぜイグノーは、牢に閉じ込められていたんだ？」

「分かりません。ですが襲撃のあった数日前、突然身に覚えのない罪状を突きつけられ、そのまま牢に入れられてしまったと、ここを訪れた旅の人から聞きました」

　私は思わずぎょっとした。夕べ聞いた話を突き合わせると、カリーナさんとイグノーさんの仲を裂こうと、町の男性がイグノーさんに犯してもいない罪を擦り付け、カリーナさんの知らない間に彼を牢に入れてしまった。その結果、テドンの町は何の抵抗もできず魔王軍に滅ぼされ、牢の中にいたイグノーさんも、牢屋ごと攻撃されたか、または牢から出られずに餓死してしまったと考えられる。

　カリーナさんは、まさか自分を慕う別の男性によって、イグノーさんが牢に入れられたなんて知るよしもないだろう。

　ユウリも同じことを考えたのか、無言で私に目配せをした。そして、ユウリの意図を察した私は、強引に話を切り替えた。

「あの、イグノーさんは魔法使いか何かだったんですか？　サイモンさんの仲間だったのなら、さぞ強い方だったんだとお見受けしますが……」

「ええ。あの人はもともと、三賢者の一人でした」

「賢者だと！？」

　ユウリは驚いてるが、私はその耳慣れない言葉に首をかしげる。

「えーっと、賢者って何だっけ？」

　そんな私を、ユウリは呆れた表情で見た。

「賢者というのは、魔法使いと僧侶の両方の職業を極めた呪文のエキスパートだ。現在では賢者になった者は三人しか確認されず、その三人のことを総称して『三賢者』と言われている」

「ええ。イグノー様は三賢者の一人として、人々を魔物や災いから救って来たと言われています。それだけでなく、サイモン様と旅をする前は、ダーマ神殿の大僧正として活躍されていたとか」

「え！？　じゃあ、イグノーさんって、シーラのお父さん！？」

　シーラのお父さんがダーマの大僧正だったことを思い出し、思わず声を上げる。

「どうだろうな。その頃はもう二十年近く前の話だし、さらに前の代のことかもしれないが」

　ああ、そっか。もしかしたらシーラのお祖父さんとかかもしれないんだ。

「サイモン様も、旅をしながらイグノー様の活躍を耳にしたのでしょう。あるとき突然ダーマにやってきて、イグノー様と一緒に旅をしたいと言ってきたそうですよ。最初はダーマの人々に門前払いされてましたけど、サイモン様のお人柄と心からの説得により、最後にはイグノー様自ら仲間にしてほしいと申し出たんだそうです」

　そういいながらふふっと笑うカリーナさんは、とても楽しそうだった。

　それから彼女は、仲間は多い方がいいと言って、サイモンさんが世界中から選りすぐりの冒険者を集めて最終的に四人を仲間にしたこと、魔王の城に行くためにまずオーブを探し始めたこと、六つのうちの五つは集めたが、最後の一つはネクロゴンドにあるという噂を聞き、そこに行った最中に魔王軍に襲われてしまったことを話してくれた。

「つまり、五つのうちの一つはイグノーが持っていたということか。それじゃあ、残りのオーブはそれぞれ他の仲間が持っているのか？」

「ええ。ただ、イグノー様も他の方々の行方は知らないようで、今オーブがどこにあるかは私も知りません」

「……そうか」

　その言葉に、重い空気がのしかかる。

「ただ、他の方々がどのオーブを持っていたかだけは教えてくださいました。確か、手に入れたのは、赤、青、紫、黄、緑の五つです。残り一つは詳細すらわかりませんが」

「なんでもいい。些細なことでも教えてくれ」

「まず、サイモン様が持っていたのは『勇気』を司るブルーオーブ。そして、『愛情』を司るレッドオーブを持っていたのは、ノルドというホビット族の戦士だそうです」

「ホビット族のノルド？　もしかしてその人って、アッサラームの洞くつに住んでいる、あのノルドさん？」

「ホビット族という時点で、ほぼそいつに間違いないだろうな」

　私たちはバハラタに向かう際に出会ったノルドさんのことを思い出した。ホビット族自体数が少ない上に、ノルドという名前だというのなら、なおさら同一人物である可能性は高い。

「ひと段落着いたら、もう一度ノルドのところに戻ってみるか」

　一呼吸置き、再びカリーナさんの話を続きに耳を傾ける。

「あとは……、魔法使いのアンジュが持っていたのは、『知識』を司るパープルオーブ。そして、『希望』を司るイエローオーブを持っていたのは、武闘家のフェリオという方で……」

「フェリオ！？」

　予想もしていなかった名前に、私は思わずすっとんきょうな声を上げて立ち上がる。

　それは、つい最近意外な形で再会した人と同じ名前であり、私がカザーブにいたときに教わった武術の師匠だったからだ。