俺様勇者と武闘家日記

試練の先に

　どさっ！！

「いったあ！！」

　うつ伏せの状態で地球のへそから移動した私は、思いきり床に叩きつけられ、前半身に強い衝撃を受けた。

「おお！！　よくお戻りになられました！！」

　エドガンさんの声が聞こえる。ゆっくりと起き上がると、全身が貫かれるように痛い。ぼんやりした頭で自分の手足や体に目をやると、いかに凄まじい格好になっていたか今頃になって気づく。手や足は魔物の攻撃でアザと傷だらけになっており、ズキズキと痛む頭に触れると手には血がついた。服もボロボロだが、それ以上に体を動かす度に激痛が走る。おそらく骨も折れているのだろう。

「大丈夫ですか？　こりゃひどい怪我だ！！　早く手当てをしなければ……」

「ベホイミ」

　エドガンさんが動くより早く、私の前に来てしゃがみこみ、呪文を唱えるユウリ。彼の落ち着いた声が、全身の怪我と緊張していた私の心を癒していった。

「あ……ありがとう」

　彼の好意を受け、私は素直にお礼を言う。ユウリが治療を施してくれている間、私は今までの状況を振り返った。地球のへそで魔物と戦い、少しの油断でピンチに陥った。命の危険を感じた私は、咄嗟にこの神殿に戻れるペンダントを使い、帰還したのだ。

　冷静さを取り戻し、はあ、と小さく息を吐く。今の私の心には、後悔と安堵が広がっていた。

「その様子だと、道半ばで倒れたってところか」

　予想通り、とでもいう風にユウリが言い放つ。

　その一言に、今まで我慢していたものが一気にこみ上げてきたかと思うと、たまらず私はその場で泣き出してしまった。

「うぅっ、うわぁぁぁ！！」

「！？」

　私は脇目も振らず、堰をきったように泣き続けた。別にユウリの言葉に傷ついた、と言うわけではない。彼の一言はただのきっかけにすぎず、今まで一人で過酷な状況に遭っていたからか、緊張の糸が切れてしまったのだ。

　ユウリや脇にいたエドガンさんも、急に私が泣き始めたので狼狽えたようだったが、やがてエドガンさんが穏やかな口調で私に話しかけた。

「でもよかったです、手遅れになる前に戻ってこられて。腕に自信のある方ほど、無茶するんですよ。引き際を知らないというか。それで結局帰ってこられなかった方を、私は何人も見てきましたからね。ミオさんは正しい判断をされましたよ」

　エドガンさんのその言葉に、私は胸が締め付けられた。孤独だった戦いを誰かに理解してもらえたと思うと、殊更涙が溢れてきた。あのとき咄嗟にペンダントを使わなかったら、私は今頃ここにいなかったかもしれない。

「おい、もう終わったぞ」

　治療を終えたユウリが私に声をかける。帰ってきて早々、ユウリはなにも言わず、すぐに私を回復してくれた。そのさりげない優しさが嬉しくて、思わず笑顔でお礼を言う。

「あっ、うん、……ありがとう、ユウリ！」

「……ふん。泣いてる暇があるのなら、もっと強くなるんだな」

　そう言うと、彼はすっくと立ちあがり、マントを翻した。

「お前が途中で帰ってくるのは予想通りだ。次は俺が必ず試練をクリアする」

　自信満々にそう言い放つと、私が地球のへそに行くときに通った扉の前まで進む。

「ユウリ、ペンダントは……」

「そんなものいらん」

　にべもなくそう言うと、ユウリは振り向きもせず、扉をゆっくりと開く。そしてそのまま地球のへそへと向かって行ったのだった。

「ユウリさん、本当に大丈夫なんですか？」

　エドガンさんが心配そうに私に尋ねる。

「大丈夫です。ユウリならきっとクリアできますよ」

　口ではそう言ったが、内心不安でいっぱいだった。何しろ、奥にいたあの謎の白い仮面のことは結局分からずじまいだ。もしあのまま先に進んでいたら、どうなっていたんだろう。けれど好奇心よりも自己防衛の方が働いてしまった私に知る術はない。

「そうだユウリ、白い仮面に気を付けて！」

　急な忠告に、ユウリは一体なんのことを言ってるんだ、という顔をしたが、すぐにいつも通りの無表情をこちらに向け、

「すぐに戻ってくる」

　と、淡々とした口調で言い放つと、そのまま部屋を出ていったのだった。

　だが、ユウリが地球のへそに挑んでから、およそ三時間。彼はいまだ帰って来ない。

　エドガンさん曰く、私が地球のへそに挑んだのも、このくらいの時間が経っていた。

　そう考えると、今頃ユウリは、私がリタイヤした場所まで到達しているのだろうか。

　私は広い室内にあるソファーに腰かけたまま、ずっとユウリの帰りを待っている。

　エドガンさんはというと、途中神殿の近くにある農場で畑の様子を見に行ったまま、未だに帰ってこない。昔はランシールの神官だったが、訪れる者がほとんどいない今では、神殿の管理兼観光業の責任者としてすっかり定着しており、仕事の傍らとして、時々こうして畑を耕しては、生計を立てているのだそうだ。

　代わりに今この場には、猫の着ぐるみ……もとい、へそにゃんがいる。

　私が地球のへそに行っている間も、ちょこちょこエドガンさんは他の畑の方へ行っていたらしく、たまたまへそにゃんと交代したときに私が戻ってきたそうだ。

　そのへそにゃんはというと、別にもうへそにゃんでいる必要はないと思うのだが、なぜか着ぐるみを着たまま、室内の隅の棚にある調度品をこれでもかというほど磨いている。

「あのぅ……、よかったら何かお手伝いでもしましょうか？」

　突然私に話しかけられたのか、びくん、と激しく体を震わせるへそにゃん。こちらを振り向くなり、ぶんぶんと勢いよく首を左右に振る。

「めっ、滅相もない！！　勇者さんのお仲間にそんなことさせるわけには行かないですにゃん！！」

「……にゃん？」

　いつのまにかへそにゃんの語尾が変わっている。しかも声色が立派な成人男性そのものなので、なおさら違和感を覚えた。

「あ……、あの！！　違うんです！！　ユウリさんが、着ぐるみだけじゃキャラが薄すぎるとおっしゃってたんで、自分なりに色々考えたんです！」

「どういうことです？」

　訝しむ私の問いに、へそにゃんは恥ずかしそうに言い訳すると、今度は自信なさげに話を続ける。

「……実はミオさんが地球のへそに挑まれている間、ユウリさんに相談してみたんです。ここランシールに必要なのは何かを」

「な……なんでユウリに！？」

「世界の平和を守る勇者さんなら、きっと何かいいアイデアをくれると思ったんです」

　いやいや、いくら人々を救うと言っても、勇者に町の運営について相談するのはお門違いではないだろうか。けれどここでへそにゃんにそんなことを言うのもあんまりなので、私は言葉を飲み込んだ。

「ユウリさんは、ボクたちの話を親身に聞いてくださったんです。そして、今の我々に足りないものを色々と教えてくださいました」

　ユウリが親身に話を聞く姿があまり想像つかないが、へそにゃんの目にはそう映ったんだろう。とにかくへそにゃんがユウリに教わった、観光地としてのランシールの問題点は、三つだという。

　まず一つ目は、知名度。昔は有名な修行場だったが、今では私やユウリを含め、若い世代は知らない人が多い。修行場としてではなく観光地としてこの神殿を一般に広めたいのなら、もっと色々な場所で宣伝をすべきだという。

　だからといって、ただ歴史ある神殿を一般公開するだけでは、お客さんは入ってこない。神殿なら世界最大の規模を誇るダーマ神殿があるし、美しい建造物や景観を兼ね備えた観光地は他にも世の中にたくさんある。それが二つ目、この地ならではの突出した魅力がない、ということである。

　おそらくそれでへそにゃんは、自身にインパクトを与えるために新たなキャラ付けを行ったのだろうが、むしろ逆効果になりそうなのは気のせいだろうか？

　そして最後が、満足度。いくらお客さんが来てくれても、また行きたいと感じてくれなければ客足は伸び悩む。神殿の入り口に貼られた貼り紙がいい例だ。こんなに豪奢で素晴らしい外観なのに、半ばやっつけ仕事のようなあの貼り紙を壁に貼ってしまっては台無しだし、お客さんの足が遠退くのは自明の理だ。

　聞いてみるとなるほど、確かにユウリは色々考えた上で改善点を出したのだろう。

「……という訳で、町の財政が逼迫しているのもあって、ユウリさんが指摘してくださった点をもとに、色々と試行錯誤しているんです」

「なるほど……」

　せっかく地球のへそに入れるようにしてくれたんだ。私もなにかアイデアを出して彼らに貢献したい。

「私もランシールを観光地として発展出来るように協力します！」       

「えっ！？　本当ですか！？」

　弾むような声で聞き返すへそにゃん。よほど困っていたのだろうか。

　かくして私とへそにゃんは、ランシールの未来のため、お互いに議論を交わしはじめた。

　それからさらに、どのくらいの時間が経っただろうか。窓越しに見える空はすっかり茜色に染まり、気づけばエドガンさんが戻ってきて部屋のランプに灯を灯してくれていた。

「ユウリさんは、まだお戻りにならないのですか？」

　エドガンさんの言葉に、私とへそにゃんは同時にはっと気づく。結局これと言った案が思い浮かばず、最終的に今作っている農作物を使ったご当地グルメや工芸品を作ってはどうかという凡庸な話になっていたところでエドガンさんの一言が耳に入り、我に返ったのであった。

「そういえば……、まだです」

　もうかれこれ五時間は経っている。夜の帳が下り始めるとともに、私の不安も急激に広がってきた。

　いくらレベルの高いユウリでも、一人で地球のへそに向かうのは無謀だったのでは？　そんな後ろ向きな思考が頭をもたげてくる。

「大丈夫ですか？　ミオさん」

　へそにゃんまでもが心配して声をかけてきてくれる。

「……はい。エドガンさん。すいませんが、ユウリが戻るまでここで待ってもいいですか？」

「もちろん。ここはもともと地球のへそに挑む人以外の仲間が待機したり休息したりする、いわゆるゲストハウスとして使われておりましたからな。好きなだけ使ってくだされ」

「ありがとうございます」

　エドガンさんのご厚意に、私は心から感謝しお礼を言った。

「ごめんなさい、ミオさん。ボクも一緒に待ってあげたいのですが、定時を過ぎてしまったんで、そろそろ失礼させてもらいます」

　そういうと、へそにゃんは申し訳なさそうに、そそくさと先に帰っていった。

「私も明日の仕事の準備がありますので、自分の部屋に戻ります。何かあれば遠慮なく呼んでください」

「はい、ありがとうございます」

　二人が部屋を出ると、外はもう真っ暗になっていた。壁に掲げられたいくつかのランプがぼんやりと辺りを照らし、神殿にはやや不釣り合いなアンティーク調のソファーとテーブルが部屋に薄暗い影を落としている。

「ユウリ、遅いな……」

　窓の外を眺め、私は誰にともなくぽつりと呟く。

　誰もいない室内に一人だけいると、取り残されたように感じる。それだけでも心細さを感じるのに、こんな時間まで地球のへそに一人で向かっているユウリは、いったいどんな心中なのだろうか。

　自分も経験したからわかる。魔物と戦うよりも恐ろしいのは、仲間が傍にいないことだ。

　まあ、ユウリはもともと一人で戦うのは慣れてるみたいだし、私みたいに心細くなったりはないかもしれないが、もし万が一怪我をして、回復する魔力もなかったら、と思うと、いくらレベルの高いユウリでも心配になってしまう。

　テーブルを囲うように置いてあるソファーの一つに腰を落とすも、ただ待っているしかない自分に、段々苛立ちを覚えてくる。ぼんやりと目の前にある高価そうなテーブルを眺めると、そこに反射される自分の顔が写っている。なんてひどい顔をしているのだろうと、深い溜息を吐いた。

　外はすっかり夜の色に塗りつぶされており、いつしか自分の姿すら闇に染まりそうなほど、辺りを照らすランプの光が弱くなっていることに気づく。

　あれ、私今まで、こんな暗闇の中で何してたんだっけ……？

　すると突然、部屋の扉を開ける音が耳に届いた。

「何不細工な顔をさらしてるんだ、鈍足」

「ユウリ！！」

　がばっと顔を上げ、無事な姿の彼を確認すると、思わず立ち上がる。

「よかった！！    無事に帰ってこれたんだね！！」

　けれど、ユウリは無愛想な表情を微塵も動かさず、こちらの声にも反応しない。訝しげに思い、彼に近づこうとするが、

「！？」

　近づけば近づくほど、なぜか彼は遠ざかるではないか。

「な、なんで？！」

　まるで水の中をもがくかのように手を動かすがけして彼には届かず、やがてユウリの姿は闇の中に沈んでいった。

「待って……、行かないで！！」

　虚空を仰ぐ自身の手を見つめながら、私は絶望に打ちひしがれる。

　そこで、はっと目が覚めた。

「夢……？」

　気が付けば、私はソファーの上で寝ていた。額は汗でびっしょりになっており、呼吸も荒かったのか、若干喉が痛い。

　いつから寝ていたのだろうか。だが起きた途端、未だ夢でしか彼の姿を捉えることが出来ないもどかしさと寂しさで、無意識にあふれる涙を必死に拭った。

「ユウリ……。早く帰ってきてよ……」

　ソファーに横になったまま天井を見上げながら、誰にともなくつぶやく。けれど当然ながら、帰ってくる言葉はない。

　鼻をすする音がやたら耳に響いて聞こえてくる。それが余計に孤独感を強くさせ、涙が一向に収まる気配がなかった。

　もう、どれだけ待っているか時間の感覚すら掴めない。何も出来ない苛立ちすら沸いてこない。そんな中、最悪の状況が思い浮かびそうになり、私は必死に他のことを考える。そんなことを、何度繰り返しただろうか。

　やがて、がちゃり、と扉が開く音が聞こえた。

　エドガンさんかな、と思い、急いで体を起こし、誤魔化すように涙を拭く。

「ごっ、ごめんなさい！　ちょっと悪い夢を見て……」

「誰に話しかけてるんだ、鈍足」

　けれど、私の予想とは全く違う方向から声が聞こえた。

　まさか、と思いながらも声のする方に顔を向ける。

「……こ、これも夢……？」

　つい今しがた見た夢と同じ姿で現れた勇者は、呆れ……というより不思議なものを見るような顔でこちらを見ていた。

「さっきから何を訳のわからんことを言ってるんだ。お前は」

　私は立ち上がり、恐る恐る彼に近づいた。

「ほ……本当に本物のユウリなの？」

「本物……？　当たり前だろ。ほら、見てみろ」

　そういうと、彼は右手に持っている青く輝く宝玉を私の目の前に見せた。

「……これって」

「洞窟の最奥部に飾ってあった。おそらくこれが試練をクリアした者の証なんだろうな」

　この光る宝玉はつい最近見たことがある。そう、テドンのイグノーさんがくれたグリーンオーブと、色は違うがそっくりだ。

「ひょっとしてこれって、オーブ？」

「そうだろうな。なんでこれがここにあるのかはわからんが」

　あっけらかんとした様子で答えるユウリ。やがて彼と話しているうちに、これが現実だということが認識できた。

「ほ……、本当にユウリなんだね！　帰って来られたんだね！！」

「あ、ああ」

「よかった！！　無事に戻ってきてくれて！！」

　戸惑うユウリに対し、私は嬉しさのあまり彼に抱きついた。

「！？」

　今度は夢と違い、触れても消えることはない。彼の体温が、私に現実感を与えてくれたように感じた。

「い……いきなり何なんだお前は！」

　ユウリが困ったように声を上げたことに気づき、私は瞬時に彼から離れる。

「ごっ、ごめん！　つい嬉しくて……。でも、無事に帰ってきてくれて、本当によかった」

　そんな自分の言葉に、私は思わず涙ぐむ。

「……お前に心配されるとは、俺もまだまだだな」

　そう言うと、ユウリは顔を背けた。

「でも、今のお前の気持ちならわかる」

「え？」

「いや、こっちの話だ」

　どういう意味なのか分からないが、今はユウリが戻ってきてくれたことが何よりも嬉しいので、気にしないことにした。

「そうだ、ねえユウリ。途中白い仮面みたいなのあったよね？　変な声で『引き返せ』ってしゃべってて」

「ああ、なんか聞こえてたな。うるさいから全部壁ごと壊したら静かになったが」

「えっ！？」

　さすがユウリ、ためらいもなくあの不気味な仮面を壊すなんて、普通じゃ判断しないようなことを容易くやってのける。ここでも私とユウリの違いを見せつけられた。

「壊しても大丈夫だったの？」

「？　あんなもの壊すためにあったんだろ」

　なんだかよくわからない理屈を平然と言う。私があれだけあの仮面に悩まされたというのに、彼はそれをためらいもなく壊した。そう考えるとやっぱりユウリはいろんな意味でも勇者なのだろう。

「もしかして、その仮面を壊すのに時間かかってたの？」

「雑音はできるだけなくした方がいいからな」

　ユウリは平然と仮面の声を雑音だと言い切った。ここまで来ると、なんだか仮面の方に同情してしまう。

　すると、バタバタと慌てたような足音が聞こえてきた。

　バタン！！

「ミオさん、何があったん……ユウリさん！？」

　勢いよく扉が開かれ、雪崩れ込むようにエドガンさんが入ってきた。

「そ、それはブルーオーブ！！    まさか、本当に最奥部まで到達したのですか！？」

「おいジジイ。なぜ洞窟の一番奥にこれがあったんだ？」

　ユウリの威圧感溢れる物言いに、一瞬たじろぐエドガンさん。けれどすぐに気を取り直し、険しい表情で返した。

「ユウリさんは、それが何なのかご存知なのですね？」

「質問に答えろ。なぜオーブがこんなところにあったんだ？    確かサイモンが持っていたはずだろ？」

「……やはりご存知でしたか。ええ、それは紛れもなく、サイモン様が持っていらっしゃいました、ブルーオーブです」

　そう。カリーナさんの話によれば、魔王討伐に挑んだサイモンさんたち一行は、城まであと一歩のところで魔王軍の攻撃を受け、皆それぞれオーブを持ってバラバラに逃げた。

　そして、パーティーのリーダーでもあったサイモンさんは、『勇気』を司る青の宝玉、ブルーオーブを持っていたと言われている。その後の詳細は不明だが、ここに実物があるということは、サイモンさんとこの神殿には、きっとなにか深い関係があるのだろう。

「エドガンさん、一体どういうことなんです？」

　私の問いに、エドガンさんは今にも噛みつかんばかりのユウリに向き直る。

「試練をクリアしたからには、お話しなければなりません。十数年前、私たちランシールの神官がサイモン様に託された、オーブの秘密を」

　そう言うと、真剣な面持ちでエドガンさんは語り始めたのだった。