ゴーラの僭王イシュトヴァーンは宣誓に応えず、パロ解放軍の指導者を意図的に無視。
計算高い光を秘めた視線を投げ周囲を見廻し、酷薄な微笑を面に疾らせ何事か値踏み。
「それであんたは、一体どうしてくれようってんだ？
此の八方塞がり、七里結界の胸糞悪い状況をよ？
俺みたいな田舎者、猪武者の荒くれ者にゃさっぱり見当も付かないんだがなぁ。
何とか言ってみな、青い血を引く御偉い高貴な王子様よ？」
傍若無人な物言いを続ける主の忠実な副官、マルコが驚いた様に視線を走らせるが。
ゴーラ王は問い掛ける視線を無視、土下座の儘で見上げる王族から視線を外さない。
ウー・リー以下の若者達は眼を輝かせ、格好良い事この上も無い憧れの英雄に賛嘆。
流石は、俺達のイシュトだ。
古臭い因習に満ちた老いぼれ共の王国を打ち壊し、新たな世界を切り拓く希望の星。
パロの有名な王子との身分差など物ともせず、思いの儘に脅し挙げ嬲っている。
「そっちの心配は要らねぇよ、ダーナムで手合わせしたが話にゃならねぇかんな。
あんな弱っちいのが束になって来ても無駄さ、俺達の10倍いや100倍でも負ける気はしねぇ。
スカールの野郎だって不意を突かれさえしなきゃ、こないだみてぇな不覚は取らなかったさ。
それより王子様にゃ、考えて貰わなきゃならねぇ事があるぜ。
こっちは建設途中の新都イシュタールをすっぽかして、3万の軍を引き連れて援軍に来たんだ。
しかも其方の手違いで草原の蛮族、お強い豹頭王様と戦い相当な怪我人や死人が出てんだぜ？
ケイロニア軍が味方に付いたから用済みだ、とっととお帰りくださいって訳にゃ行かねぇよ。
そりゃ無ぇぜ、あんまり不人情ってもんじゃねぇかと思うんだがな。
もっとこう、誠意の見せ方ってもんがあるだろう？
ちったぁ実のある話をしてくれねぇと、鬱陶しくて暴れたくなっちまうぜ！」
「相応の謝礼は当然、考えております。
内容額についてお話しする前にひとつだけ、御確認したい事があるのですが」
貴公子の顔から血の気が引き、無礼千万に振舞う乱世の雄に怯えた為とも見える。
リギアが見れば何と言ったかは想像するまでも無く、ルナンが見れば卒倒するであろうが。
不可視の結界から意気投合する野心家達、噴飯物の演技を見守り深い溜息を吐く上級魔道師。
如何にも解せぬと言わんばかりの表情を見せ、マルコが口を挟む気配を察したか。
機を見るに敏な風雲児は忠実な副官の機先を制し、鋭い一瞥を浴びせ唇を噤ませる。
「当然、だよな。
あんたは頭が良い、話が早くて助かるぜ。
あの魔道師宰相とか抜かす真っ黒な奴、ネズミ男は訳の分からん事しか言わねぇからな。
だがよ、値切ろうってんなら相手が悪いぜ？
赤い街道の盗賊をやってる時分にゃ、身代金の交渉なんざ散々経験を積んでるからな。
お上品な王家の王子様にゃ、荷が重いと思うぜ」
『俺達のイシュトヴァーンが一睨みで、口うるさいマルコのおっさんを黙らせた』
不良少年の面影を色濃く残す若き将軍達、ウー・リー以下の面に喜色が疾る。
危険を嗅ぎ分ける天賦の才を備え、厚顔無恥にも予知能力と吹聴し周囲を煙に巻いた紅の傭兵。
嵐を呼び災厄を招く魔戦士は肩を聳やかせ、先刻承知と云う口調で応えた。
ウー・リー達が顔を輝かせ、内心を隠さず喜ぶ様を一瞥した副官の瞳に納得の色が滲む。
イシュトヴァーンの眼が満足気に煌き『解ったかよ、海の兄弟』と無言で応える。
「当地へ御越しの際には、イーラ湖の西を迂回されたと聞き及びます。
グイン王は単独で聖騎士団を蹴散らし、クリスタルを陥とすと豪語しておられますが。
中原最強のゴーラ軍が味方に付いた、と噂が流れるだけで相当の効果が見込めます。
レムス軍から大量の脱走者や内通者が現れ、寝返る者も相当な数に昇る事でしょう。
イーラ湖の東を抜け、クリスタルからユノへ出る方が御帰国の際にも楽かと存じます。
同行して頂ければ随分とまた、御礼の額も変わって来ますが如何でしょうか？」
ゴーラ国王と腹心が一瞬、視線を交錯させ暗黙の了解に達した事に気付かぬ訳は無いが。
パロ解放軍の指導者は気付いた素振りを寸毫も見せず、絵に描いた様に軟弱な王族を熱演。
ウー・リー達は思わず金欲しさ、低劣な本性と形容されかねない物欲を暴露。
敏感にも気配を察したと見え、イシュトヴァーンが唐突に振り返った。
痛烈な光を帯びた瞳から背筋も凍る冷酷な視線を浴びせ、軽率な若輩者を叱責。
『がっつくなってんだ、足許をみられるじゃねえか！』
心話とは異なる以心伝心の術、瞳の一閃と裏腹に冷酷王は陽気な声を挙げた。
「お前等、どうするよ？
ケイロニア軍の後を拝んで馬鹿面を晒しながら、クリスタルまで行軍すっか？
気晴らしに景気良く一暴れして、レムス軍を散々に蹴散らしてやるか？
俺としちゃ物足りねぇが怪我人は出したくねぇしな、大人しく帰るとするかよ？」
平穏無事な時代であれば明白な恐喝行為、発言者の意思を誤解する者が居る筈は無いが。
乱世ならば当然の駆け引き、と強弁する後世の歴史家も存在するやも知れぬ。
「そりゃ決まってますよ、イシュト!
パロの弱虫共を相手に怪我する阿呆なんて、1人も居やしませんって!!」
「やらせてください、俺達は2度と負けねぇって証明しなきゃ気が済まねぇ!
ケイロニア軍が相手だって構わねぇ、パロ軍なんかじゃ全然、物足りないっすよ!!」
「見てて下さいよ、今度は期待を裏切ったりしませんからね！
クリスタルへ一番乗りすんのは俺達だ、大暴れして存分に剣に血を吸わせてやります!!」
ゴーラ軍の統率者は満足気に頷き、騒ぎ立てる若武者達を一瞥。
パロ解放軍の指導者に視線を戻し、酷薄な嘲笑を浴びせる。
「やれやれ、物騒な連中だぜ。
国王としちゃあ、欲求不満は解消させてやらねぇとなぁ。
お宅の提案に乗ってもやっても良いが、元気の良い部下共を抑える自信は無ぇなぁ。
戦闘にゃ参加しちまうだろうからよ、危険手当を上乗せして貰うぜ」
土下座の姿勢から動かず眉を顰め、何事か思案を巡らせる老獪な聖王家の王子。
上から見下ろし存分に嘲笑を浴びせ、酷薄な瞳で睨み付ける新興国の冷酷王。
「その必要は無い、と考えるのですが。
先刻も申し上げましたが、ゴーラの勇者様方が戦闘に参加する必要は御座いますまい」
ならず者の野盗風情に屈するものか、と怯えながらも懸命に虚勢を張る美貌の王子様。
迫真の演技を継続する古代機械の探究者、心話で文句を言う誘惑と闘う灰色の眼の魔道師。
「無粋な事、言うもんじゃねぇぜ。
よぅく考えな、お前に選択権なんざ無ぇんだよ。
俺達が少しばかり暴れて見せりゃ、クリスタル解放も手っ取り早く片付くだろ？
可愛い部下共も御覧の通り里心が付いちまっててな、早く国に帰りたくて気が立ってんだ。
俺としても早い所、国へ帰してやりたいのは山々なんだがね。
抑え切れなくなって部下共が暴れだしちまっても、ちょっと責任は持てねぇなぁ」
パロ解放軍の最高責任者は唇を噛み、屈辱を堪える高貴な王族の表情を克明に演出。
結界の裡で佇む魔道師は鮮明な心象《イメージ》を転送、ヨナ参謀長へ鬱積した感情を吐露。
「止むを得ませんね、勇猛なゴーラ軍の方々に手綱を付ける事は誰にも出来ないでしょう。
レムス軍に与した者達も同胞ではありますが、現在只今の所は紛れも無い敵である事だし。
飽くまでも歯向かう馬鹿共に恩情を掛ける気は無いが、降伏した兵は助命して下さいますね？
但し万が一にも一般市民には手を出さない様、くれぐれも宜しく御願いしますよ。」
「あたぼうよ、お前さんは頭が良いぜ。
俺達は赤い街道の盗賊でもなけりゃ、レントの海の海賊でもねぇんだからよ！
指揮官の命令通りに動く様に厳しい訓練を積んだ、れっきとした一国の軍隊なんだぜ。
ケイロニア軍が出るまでもねぇ、俺達ゴーラ軍だけで聖王宮を陥してやる。
余計な心配は無用だぜ、そっちは金の工面だけ念入りにやってりゃ良いんだよ。
細かい金額交渉は後廻し、クリスタル占領後の御楽しみって訳だ。
パロ王族の御偉い様とはこれで手打ちだ、てめぇらも見届けたな？
ケイロニア軍と戦う理由はもう無ぇ、クリスタルを陥せば大金持ちだぜ！
イシュタールへ凱旋する前に、パロの王子様と謝礼の額を詰めるけどな。
お前等の働き次第で金額の桁が違って来るって事、頭に叩き込んで置けよ。
豹頭と話が纏まり次第に動く、伝令を遣るから直ぐに付いて来い。
遅れたら置いてくぜ、わかったな」
「はいっ、合点承知!
血が騒いで仕方が無ぇや、王子様の度肝を抜いてやりますぜ!!」
ウー・リー以下、ゴーラの若き将軍達が吼えた。
崇拝する風雲児に憧憬の眼差しを注ぎ、拳を突き上げ一斉に唱和。
中原中が羨望する美貌の持主を愚弄、圧倒的な存在感を印象付ける指導者。
冷酷王の御前を威勢良く辞し、大騒ぎしながら天幕を飛び出して行く。
「見事なお芝居だったね、完璧《パーフェクト》だよ。
御機嫌麗しゅう事と存じます、ゴーラ王イシュトヴァーン陛下」
涼やかな黒の瞳が満足気に煌めき、妖しい微笑を覗かせる闇と炎の王子。
イシュトヴァーンがニヤニヤ笑いながら、気の毒な副官マルコの肩をどやし付けた。