一陣の風とともに私たちの前に現れたのは、箒にまたがって飛んできた老婆だった。いや、老婆といっても、ただの老婆ではない。真っ黒なつば広の帽子の下から覗く大きくてぎょろりとした金色の目玉は、まるで獲物を見つけた野生の獣のようにぎらぎらと光っており、帽子と同じ色をしたローブの下から見えるのは、枯れ枝のようにひび割れた皮膚だ。さらに、髪の毛が風にたなびいているかと思いきや、まるで蛇のように自分の意思で蠢いている。それはもはや人間と呼べる存在とは思えない。しいて言えば、おとぎ話に出てくる悪役の『魔女』と呼ぶにふさわしかった。
そんな魔女のような姿をした『そいつ』は私たちに目を留めると、耳まで裂けそうなほど大きな口を開けてニヤリと笑った。
『ヒヒッ……。うまそうな人間どもだ……』
「っ！？」
――私は思わず瞠目する。どう見ても人間とは思えない姿にも関わらず、『そいつ』は人の言葉を話している。
『その驚きよう……。さては、人語を話す魔物に遭うのは初めてか？』
「や……やっぱり魔物なの？」
私が恐る恐る尋ねると、魔物はしわがれた声で高らかに笑った。
『……ヒヒヒッ！ 魔王軍麾下であるこのわしを怖れずに尋ねるとは肝の座った小娘よ』
「魔王軍！？」
魔王軍という言葉は、カリーナさんから一度耳にしている。確か魔王が復活した直後にテドンを滅ぼし、勇者サイモン一行を襲った魔物の軍勢だ。魔王軍麾下ということは、この魔物はテドンやサイモンさんたちを襲った奴らの手下ということなのだろうか。
『それより、わざわざそちらの方から門を開けてくれて、お前たち人間には感謝しているぞ』
「ど、どういうこと？」
だが今はこの魔物の素性より、今言った話の方が引っかかる。こっちから門を開けたって言うのは、一体なんのことだろう。
『どうもこうも、ずっとお前たち人間どもが閉ざしていた森へと続く城の門を、自ら開いてくれたのだろう？ お陰でようやく人間どものいる場所へと入ることが出来た。礼を言うぞ』
城の門を開けた？ 一体何の話？
「誰がそんなことを……！？」
と、ふとヘレン王女の方を振り向くと、彼女はぶんぶんと両手を振った。
「わっ、わたくしが来たときはもう門は開いてましたわ！！」
確かに、いくら魔物のいる場所から逃げ出したいからって、わざわざ閉じている城門を開けてまで外に出ようとは思わない。そもそも人間が、自分の身を犠牲にしてまで魔物を城に送り込もうとするんてありえない。
そんなやりとりをしている間も、魔物はこちらを吟味するように薄気味悪い笑みを浮かべている。
『お陰で血に飢えたわしの仲間どもも喜んで城に入っていったよ。ヒヒヒッ！！』
そう言ってひきつるような笑い声を放つ魔物に対し、私はかつてないほどの戦慄を覚えながらも臨戦態勢に入る。
「ここから先は通さない！！」
私が強い口調で言い放つと、魔物は一際不気味な笑い声をあげた。
『ヒヒヒッ！！ 面白い！！ ならばお前とそこの小娘ともども、わしの糧となってもらおうかの！！』
「ひぃっ！！」
金色の目玉がぎょろりとヘレン王女の方へ向けられると、王女はびくりと肩を震わせ、咄嗟に私の後ろに隠れた。
「いいえ、倒されるのはあなたよ！！」
顔面蒼白になりながら私にしがみつくヘレン王女をかばいつつ、私は少しずつ間合いを取る。
『威勢のいい小娘だ。だが、わしがなぜ人語を扱えるようになったかわかるか？ お前ら人間と同じように呪文を唱えることができれば、楽に殺すことができると考えたからよ！！』
そう言い終わるや否や、魔物は手を前に突き出して高らかに声を上げた。
『ベギラマ！！』
「！？」
ゴオオオッッ！
「きゃあああっ！？」
炎の帯が辺りの地面を舐めるように焼き尽くす。間一髪、私は王女を抱えると同時に、横に大きく跳び退いた。
だが、まさかユウリと同じベギラマを唱えるとは思っていなかったからか、一瞬反応が遅れてしまった。その証拠に、避けたと思った髪の毛の一部が焦げている。
けれど呪文を唱えた後は、隙が生まれるはず。私は王女を魔物から離れたところにある茂みに隠れさせると、星降る腕輪の力で魔物に突っ込んでいき、わき腹めがけて回し蹴りを放った。
『ギャアアアッッ！！』
素早さではこちらが完全に有利だ。魔物は盛大に吹っ飛び、乗っていた箒ごと近くの木に叩きつけられる。ああ、それにしてもドレスを着た状態での戦闘は非常にやりづらい。
「す……すごいですわ……」
後ろでは、茂みの間に顔を覗かせていた王女が、茫然と私たちの戦いを眺めて呟いた。そう素直に言われると、なんだか照れ臭くなる。
でも、まだ致命傷には至ってないはず。私はとどめを刺すため倒れたままの魔物に向かって追撃する。すると、
『ベホイミ！！』
突然魔物が唱え出したのは、回復呪文だった。私は本能的に後ろに退がる。
この魔物、回復呪文まで使えるの！？
『ヒヒッ……。お前がどれほど攻撃を叩きこもうとも、この回復呪文がある限りわしが倒れることはない！』
自身の身体が回復したのを確認したのか、ゆっくりと起き上がる魔物。そして口の端を大きく歪ませ、濁った金色の目玉をこちらに向けた。
「だったら、魔力がなくなるまで攻撃する！！」
とは言え、魔物の魔力がどれ程あるのかわからない。大見得切ってはみたものの、正直ひたすら殴り続けるしか勝算はなかった。
私は再び腕輪の力を使い、魔物に向かって走り出す。続けざまに攻撃を叩き込むが、やはり体力が回復したからか殆ど躱される。それでも魔物の近接的な戦闘能力は高くないのか、回数を重ねるうちに何度かダメージを与えられるようになってきた。その時だった。
『ベギラマ！！』
「！！」
まずい！！
再び放った魔物の呪文に、私は咄嗟に体を屈んで魔物の繰り出した炎を避ける。だがその反動で、舞い上がったドレスの裾に火が燃え移ってしまった。
「わああっっ！？」
思わぬ非常事態にパニックになってしまった私は、炎が体に燃え移る前に、急いでドレスについた火の粉を払い落とす。
『どうした？ わしの魔力がなくなるまで攻撃するのではなかったか？』
魔物は皮肉げに言い放つと、再び回復呪文を唱えた。
これでは埒があかない。何よりいつ唱えられるかわからない呪文が厄介だ。……それなら、呪文を唱える前に倒すしかない。
私は体勢を整えると、先ほどと同じ様に何度も攻撃を繰り出した。そして魔物の一瞬の隙を見計らい、叩きつけるように渾身の一撃を放った。その衝撃で、魔物は再び吹っ飛ばされる。
これならあの魔物も……！
『甘い！！』
それでもなお体を起こし、魔物は近くに落ちてあった木の枝に手を伸ばすと、私めがけてそれを思い切りぶん投げた。
「っ！！」
私は片手でそれを払い落とす。だが、その瞬間、魔物が高らかに呪文を唱える！
『ベギラマ！！』
呪文を唱えるのが早い！ 判断が遅れた私は、魔物の手から生み出された、迫りくる炎の渦を目の前にして、体が動かなくなる。
避けきれない！
私は炎を受け入れる覚悟を決めて思わず目を瞑る。すると――。
「――ベギラマ！」
ゴオオオオッッッ！！
突如私の背後から放たれた声とともに、別の巨大な炎が私の横を素通りした。それは、先に魔物が繰り出してきたものとは比べ物にならないほど激しく燃え盛っている。
すると、その巨大な蛇のような炎は、あっという間に魔物の放ったベギラマを飲み込んだ。それによってさらに勢いが大きくなった炎は、獲物を捕捉したかのように、目の前にいた魔物に向かって襲いかかる。
『ヒ……、ヒイイイイイッッッ！！』
情けない声を上げた魔物は、身体中に巻き付かれるように炎に包まれた。そしていつしか魔物の悲鳴は掻き消え、炎自体も消えると、焦げ臭い臭いだけが残された。
このベギラマ……、まさか！？
「あれが魔物どもの親玉ってところか」
その声に、反射的に振り向く私たち。彼の姿が目に入った瞬間、半日も経っていないにも拘らず、私は彼に出会えた喜びと懐かしさで思わず叫んだ。
「ユウリ！！」
「ユウリ様！！」
木々の間から現れたのは、やはりユウリだった。ここに来る前にもきっと何匹もの魔物を倒したはずだというのに、彼は相変わらず平然としている。
「ユウリ様ーー！！ 怖かったですわーー！！」
ユウリの姿を見た途端、真っ先にユウリに抱きつくヘレン王女。見れば彼女の顔は涙と土でドロドロになっている。おそらく私が戦っている間も恐怖で涙を流していたのだろう。実際私も彼の姿を見た途端、涙が出そうになった。
「ユウリ！ 助けてくれてありがとう」
安堵した私がお礼を言うと、彼は私を一目見た瞬間、なぜか顔を背けた。
「お前……、とりあえずその服、何とかしろ」
「何とかってどういう……。げっ！！」
よく見ると、さっきのベギラマの炎で燃え移ったドレスの裾が短くなっただけではなく、あちこち穴が開いてしまっており、とても美少女コンテストに参加した人間とは思えないほどみすぼらしい格好をしていた。
「ちょっ、ちょっと待ってて！！」
私はとっさに近くにある茂みに隠れ、残った部分のドレスの裾を破り、その布を使って穴が開いた部分をうまく隠せるようにアレンジした。よし、大分短くなってしまったけれど、ミニスカートと思えば着れなくもない。
茂みから出ると、今度は私の足元に視線を向けるユウリ。
「おい、なんで靴を履いてないんだ」
「あー……、急いで走ろうとしたら、裸足の方が早いと思ってつい脱いじゃった」
改めてみると、ずっと裸足で走ったり戦ったりしていたせいか、ところどころ傷ができており、場所によっては血が固まっていた。
「さっきのベギラマで魔力を使い果たしたから、もう回復呪文はかけられないぞ」
「大丈夫だよ。今まで気にせず走ってたから今更怪我なんて……、いたっ」
そう自覚した途端、今になってズキズキと両足の裏が痛み始めた。けれど大丈夫といった手前、やっぱり歩けないとは言い出せない。
「……世話のかかる奴だ」
だが、ユウリはそんな私の様子を察したのか、大きくため息を吐くと、私に背を向けて立膝をついた。
「城まで運んでやるから、俺の背中に掴まれ」
「え！？」
まさか、おんぶしてくれるってこと！？
いやあのさすがに、恐れ多いというか、色々と後が怖いんですけど……。
「いやでも、このくらい大したことないし……」
「ユウリ様！！ わたくしも足が痛いですわ！！ わたくしが先におぶって……いえ、お姫様抱っこして欲しいですわ！！」
私たちの様子を見て、我こそはと言わんばかりにヘレン王女がユウリに訴えた。だが、ユウリは厳しい目を彼女に向け、
「悪いが、重症の奴を優先させてもらう」
珍しく、きっぱりと彼女の要望を断った。そして、いいから早く乗れと言わんばかりの視線を私に送り付ける。
ここで踏みとどまってもユウリの機嫌が悪くなりそうなので、躊躇いつつも私は素直に厚意を受け取ることにした。
「あの……じゃあ、お願いします」
人一人を背負うなんて相当重いだろうと、申し訳ない気持ちでいっぱいだったが、そんな素振りなど一切見せずユウリは軽々と私を背負った。そしてヘレン王女に合わせてゆっくり歩くと、ユウリが事情を把握してない私たちのことを察してか、今の城の様子を説明してくれた。
「とりあえず城にいる魔物は、俺とアルヴィスですべて倒した」
「そっか……、よかった。さすがだね、二人とも」
つまり、もう魔物は襲ってこない。脅威が去った事実に、私はほっと胸を撫で下ろした。
「……俺一人だったら、この国は守れなかったかもしれないな」
「え？」
ユウリにしては珍しい発言だ。それほどアルヴィスは活躍したということだろうか？
「もしかして、ユウリよりも目立ってたの？」
「……お前、しばらく会わない間にずいぶん言うようになったな」
しまった、ついビビアンやアルヴィスと同じノリで話してしまった。けれど、ユウリの返答は怒ってはいるものの、トゲのある言い方には感じなかった。
これ以上何も言ってこないので、さっきの魔物のことをユウリに話してみた。
「そういえばさっきの魔物なんだけど、人の言葉を話してたんだよ。呪文も強力なの唱えてたし」
「人の言葉を話す魔物か。ポルトガで聞いた噂を思い出すな」
ああ、そういえばそんな噂があったような……。確か、人の姿に化けた魔物がとある国に紛れ込んでるとか……。だから世界各地に入国規制が敷かれたんだっけ。
「もしかしてその国って、ここのこと？」
「違うだろ。今の魔物は人の姿と言う割には、ずいぶん中途半端だった気がするが」
確かにあの姿を人間と呼ぶには、無理がありすぎる。ということは、他にもそういった魔物がいるということだろうか。
「それより、言葉を話せると言うことは、それだけ知能が高い魔物がいるってことだ。お前よりもよっぽどな」
「いや、最後の一言は余計じゃない？」
嫌味のある言い方に、私は頬を膨らませる。けれど私の怒りなど気づかないユウリはなおも言葉を続ける。
「城の裏の門が開いていたのを見計らって大勢の魔物を扇動していたようだし、この先もそういう魔物と戦うことになる機会は多くなるはずだ。いつまでも俺の手助けがあるとは考えるな」
「う……うん」
そうだ。あんな魔物に手こずってる場合じゃない。さっきも結局ユウリのお陰で倒せたようなものなのだから、一人でさっきのような魔物を倒せるくらいまでには強くならなければ。
気を引き締めたところで、私はふと気になっていたことをユウリに尋ねた。
「そうだ。ここの城門を開けたのって、誰なんだろ？ さっきの魔物は、『人間が開けてくれた』って言ってたんだけど」
「人間が開けた？ どういうことだ？」
途端、ユウリは急にその場に足を止めて後ろを振り向いた。その顔の近さに一瞬ドキッとしたが、ユウリの視線は私ではなくその後ろのヘレン王女に注がれているようだった。けれど当の王女は、ユウリに断られてから何やらぶつぶつと独り言を呟いており、まさか自分が見られているとは思わず、気づかないでいる。
「下を見てみろ」
ユウリに促されるまま、私は首を伸ばして地面を見下ろす。ちょうどここは城門の前。私がさっき見た何か大きなものが引きずられた跡もちゃんとある。
「何かを引きずった跡がある。これが何かはわからないが、この跡のせいで魔物が入り込めるようになったようだ」
「？ どういうこと？」
門が開いていたと言うのならわかるが、引きずった跡なんて魔物の侵入と何か関係があるのだろうか？
「城門が開いているだけなら魔物は入ってこない。そもそも空を飛ぶ魔物なら、城壁を越えればすぐに街中に入り込めるだろ」
「ああ、そういえばそうだね」
「だから、空を飛ぶ魔物でも入ってこられないように、この国の城壁の周りには、定期的に聖水が撒かれているそうだ。だから門が開いていても普段はこの国に魔物が侵入することはない」
つまり、魔物避けの聖水を街の周辺に撒いてあるから、たとえ空を飛ぶ魔物でも侵入することはできないってことか。
「だが、誰かがここから何かを引きずったせいで、聖水が撒かれたところが消えてしまった。そのせいで効力が消えて魔物が侵入してしまったんだ」
「そんな……いったい誰が……」
「あっ、いたいた！！ 皆、大丈夫ー！？」
考え込んでいると、城の方から聞き覚えのある声が聞こえてきた。
あの声は、アルヴィス！！
城門をくぐってやってきたアルヴィスは、その巨躯からは想像できないほどの早さで、あっという間に私たちのもとへと辿り着く。
「って、ちょっと！？ どうしたのミオ、その姿！？」
アルヴィスが驚くのも無理はない。今の私の姿は、まるで火事場から逃げ遅れた人のようだからだ。顔は埃まみれ、髪の毛はあちこち焼け焦げており、さらにドレスもボロボロで、もはや原形すらとどめてない。もしこの姿でコンテストに出ようものなら、出場できないどころか国外退去されること間違いなしである。
「えーと、実は魔物との戦闘で……」
「ちょうどよかった。こいつを運んでくれ」
私の話を遮るように、ユウリはアルヴィスにそう言い放った。
アルヴィスはじーっと私を眺めると、
「ごめーん★ アタシ今までずっと魔物ばっかり倒してたから、へとへとなのよ。悪いけどユウリくん、引き続き頑張って♪」
「なっ……！ お前ほどの奴があの程度の戦闘で疲れるわけないだろ！」
まさかアルヴィスに断られるとは思ってもみなかったのか、必死に反論するユウリ。というか、二人にたらい回しにされて、ちょっとショックなんだけど。
そんな二人のやり取りを眺めているうちに、何かに気がついたのか、ヘレン王女の目がひときわ輝いた。
「あっ、もしかしてユウリ様、疲れたわたくしを運んでくれるために、この方に頼もうとしたんですのね？」
「あらやだ、そうだったの？ もうっ、アタシったら、気がつかなくてごめんなさい！」
「え！？」
王女に目を留めたアルヴィスの様子に、王女は思わず狼狽する。
「王女様。お疲れのようでしたら、アタシがお姫様抱っこで運んで差し上げますわよ？」
そう言うと、余裕の表情でどんと自分の胸を叩くアルヴィス。
「ひっ、いや、あの、やっぱり大丈夫ですわ！！ 自分でちゃんと歩けますわ！！」
アルヴィスの気遣いに対し、慌てた様子でそう言うと、ヘレン王女はすたすたと足早に城へと戻ってしまった。
「……で、実際はどうなの？ ユウリくん？ 本当に、王女様を運ぶために私に頼んだの？」
ニヤニヤしながらユウリに詰め寄るアルヴィス。魔物との戦いで体中土埃と魔物の返り血がついている姿でそんな風に笑うもんだから、シャレにならないくらい怖く感じる。
「……あんた、意外にいい性格してるよな」
恨みがましい目でそう吐き捨てると、ユウリはこれ以上何も言わず、私をおぶったまま城へと歩き出した。
私がコンテストでいない間に、二人との距離も何か変化があったんだろうか？ それにビビアンもいたのだから、いったいどういう話をしていたのかすごく気になる。私はビビアンに会うまでの間、三人の会話を色々と想像していたのだった。