テドンでの一夜(ユウリ視点)
――これはいったいどういうことだ？
気づいたのは明け方ごろ。閉じていた瞼の上から、少しずつ光が降り注いで来るのがわかる。
それと同時に肌寒さを感じ、思わず俺は近くにある暖かいものに身を委ねた。そして再び、深い眠りへと誘われそうになった時、俺はなぜか違和感を覚えて無理やり目を開けた。
「っ！？」
目を開けて最初に飛び込んできたのは、黒い頭だった。なぜ目の前に頭が見えるのだろう。ぼんやりとした意識のまま視線を下げると、そこには見慣れた間抜け顔が寝息を立てているではないか。
その瞬間、俺は声を上げる前にベッドから跳ね起きた。信じがたい事実だが、俺は今までこいつと同じベッドで寝ていたらしい。しかも、曖昧な感覚ではあったが、おそらく今まで俺はこいつを抱き枕がわりにして抱きしめていたようだ。
そのあまりに不可解な出来事に、俺の頭はしばらく思考停止状態となった。 そして、このあり得ない現状を受け入れた途端、かつてないほどの羞恥心がまるで津波のように押し寄せてきた。
どういうことだ！？ なんでこんな状況になっている！？
俺は頭をフル回転させて昨夜の記憶を呼び起こした。確か昨日は体調が悪いままこの宿屋に泊まることにした。だが、ここに到着してからの記憶が思い出せない。そもそも、どっちが先にベッドに入ったんだ？ 普通に考えて、二人で一緒のベッドに入るなんてことにはならないはずだ。
……いや、よく見たら、ベッドは一つしかない。そして、ここまでの記憶がないということは、俺が自力でベッドに入ったのは考えにくい。
だとしたら、こいつが意識のない俺をベッドまで運んだんだろう。 だが、俺が唯一のベッドを使ってしまったせいで、こいつの寝る場所がなくなった。さすがにこの寒さでは、床で寝るには辛すぎたんだろう。 それでこいつは、仕方なく一緒のベッドに入ったのだ。そう考えると合点がいく。
状況が把握できたところで、俺は改めて間抜け女の寝顔を見た。どんな夢を見ているか知らないが、随分と気持ちよさそうに眠っている。気楽な奴だ。
「うぅ……、ユウリ……。だめだよ、そんなところで呪文を唱えちゃ……」
「……」
一瞬、こいつの寝顔にベギラマでもぶち込もうかと思ったが、それはさすがに理不尽だと気づき、手を引っ込める。
それはそうと、すやすやと寝息を立てている彼女の姿は、あまりにも無防備だ。いくら野宿で一緒に寝ることに慣れているとはいえ、年頃の男とこんな密着した状態で普通に寝られるとか、鈍感にもほどがあるんじゃないか？
ちなみに、勇者である俺はこんなことでは取り乱したりしない。一応こいつは生物学的上女だが、女性的な魅力は何一つ備わっていない。だからたとえこんな風に身を寄せ合って寝ていても、驚きはすれど心を乱されることなんてあるわけがないのだ。
「…… ぅ……」
すると間抜け女が、何やらもごもごと唇を動かしている。 また寝言か？
「…… ルー…… ク……。 …… 会い…… たい……」
そう呟くと、間抜け女の閉じた瞼にうっすらと涙が滲んだ。
「……ルーク？」
反応がないとわかっていたが、つい俺は今しがた呟いた彼女の言葉を復唱する。
先程とは様子が違う。夢とはいえ涙を流すなんて、ただごとではない。そもそも、ルークとはいったい誰だ？
明らかに男の名だが、こいつにきょうだいがいなくなったと言う話は聞いていないし、ましてや父親にそんな呼び方はしないだろう。 かといってルカの名前を聞き間違うはずもない。
そういえば、同年代の友達は皆魔物に襲われたと言っていたが、その中にでもいたのだろうか。
……いや、何を詮索しているんだ。 別にこいつが誰の名を呼ぼうが俺には関係のないことだ。
俺は頭を振って、このはっきりしないもやもやとした感情を振り払った。そしてふと、今までかかっていた上掛けが、随分と薄汚れているのに気がついた。 良く見れば、まるでずっと長い間使われていないかと思うほど生地はほつれていて、綿もあちこち飛び出ている。
不審に思い、辺りを見回すと、異変はそれだけではなかった。
ベッドは今にも壊れそうなほど傷んでいて、床や壁は爆撃にでもあったかと言うほど穴がそこかしこに空いていた。 当然天井も穴だらけで、朝の日差しが光のカーテンとなって降り注いでいる。
いつ壊れるかもしれないベッドから降りた俺は、静かに階下に向かった。 当然人が住める状態ではなく、宿の女主人どころか、人の気配すらない。
外に出てみると、その様子の変わりようは顕著だった。 家々は廃墟と化し、大地は渇ききり、毒の沼となって腐臭を辺りに撒き散らしている。 様々な大きさの白骨は散乱し、もはや人の住める状態ではない。皮肉にもこの朝焼けが、この惨状を鮮明に照らし出していた。
この町に来たときに覚えた妙な違和感は、不調もあり曖昧な気配にしか感じられなかったが、どうやら予想は当たっていたようだ。
――おそらく昨夜町にいた人間はもうすでに、この世にはいない。
すっかり日が昇り、うっすらと霧がかかっていた場所は日の光によって完全に霧散した。
ひとしきり町を調べ回り、最後に最も怪しいと思われる厳重な建物を調べるため、近づいてみる。 すると、遠くで俺の名を呼ぶ声が聞こえてきた。
どうせそのうちこっちに来るだろう、そう思い、調査を続ける。 やがて俺の姿をとらえたのか、背中越しにこちらに近づいてくる気配を感じ、タイミングを見計らって後ろを振り向く。
俺の顔を見た瞬間、間抜け女は安堵したような表情を見せた。 その様子を見た途端、なぜか自分の心臓が跳ねるのを感じた。
「起きたのか」
「うん。……よかった。 元気になったみたいだね。 体調は大丈夫？ すごく疲れてたみたいだったけど……」
「ああ。 おかげで随分楽になった」
「そっか。 安心したよ」
そう言って綻ぶこいつの顔は、無理をしているように見えた。先程まで普通の町だと思っていたのが、急に亡霊の町へと変貌してしまったのだから、ショックを受けていたのかもしれない。
「あの、ユウリ……」
「昨日は、ありがとな」
このまま黙っているのは俺の性に合わないので、こちらから礼を言った。 だがこの女は、本気で心当たりがないのか、間抜け顔をさらに間抜けにして考え込んでいる。
「えっと、なんかお礼を言われるようなことしたっけ？ 」
俺はあからさまにため息をついた。
「俺が倒れたあと、部屋まで運んでくれただろ」
「ああ、別にお礼を言われるほどのことじゃないよ。 それより、夕べはあれからゆっくり休めた？」
この女、どこまでもボケてやがる。俺はこの何も考えてなさそうなボケ女からわざとらしく視線をそらした。
「ああ。お前が隣で寝てくれたからな」
皮肉混じりにそう言うと、さすがのボケ女も気づいたのか、慌てふためいた様子で反論する。
「ごめんなさい！！ あの、誤解しないでほしいんだけどね？ 夕べはあんまりにも寒くて死にそうだったから仕方なく一緒のベッドに入ってしまったわけで、別に他意があったわけじゃないから！」
珍しく恥ずかしがる彼女の行動に、俺は続けて意地悪な質問をしてみる。
「他意って何だ？ 」
「へ？ えーと、あの、そのだから……」
「説明出来ないようなことなのか？」
必死に言葉を模索しているのか、彼女はさらに挙動不審になる。 その様子が可笑しくて、俺はいつのまにか口元が緩んでいたことに気づく。
「お前みたいな鈍感女でも、人並みに恥ずかしがることがあるんだな」
「なっ……！？ 」
今度は怒りからか顔を赤くして、俺を睨み付けてきた。 よく飽きもせず表情を変えられるものだ。
……いや、これ以上からかうのは俺の性分に合わない。この辺りでやめておこう。
「冗談だ。俺の方こそ、ベッドを独り占めしてしまってすまなかった」
すると彼女は俺の態度が意外だったのか、怒りを忘れたかのようにすぐに眉根を下げた。
「ううん、具合が悪かったんだからお互い様だよ。私の方こそ、勝手にベッドに入っちゃって、ごめんなさい」
「そうならざるを得ない状況だったんだろ。気にするな」
俺は柄にもなく、こいつの身を案じるようなセリフを投げかけて、後悔した。見ると間抜け女も、心なしか照れているように見える。
今までの俺なら、絶対に言わないセリフだ。だが、こいつと関わって、なぜかわからないが、自分の中の価値観が少しずつ変わっていっているのを感じた。
いや待て、こんなレベルの低い足手まといの奴に、勇者の俺が振り回されているなんてありえない。きっとこいつがあまりにも頼りないから、情に流されているだけだ。
――よかった、元気になったみたいだね。
――そっか、安心したよ。
ふとさっきの間抜け女の言葉が、頭をよぎる。勇者としての俺にそんな言葉をかけるのは、身内以外でこいつが初めてだったからだ。
「……」
……これ以上考えるのはやめよう。どうやらまだ本調子ではないようだ。
「そんなことよりこれを見ろ。どう思う？」
俺は間違った考えを正すように、強引に話を切り替えたのだった。