浅瀬の祠で最後の鍵を見つけてから、およそ半月。
長い船旅の中、次の目的地であるスー族の大陸が見えてきた。けれど今回は、スー族の里とは反対側の陸地への上陸を目指している。
なぜなら、そこにはスー族の里の長アナックさんのお兄さんが住んでおり、そこに渇きの壺を持っていかなければならないからだ。
薄ら寒い青空の下、甲板に出ていた私たちは、この海岸沿いのどこかにあるアナックさんのお兄さんの家を探すため、目を皿のようにして見ていた。なにしろ大きな大陸だ。確か海岸沿いに住んでいるって聞いてたけれど、なかなか人が住んでいるような建物は見つからない。
無力感を現すようにため息をついていると、何やら船員たちが騒がしくしている。やがて一人の船員がヒックスさんの所へ走っていくのを、私たちは目で追いかけた。
「船長、あそこに何か見えます！」
一人の船員がとある方向を指差す。すぐにやってきたヒックスさんは、ポケットに入れていた望遠鏡を取りだし、船員が指差す方に向けて覗いてみた。
「見つかったのか？」
その様子を見ていたユウリが、ヒックスさんたちのもとに向かい尋ねた。
「ええ。おそらくあそこがそうではないかと」
ヒックスさんが差し出してきた望遠鏡を受け取ると、ユウリは彼が見ていたところと同じ方向に照準を合わせ覗きこむ。
「可能性は高いな。他に似たような建物もなさそうだし、そこの近くまで寄せてくれ」
「わかりました！」
ユウリの指示通りに船を動かすヒックスさんたち。
船が近づくにつれ、ようやくそれが一軒の家だということがわかる。よほど気に掛けなければ素通りするくらい小さく、目立たない建物だ。
海岸付近まで近づき、ゆっくりと船を接岸させている間、下船するために私たちは部屋に戻り準備を整えることにした。すると、隣のルカの部屋の扉が空いている。覗いてみると、私たちと同じように荷物を詰め込んでいた。
「ルカも行くの？」
「当たり前だろ。商人は常に好奇心を持たないと行けないからな」
「そっか。別にいいけど」
テンタクルスと遭遇してからも、ルカは落ち込むどころか自ら進んで魔物との戦闘に参加している。どうやら色々ありすぎて吹っ切れたのか、不安や恐怖その他諸々を乗り越えたようだ。克服するのはいいけど、イシスの時みたいに一人で突っ走ったりしないかが心配である。
「何してる。置いてくぞ」
部屋の前にやって来たユウリが不機嫌そうに催促しているのに気づき、私は慌てて身仕度を整える。
「待って、ルカも一緒に行くって」
そう答える私の後ろからひょっこりと顔を出すルカに、ユウリは瞠目した。
「やっぱり姉と違って判断と行動が早いな」
ユウリに褒められ、まんざらでもない様子のルカ。まるで実の兄弟のような仲の良さに、僅かながら嫉妬を覚える。
私はといえば、もうすでに半年以上もユウリと旅をしているのに、未だに嫌味を言われる始末。けれど弟相手に焼きもちを焼くのも子供じみていると思った私は、溜め息をつきながらも荷物を背負い込むと、しぶしぶ彼の後についていったのだった。
「あなたが、弟の手紙、書いてあった者か？ 待っていた」
船からさほど離れていない平原にある、一軒の小さな家。いや、家と呼ぶには首をかしげるような佇まいだ。外壁は木や何かの動物の皮、あるいは貝殻などがあちこちに埋めこまれており、まるでそのへんにあったものを寄せ集めて無理やり家の形にしたような感じだ。
その家を尋ねたとたん現れたスー族の男性は、開口一番そう聞いてきた。
よく見ると、その男性は、顔の作りがアナックさんにとても似ている。そしてやっぱり体つきもしっかりしている。
「名乗りもしない訪問者をいきなり本人だと信じるんだな」
皮肉を込めた口調で言い放つユウリ。けれど言われた本人は気にも留めていない様子で、
「こんな辺鄙なところ、人なんて来ない。アナックの手紙なければ、追い返していた」
そう平然と答えた。
「私の名、グレッグ。アナックの兄だ」
「俺はユウリ。魔王を倒す旅をしている勇者だ。それにしても、あんたの弟は随分人使いが荒いんだな」
「弟の文句、わしに言われても困る。それより、スー族の宝を持ってきた、本当か？」
「ああ、これがそうだ」
鞄から取り出した渇きの壺をグレッグさんの目の前に差し出すと、彼は僅かに目を見開いた。
「……間違いない、本物。しかし、その壺のせいでスー族の村、滅びた。今度は奪われないよう、大切に保管する」
そう、渇きの壺はグレッグさんたちスー族の宝であると同時に、かつて村を滅ぼされたきっかけでもあったのだ。
「スー族の一人として、礼言う。ありがとう」
それでもグレッグさんは私たちにお礼を言うと、心底安堵したように壺を受け取った。
「目的は果たした。それじゃあ俺たちはこの辺で失礼する」
「待ってくれ。頼みがある」
そう言って早々に踵を返すユウリを、グレッグさんが引き留める。
「兄弟揃って似たようなことを……。悪いが俺たちには時間がないんだ」
うんざりした様子で肩越しに振り返るユウリ。けれどスー族ゆえの性格なのか、はたまた世代の差なのか、グレッグさんにはユウリの不満は届かなかった。
「わしがここ、留まる理由、知っているか？」
「あんたの弟に聞いた。村を作るんだってな」
案の定、急に興奮気味に目の色を変えて話すグレッグさんに対し、さして興味もなさそうにユウリは答える。
「村ではない。わしはここ、新たな町、作る。そしてゆくゆくは、かつて大国として栄えた、我が一族の都、再現する！」
「大国か。随分と立派な夢だな」
二人の温度差に、私とルカは何とも言えない表情で見守っていた。どうやら気づいていないのはグレッグさんだけのようである。
「だがわし、町を作る知識ない。技術、体力もない。わしと一緒に町作るの、あなたたちの誰か、手伝って欲しい」
突然の申し出に、ユウリだけでなく、私まで不可解な顔を向ける。
「は！？ 何言ってるんだ？ そんなこと出来るわけないだろ！」
彼の言うとおり、私たちはそもそも魔王を倒す旅をしているのだから、ここに留まってそんな気の長いことをするわけにはいかない。
「それって、ここに長い間留まってやらなきゃならないですよね？ 私たちにはやるべきことがあるんです。申し訳ないですけど、手伝うことは出来ません」
私もその申し出に、きっぱりと断る。けれどグレッグさんは納得行かない様子でユウリの方に向き直る。
「あなた、勇者と聞いた。勇者は困ってる人を助ける、聞いた。わしが困ってる、助けないのか？」
「……年寄りのくせに、そういうところは耳聡いんだな」
脅すようなグレッグさんの言葉に、ユウリの眉が歪む。
「わし、この村なくなって、仲間ほとんど失った。わし、弟のように、強くない。ここに一人で住んでから、ずっと皆のこと考えてる。わし離れたら、失った仲間、皆悲しむ。皆置いて、他の場所に行けない」
そうか、グレッグさんにはかつての村や仲間に対する彼なりの想いがあるんだ。
自分がいなくなれば、ここで亡くなった人たちを想う人がいなくなる。ここであった出来事も、やがて風化するかもしれない。ほとんど訪れることのない土地ならば、尚更だ。
グレッグさんがこの地に留まる理由が、少しわかった気がした。
――でも、それでも。グレッグさんには申し訳ないが、私たちにはやらなければならないことがある。
「……俺たちの目的は、一刻も早く魔王を倒すことだ。勘違いしないでくれ」
その瞬間、グレッグさんの顔から血の気が引くのが、はっきりと見てとれた。
「そうか……。それが勇者か……」
絞り出すように呟くグレッグさんの目には、私たちに対する失望が滲み出ていた。
正直グレッグさんのことを思うと胸が痛むが、現実的に考えてもこの中の一人がここに残らなければならないなんて、有り得ない。悪いけど、こればかりは諦めてもらうしかない。
等と考えていた矢先のことだった。
「あの、もしよければ、おれが手伝います」
『え！？』
恐る恐る手を上げたのは、なんとルカだった。
「ちょ、ちょっと待ってルカ！？ 一体どういうつもり！？」
思わず大声を上げる私に対し、ルカはいたって冷静な態度で私を仰ぎ見る。
「おれは別に魔王とか関係ないからここに残っても大丈夫ってこと。それに、ここでこれ以上ユウリさんが悪い印象を持たれるのは嫌なんだ」
「何を言ってるのかわかってるのか？ こんな誰も来ないような辺境の地で、このじいさんと二人で町を作るなんて無謀にも程があるだろ！」
「もちろんわかってます。けど、それよりもおれは、グレッグさんの期待に応えたいんです」
「期待だと？」
ルカの意図がわからず、ユウリは顔をしかめながら聞き返す。
「今までお二人と旅をしてきて、いろんな経験を積ませていただきました。もちろん辛いこともあったけど、それ以上に自分が成長できた実感を持てたことが嬉しかったんです。そんなおれがもっと成長できる機会が訪れたんです。これを逃したら、おれはきっと後悔すると思います」
「待ってルカ、機会なんてこの先もっとあるよ！何も今ここに残ることを決めなくても……」
「アネキ。今までありがとう。喧嘩ばっかりしてたけど、アネキと一緒にいられて、すごく楽しかった」
そう言ってルカは、申し訳なさそうに笑った。普段の生意気な口振りからは想像も出来ないほど、今のルカは大人びて見える。
「ユウリさん。色々教えてくださってありがとうございました。これからは、アネキのことをよろしくお願いします」
まるで別れの挨拶のような台詞に、ユウリは納得しない顔でルカを見下ろしている。
「ルカ。お前、ドリスとの約束はどうするんだ？お前をしばらく預かるっていう約束を破るわけには行かないだろ」
「大丈夫ですよ。師匠はおれが戻ってくるよりも、一人前の商人になることを望んでいるはずですから。それに、一度決めたことを曲げたら、それこそ師匠に叱られます」
「……」
はっきりと言い放ったルカの言葉に、これ以上ユウリは何も言わなかった。
それでも私は、なおもルカを引き留めようと食い下がる。
「で、でも、そもそもルカに町を作る手伝いなんて出来ると思ってるの？ それに、どれだけ時間がかかるか……」
「アネキ。町を作るにはまず何が必要だと思う？」
「えっ！？ ……えーと、人が住めるようにしなきゃならないから……家とか？」
「家を作るには作る人がいないとダメだろ？ でも、その『人』を増やすにも、家を作るのも、まず『お金』が必要だ。そして、お金に関しては、『商人』であるおれが誰よりも詳しい。町を作るのにこれ以上の人材はないだろ？」
「う……」
ルカの正論に、私は何も言い返せなかった。なんとか思いとどめてもらわなければと、頭をフル回転して言い訳を考えるが、こういうときに限ってなかなか思い付かない。
その間にもルカは、きょとんとしているグレッグさんに尋ねている。
「グレッグさん。ここには今どのくらいのお金がありますか？」
「スー族、『お金』知らない。みんな、何か欲しいとき、自分で採った食べ物とかと交換している」
「……町を作る以前の問題ですね」
呆れたようにルカは溜め息をついた。その隙を見計らってユウリと私が責め立てる。
「おいじいさん。ルカは俺たちの大切な仲間だ。そんな大事な仲間を、あんたの無謀な計画に付き合わせるつもりはない。一度考え直した方がいいんじゃないのか？」
「そっ、そうだよ！！ そんなんじゃ町を作るどころかここで生活することだって出来ないよ！！」
「でもわし、ここに町作るって、決めた。考え変えるつもりない」
「なんだと！？」
あくまでも考えを曲げないグレッグさんに、ますますユウリの目つきが険しくなる。
「待ってください。そもそもグレッグさんは、どうやってここで一人で生活してるんですか？」
と、ここへルカがグレッグさんに助け船を出すかのように尋ねてきた。グレッグさんはすがり付くような視線を送り、ルカの問いに答える。
「わし、スー族で一番狩りが得意。あと、この辺の海、色々落ちてる」
「落ちてる？ ……ひょっとして、どこかの国からここの海岸に流れ着いてるんですか？」
するとグレッグさんは、自分の家を指差した。
「その落ちてるもので、この家作った。食べ物も、なんとかなってる」
なるほど、あの滅茶苦茶な家は、海から漂流してきたもので作ったというわけか。
けど、それと町を作れるかは別問題だ。
「グレッグさん。まずは、お金を得るためにここで集められる資源を探しましょう。あとは船を停められるよう、港も作った方がいい」
「町作るためなら、お金、頑張って作る。けど、本当にいいのか？」
「やると決めたからには最後までお手伝いしますよ。それに、おれも善意だけでやろうとしてるわけではないですから」
「善意だけ、じゃない？」
グレッグさんは首をかしげる。
「おれ自身が成長するためです。グレッグさんの町作りを手伝う対価として、おれが一人前の商人になるための経験値を得る。お互い損することはないと思いますが」
「いや、君が良ければ、わし、何も文句言わん。町を作ることに協力してくれる、それだけでわしは助かる」
「なら交渉成立ですね。それと、ユウリさん。一つ頼みがあるんですが、いいですか？」
「……なんだ」
「もし旅先で商売に困ってたり心機一転したい商人や、自由に国を行き来できなくて悩んでいる冒険者に出会ったら、この場所を教えてあげてもらってもいいですか？」
ユウリは暫く考え込んでいたが、やがて何か決意したかのように口を開いた。
「……お前なりに何か考えがあるんだな」
「はい」
「わかった。そう言うやつを見かけたら、声をかけるようにする」
「待って！！ 何でユウリまで勝手に話を進めちゃうの！？」
私の叫びに、ルカはいつもと変わらない様子で振り向く。
零れ落ちそうな涙を必死で堪えながら、私は彼の『姉』として訴える。けれど泣くのを我慢して必死に強がっている姿は余計にカッコ悪くて、なんだか私だけとても無様に感じた。
「なんだよアネキ。もしかして、おれがいなくなるから寂しいのか？」
「それもあるけど、ここにルカを置いていくのが不安なんだよ！！ 本当にグレッグさんと二人でやっていけると思ってるの！？」
興奮する私とは対照的に、ルカはいたって冷静だ。まるで、駄々をこねる幼児を宥めるように、ルカは落ち着いた声で言った。
「確かに師匠と別れてすぐだったら、出来なかったと思う。けど、この大陸で旅をして、ジョナスたちと出会って、テンタクルスと遭遇して、あんな目に遭っても、何とかなるって思えるようになったんだ。それを教えてくれたのは、アネキなんだぜ？」
「私……？」
「ユウリさんがテンタクルスに捕まったとき、アネキが助けただろ？ おれ、絶対アネキには出来ないと思ってた。でも、頼りなかったアネキがあんな頑張ってる姿を見て、おれも頑張れるって思えるようになったんだ」
ああ、あのときは無我夢中で、ユウリを助けなきゃ、ってことしか頭になかったんだ。
それが、ルカの目にどう映っていたかなんて、考えもしなかったけれど……。
「……もう諦めろ」
ぼそりと、低い声でユウリが言った。
「ルカにそこまでの覚悟があるのはわかった。だから、俺はもう止めない。お前がここで成長したいのなら、好きにすればいい」
「ユウリ！？」
「ただし、一度引き受けた以上、最後までやり遂げろ。途中で逃げ出すな」
「ユウリさん……！ はい！！ ありがとうございます！！」
「待ってユウリ！ なんでそんな……」
「弟想いなのはいいが、過保護すぎるのもこいつのためにならないぞ」
「！！」
ユウリにぴしゃりと言われ、私は思わず口をつぐむ。
「荷物があるなら今すぐ持ってこい。俺たちも時間がないからな」
「はっ、はい！！」
そう急かされ、ルカは慌てて船へと戻る。
「そう言うわけだから、よろしく頼む」
走っていくルカを見送ったあと、ユウリはグレッグさんに頭を下げる。
「こっちこそ、すまない。わし、とても嬉しい。ルカは大事な仲間、お前たちに心配かけないよう、絶対に守る。こうみえてわし、村で一番強い戦士だった」
「そうか。なら安心して任せられる」
ジョナスと同じスー族の戦士なら、そう簡単に魔物にやられることはない。ユウリもそう判断したから、グレッグさんにルカを任せたのだろう。
でも、私は未だに納得しきれていない。本当にここに残して大丈夫なのだろうか。モヤモヤした気持ちを隠しながらも、これ以上反論できない雰囲気に飲まれた私は何も言うことができなかった。
「それじゃあ、お二人ともお元気で」
「ああ。お前も体に気を付けろ」
船に一度戻り、荷物をまとめて再び戻ってきたルカの顔は、どこか晴れやかだった。
そんなルカの手を握り挨拶を交わしたユウリもまた、先程までの剣呑な雰囲気とはうって変わって、穏やかだった。
「それじゃあ、落ち着いたらまた来る」
「ありがとうございました、ユウリさん！ ユウリさんたちのために役に立つアイテムを揃えておきますので、いつでも遊びに来てください」
「ああ。けどあまり無理はするなよ」
船の方へと踵を返すユウリの背を見送りながら、ルカはぶんぶんと大きく手を振った。そんなルカに挨拶することを、私は未だに躊躇っている。けれどこのまま黙って船に戻るのはさすがに心が痛い。ずっと俯いていた私は、ちらりとルカの方を振り返った。
「ルカ……」
「アネキ！！ 絶対魔王を倒してこいよな！！」
その言葉に、私はハッと揺り起こされた気分になった。
そうだ。私の目的は魔王を倒すこと。ルカが自分の夢のために頑張ってるのに、私がちゃんとしないでどうするんだ。
目が覚めた私は、精一杯声を張り上げて言った。
「そっちこそ、グレッグさんと協力して、しっかり町作りをしてよね！！」
「当たり前だろ！！」
今度は泣かなかった。だってこれは、弟が成長したことを確認できて、嬉しかったから。
私は笑顔でルカに手を振った。ルカもそれに応えるかのように、力強く手を振ったのだった。