話の都合上、塔の内部を一部変更してあります。
「ここ、アープの塔。魔物たくさんいる。気を付ける」
精霊の棲む泉を出発してから三日目の今日。ようやく全ての山を越えた先に見えてきたのは、広い大草原にぽつんと建てられた塔だった。ジョナスに教えられるまでもなく、すぐにそれがアープの塔だと確信した私たちは、魔物のはびこる草原を切り開きつつ、真っ直ぐその場所に向かった。
アープの塔は、昔人間だったエドが研究のために使っていた場所だと言う。けれどエドが馬になり、人が出入りすることがなくなってから、すっかり魔物の巣窟になってしまった。エドのことを慮ったスー族の人たちが定期的にこの塔に巣くう魔物を退治してはいるのだが、もともとこの地には魔物が多く棲息していることと、魔物を倒す程のレベルを持つスー族の人があまりいないことから、ほとんど焼け石に水の状態らしく、今も魔物は数多く蔓延っているという。
ジョナスもここで魔物退治をするスー族の一人らしく、半年に一回はここを訪れているという。なので塔の作りや内部もよく知っている、これ以上ないくらいの案内人だ。
「最上階、エドの部屋、ある。そこにきっと、山びこの笛、あると思う」
『山びこの笛』。それがオーブのある場所を知らせてくれるという、アイテムの名前だ。
きっぱりと言い放つジョナスの言葉を、私たちは信じることにした。そして早速私たちは、上へと続く階段を探すことにしたのだった。
――そのはずだったのだが。
「どういうことだ……？」
塔に入ってから二日目。私たちは、未だに山びこの笛を見つけられず、塔の中を行ったり来たりしていた。
確かに階段はあり、一番上まで上ることは出来たのだが、肝心の山びこの笛はどこを探してもなかったのだ。
しかも途中、塔に棲みつく魔物がひっきりなしに襲いかかり、そのフロアの魔物を一掃するのに思いの外かかってしまった。そのお陰で長い間蔓延っていた魔物は、あらかたいなくなったのだが。
そもそも、山びこの笛が見つからなければこの塔からは出られない。すでに四人の疲労は、魔物との連戦と探し物が見つからないと言うジレンマにより、肉体的、精神的にもピークに達していた。
「塔の中は全て攻略したはずだ。なのになぜ、山びこの笛は見つからないんだ？」
塔の最上階と思われる五階に着いてすぐに一夜を過ごした私たちは、翌朝その広い室内で車座になり、今後の方針を考えることにした。
エドがさまざまなマジックアイテムを開発するための研究所として使われていたこの塔は、主な作業部屋であるこの最上階を除いて、ほとんど何も置いていなかった。
さらにこの下の階まで一通り見てみたが、階段と燭台が掲げてある廊下以外、目につくものは何もない。ちなみに私たちがいる最上階である五階には、エド自身が使っていたであろうベッドと、最低限生活に必要な家具。あとは研究に使ったと思われる道具があちこちに散らばっており、壁には本棚がずらっと並んでいた。ただ本棚の配置は統一感がなく、全部壁際に配置すればいいものを、突然部屋の真ん中にどーんと本棚が立っているものだから、せっかくの広い室内が狭く感じられてもったいないなと思う。
もちろん朝起きて早々このフロアも調べたのだが、結局笛らしきものは見つからなかった。
「ひょっとして、エドが言ったことが間違いだったとか……？」
「そんなはずない。エド、本当のことしか言わない」
そうきっぱりとジョナスが言ったので、それについては信じざるを得ない。
「こうなると、他に考えられるのは隠し部屋くらいだな」
そう言うと、ユウリは本棚だらけの辺りを見回した。怪しいとすれば、この不規則に並んでいるたくさんの本棚くらいだからだ。
ユウリは立ち上がり、問題の本棚に近づいた。背表紙を見ると、いかにも頭が良い人が読んでそうなタイトルがずらりと並んでいる。
「本棚はバラバラなのに、本のジャンルはちゃんと整理されてるな」
そう呟かれても首を傾げるしかない。タイトルを見てもそれがどういうジャンルに当てはまるのか、さっぱり見当もつかないからだ。
「あちこちに本棚を設置するような適当な奴が、ちゃんと種類ごと、順番どおりに本をしまってるのはおかしいと思わないか？」
「はあ……」
本棚にしまってある本をよく見ると、確かに一から順番どおりに並んでいる。タイトルだけでは同じ種類かはよくわからないが、ユウリがそう感じてるのならそうなのだろう。
「お前ら……。ちょっとはその頭を考えるために使ったらどうだ？」
「あっ、おれはなんとなくわかりますよ！ ていうかアネキと一緒にしないでください！」
ルカが必死に手をあげながら同意する。最後は一言余計だよね？
「ということは、この本棚にヒントがあるってこと？」
「ああ。きっと何かある」
その言葉を頼りに、私たちは早速本棚を調べ始めた。本棚の配置は見事にバラバラで、まるで迷路に迷い込んでいるようだった。
「『呪文による世界の律動について』『歴代魔法使い名鑑』『賢者と精霊の関係性』『禁忌の呪文』……。うーん、どれも難しそうな本ばっかり……」
そもそも本棚をどう調べればいいんだろう。本を全部出してみるとか？ でも本棚だけでも何十台もあるのに、その中にある何百冊もの本を出すだけで一体どれだけ時間がかかるのだろうか。すると、
「ユウリさん！！ 中央にある本棚が動きません！！」
どこからか、ルカがユウリを呼ぶ声が聞こえた。その声に反応し、皆一斉にルカの方に向かう。
「試しに押してみたんですけど、びくともしないんです。張り付いているようで」
「どいてみろ。ジョナス、手伝ってくれ」
ユウリとジョナスで、その中央にある本棚を押してみる。だがルカの言うとおり、本棚は全く動かなかった。 試しに部屋の端にある本棚を動かしてみると、それは普通に動かすことかできた。何故だろう、と疑問に思っていると、
「本棚と言うより、壁みたいだな」
なんて答えが返ってきた。そしてユウリは、中央にある本棚をぐるりと見回して、あることに気づく。
「この本棚の壁の向こうに、部屋のような空間があるんじゃないか？」
「部屋？」
確かに、よく見たら部屋の中央が本棚の壁で囲うようになっており、その向こうに人一人入れるくらいの小さな空間ができているようだ。だが問題は、入口らしきものがないことである。
「この本棚のどこかに隠し部屋のスイッチとかがあるんじゃない？」
私が言うまでもなく、ユウリは本棚から本を次々に出していた。それを見たルカやジョナスも真似してどんどん本を落としていく。
うわあ……。そんなに乱暴に本を出しちゃって、エドが見たら怒られそうだなあ。
なんて暢気に考えていたら、ふとある言葉を思い出した。
――ああ、そうそう。もし塔に着いたら、私の名前を思い出してください。
そう言えば、ここに来る前にエドがそんなことを言っていた。
エド……。賢者に関する本……。名前……。
私の頭の中で、何かがカチッと嵌まる音がした。
「ちょっ、ちょっと待って！！」
思わず私は声を張り上げた。
「どうしたんだよ、アネキ。早く隠し部屋のスイッチを……」
「ここに来る前、エドが『私の名前を思い出してください』って言ってなかった？」
その一言に、ユウリの目が大きくなった。
「……そういえば、すっかり忘れてたな」
「もしかしたらこの本棚の中に、エドの名前が書いてある本があるかも！」
「なるほど！ ミオ、すごい！」
私の推測に、ジョナスが感嘆の声を上げる。まだ確証はないので間違っているかもしれないんだけど。
「確かめてみる価値はあるな。エドという名前がないか探してみよう」
ユウリの言葉に、私たちは早速エドという名前が入った本を探すことにした。
そしてしばらくたった頃、再びルカが「ありました！！」と大声を上げたのを聞きつけ、すぐに一斉に彼のもとへ向かった。
その本は、『木こりのエドとおおがらす』という、子供向けの童話だった。
ユウリが前に出て、その本をゆっくりと抜いてみる。すると、本棚の奥に小さな鍵穴が空いていた。
「鍵が必要なの？」
私がその穴を覗き込むと、ユウリは今しがた本棚から抜いた本を開いた。
すると、折り目のついたページに、小さな鍵が挟まっているではないか。恐らくこの鍵を使って開けるのだろう。
ユウリは周りの本をどかし、手を本棚に突っ込んで鍵穴に鍵を差し込んだ。するとカチリと音がした瞬間、 隣の本棚が地響きを上げながらゆっくりと動き出した。
「うわあっっ！？」
「これ、精霊のご加護か！？」
見たことのない仕掛けに、ルカとジョナスは驚いていた。私はイシスで似たような仕掛けを見たので落ち着いていたが。
「見て！ 入口が！！」
私が指差した方には、今まで本棚で塞がれていた部屋が露になっていた。だが、その狭い部屋には山びこの笛などなく、さらに下をみると部屋の床には穴が空いていた。
「？ なんで穴が空いてるんだ？」
不思議がるユウリがその小部屋の前に立つ。そこは人一人立っているのがやっとだが、床がないので立つことすらできない。
穴から下を覗き込むと、暗闇が広がっており、まるで煙突のようだった。だが、穴の入り口には申し訳程度に縄ばしごがかけられており、恐らくこの縄ばしごを使えば下に降りられるのであろう。
だが、そこに入るにはさらに狭くなっており、大人の体格では入ることすら厳しい。
「随分厳重に保管されているんだな。まあ、オーブを見つけるアイテムがあるのなら、このくらい警戒する方が自然か」
「ここから下に降りられるんだね。でも随分狭いよ」
ジョナスはまず間違いなく無理だ。ユウリも装備を取れば入れないことはないが、それでもほとんど身動きをとることは出来なさそうだ。そうなると、残っているのは私と……。
「おれが下に行く！」
「ルカ！？」
なんと、自ら申し出たのはルカだった。確かにこの中ならルカが一番難なく下に降りられるだろう。でも、下に何があるかわからない状況で、彼を一人で行かせるのはあまりにも無謀だ。
「いや、でも……」
「わかった」
私が難色を示していると、それを遮るようにユウリが答えた。
「その代わり、危なくなったらすぐ引き返すんだ。わかったか？」
「はい！！」
元気よく返事をすると、ルカはすぐに下へと降り始めた。縄ばしごに足をかけるたびに、ゆらゆらとぎこちなく揺れる。
「大丈夫かな、ルカ……」
「安心しろ。お前が思うより、あいつはしっかりしてる」
弾くようにユウリの方を見ると、全く心配などしていない様子だった。
どうしてそんなに自信をもって言えるのだろう。私はこんなに不安で仕方無いのに。それは、私がルカの姉だからだろうか。それとも、ルカを未だに子供扱いしているから？
未だに悶々としている私をよそに、ユウリはもちろん、ジョナスもじっと待っている。男性二人がルカを信じて待っている中、私一人が騒ぎ立てても仕方ないと思い、ここは黙って見守ることにした。
ルカが下に降りてから、十数分。体感的に言えば、一時間くらいは経っている気がする。いつのまにか消えていた縄ばしごを踏みしめる音が、再び聞こえるようになった。
そして、降りるときより格段に早いスピードで、ルカは平然と戻ってきた。
「ありましたよ！！ 山びこの笛！！」
今までにないくらい明るい笑顔で穴からひょっこりと顔を出したルカは、手にしていた山びこの笛を高々と上げた。
「ルカ！！ 怪我はない！？」
私が泣きそうな声で言うと、ルカは呆れたように私を見た。
「何変な顔してんだよ、アネキ。ほら、この通り、なんともないよ。魔物だっていなかったし」
「よ、よかったぁぁ……」
私はほっと胸を撫で下ろし、へなへなとその場に座り込んだ。
「それよりも、ちょっと引っ張り上げてくれない？ 手が疲れたんだよ」
なんて早速生意気なことを言うので、思わず私は苦笑してしまった。
「ルカのお陰で山びこの笛が手に入った。ありがとうな」
お礼を言うとすぐにルカの前にしゃがみこみ、手を差しのべるユウリ。そんな彼を前に、ルカは思いきり動揺した。
「！！ い、いえそんな、ユウリさんのお役に立てればと思っただけで……。そう言っていただけて嬉しいです！！」
ユウリの手を握りながら、ルカは照れながらも這い上がる。このところ機嫌の悪かったルカだったが、今回のことがきっかけで、なんとなく自信に満ち溢れた表情をしている。なんにせよ、機嫌がよくなったようでよかった。
ともあれ私たちはようやく、オーブ集めに必要なアイテムを手に入れることが出来た。スーの里に戻ったら、最後の鍵を見つけて、テドンにあるらしいグリーンオーブを手に入れなければならない。やっと魔王の城に一歩近づけたような気がして、私は今までよりも心なしか気分が軽くなっていたのだった。