ベック公ファーンが閉じた空間で護送され、スカールの許を訪れていた頃。
中原に嵐を呼ぶ男、ゴーラ王イシュトヴァーンは不貞腐っていた。
意外と迷信深い船乗り、ヴァラキア出身の風雲児は動物的な直感を信頼。
予知能力者の勘は危険を避けろ、と告げており素直に従う賢明さも持ち合わせている。
グインの爽やかな弁舌に踊らされ、功名心を煽られた態を装い自軍の天幕に帰営。
当直を交代した魔道師が数名、災いを運ぶ男の質問攻めに遭遇する事となった。
ゴーラ王は不運な魔道師達を解放すると、直ちに指揮官達を招集。
急遽仕入れた魔道の知識を噛み砕き、天性の勘で操り見事な法螺話が披露された。
イシュトヴァーンの話術は冴え渡り、生半可な魔道の知識を得意の弁舌で補強。
若き隊長達は素直に感心、転んでも只では起きぬ総帥の見識を褒め称える。
魔戦士は周囲を煙に巻き意気揚々と引き揚げ、得意満面で運命共同体の天幕を訪れた。
「身体の調子は徐々に良くなっているが、長年の不摂生が祟っている様だ。
頭脳の回転は元通りだけれど持久力が無い、底無しの体力が羨ましいよ。
そなたの気力と回復力を分けて欲しいものだが、黒魔道に類する術は禁忌だからね。
白魔道は生憎な事に制約が多くてね、そんな便利な術は使うと魔道十二条に触れてしまう。
黒魔道は夜と闇に親しい反面、白昼と陽光の下では威力が減衰するから昼間は宜しく頼む。
不寝番を務める為には充分な昼寝が必要だ、申し訳無いが熟睡させて欲しいな」
アルド・ナリスは優雅に微笑み、『数ザンの間は面会を謝絶する』と言外に表明。
ヴァレリウス、当直を務める上級魔道師ロルカ、下級魔道師5名が念波を統合。
閉じた空間を経由して姿を消したが、ゴーラ軍の中に察知した者は無かった。
グインは魔道師の助言に従い警戒を徹底させ、各部隊の鎮静化を図るが。
日没前に進軍を再開する事は出来ず、湖畔の森で野営を余儀無くされた。
黒魔道の威力が倍増する夜間の奇襲を警戒、盛大に篝火を焚き歩哨の数も増やす。
上級魔道師ギールを通じ、ケイロニア軍の陣中で遠隔心話を受信。
人払いを命じた天幕の内部に闇が揺らめき、閉じた空間から複数の影が現れた。
「スカールは闇の司祭グラチウスが施した黒魔道、未知の病に冒され命旦夕に迫っていますが。
ファーンの説得が功を奏し、古代機械の治療を受け容れる事となった模様です」
曲がりくねった世辞の遣取り、韜晦は省略し単刀直入に要件を切り出す稀代の策謀家。
ヴァレリウスが頭を振り『何時も、こうすれば良いのに！』と無言で雄弁に表明。
【笑】の感情記号を映した猫族の瞳が煌き、パロ解放軍の最高指導者も眸を綻ばせる。
「アルゴスの黒太子スカール殿か、俺も彼とは何れ対面したいものと思っている。
トーラスでカメロン殿と対面し彼に関する話を聞いて以来、一層その思いは強まった。
ヴァレリウスが大導師アグリッパを探し当てた際、聞いたそうだが。
ナリス殿と俺と太子が揃った時、果たして如何なる力の場が生じるのか大いに興味があるな。
世捨て人のルカは何れ、俺は世界三大魔道師全てと会うだろうと言ってくれた。
3千年生きたと云う大導師アグリッパには俺も直接、対面して色々と聞いてみたい事がある。
キタイ解放の為には、ヤンダル・ゾックに対抗出来ぬ力の場を欠く訳には行かぬ。
スカール殿は御救いせねばならんが、どうしたものかな。
古代機械に命じてみたが、治療方法の決定には《マスター》の立会が必要であるらしい。
俺は部下共の傍らを離れられぬ故、ナリス殿に御頼みしたい。
おや？
如何されたのかな。
何故か何処となく心気が優れぬ様にお見受けするが、身体の調子が思わしくないのかな。
古代機械から治療は順調と連絡を受けているが、何事か不具合が生じたのであろうか？」
円形に近い瞳孔が大部分を占める猫族の丸い瞳、トパーズ色の虹彩に不審気な光が宿る。
ナリスは先日の不愉快な記憶を蘇らせ、忌々し気に肩を竦めた。
「どうぞ、お気に為さらずに。
お気に入りの玩具を独り占め出来なくて、拗ねているだけですから」
ヴァレリウスは表情を変えぬが、一瞬キラリと輝いた炯眼が内心を物語る。
長い睫毛に縁取られた瞼が瞬き、豹の眼に閃いた同質の光と煌きを糊塗。
騎士団長の役を押し付けられたトールが見たら、蹴とばしたくなるかもしれぬ独特な豹の面。
悪戯っ子の貌が透けて見える鉄面皮の男、芸達者な花形役者が重々しく口を開いた。
「それは困った、如何したものかな。
ナリス殿を究極の主人、《ファイナル・マスター》に認定させる事は出来るかな。
ケイロニア王グインは入室の最低条件、パロの民に非ず降格し権限を剥奪する。
今後は俺の命令を聞いてはならぬ、と命令すれば良かろうか？」
トパーズ色の瞳に笑みを湛え、大真面目に応える豹頭の戦士。
憮然とした面持ちの貴公子、ナリスも流石に堪え切れず輝く様な笑みを浮かべた。
「貴方が大真面目な貌で冗談を言うと、笑いの発作で息が詰まりそうですよ！
其の御髭を、抜いてしまいたくなりますね!!」
咽返る程に心の底からの笑いを披露しつつ、冗句を捻り出し反撃を繰り出す闇と炎の王子。
世界の命運を握る者雄の道化芝居に、苦労人の魔道師も思わず眼を細めた。
「未だ試した事は無いが、簡単に抜けるのかな。
ナリス殿に髭を抜かれたら、痛くて泣いてしまうかもしれんな」
悪戯好きな猫族の笑顔を見せ、余裕で応えてみせる豹頭の超戦士。
グイン独特の捻くれた面白がり方、ユーモアに溢れる切返しが緊張を解き空気が和む。
闇色の瞳を一瞬、綻ばせ感謝の意を示すナリス。
何時に無く真剣な表情で豹頭の追放者を見詰め、言葉を紡ぎ出す。
「気を遣って戴き感謝に堪えませんが、古代機械はパロ聖王家の所有物ではありません。
自らが判断を下す事を禁じられている故に代行者として、パロ聖王家を選んだに過ぎない。
代行者の命令に条件付きで従うのは、本来の所有者が現れるまでの間のみと定められていた。
本来の主人《マスター》が現れた今、パロ聖王家は其の役目を終えたのだと私には思えます。
次席管理者《セカンド・マスター》の認定を取り消されても、仕方が無いと申せましょう。
3千年に渡り操作を許されていたパロ聖王家が、どれだけ理解していたかを考えますとね」
先刻と一転し笑みが消され、黄玉《トパーズ》色の瞳が考え深げに瞬く。
暫し沈黙の後、鋭い牙を覗かせる猫族の唇が動いた。
「いや、其の様な事はあるまい。
古代機械が今も尚健在であるのは間違い無く、パロ聖王家が代々保護して来た結果だろう。
パロには超人アレクサンドロスの創った魔道師の塔、対黒魔道の組織が残り竜王に抗している。
キタイ王家と異なり聖王家は中原随一の魔道師ギルド、白魔道師を重用した為に滅亡を免れた。
フェラーラの守護神と聞く大蛇アーナーダが間接的に、アウラ＝シャーの神殿を護った様にな。
ホータンを護る四面神像と四巨塔もまた、王宮の地下に潜む星船の警護者だったのかも知れぬ。
それに古代機械は、俺に『失望』したのだ。
精神接触を行ったナリス殿には、お分かりいただけると思うが。
頭の中を引っくり返され、記憶を突き回されて走査された様に感じた。
失望した筈の古代機械が何故、俺を《ファイナル・マスター》と言い張るのか。
正直、全く理解出来ぬ。
今後も色々とパロ聖王家の知見、ナリス殿の御知恵を拝借せねばならぬと思っている」
「これはまた大層、吟遊詩人の如き私の妄想を買い被っていただいた様ですね。
あの生意気な古代機械と話が出来るだけでも幸運、と思って想像を膨らませてみますよ。
古代機械も尽きせぬ興味を掻き立てますが、大導師アグリッパの言葉も興味深いですね。
竜王にも到底対抗出来ぬ力の場となれば当面の敵、謎の王太子アモンにも通用するでしょうし。
それに私の要請に応えて参戦してくれた草原の鷹、スカールは何としても救わねばならない。
どうせまた治療には貴方の許可が必要だ、と古代機械は言い張るのでしょうけどね！」
黄金に黒玉の戦士は困惑の態を装い、豹頭の超戦士に似合わぬ困った貌を見せた。
猫類の丸い瞳を泳がせて見せるが、笑いを堪えた内心を細かく震える長い髭が暴露。
「アルド・ナリスの判断に異を立てる事は許さぬ、と難癖を付けてみるかな？」
グインの冗句（ジョーク）を受け、アルド・ナリスは満面の笑顔を見せた。
『3人の放浪者』はグイン、マリウス、イシュトヴァーンの3人が北方から中原ケイロニアへ帰還する巻ですね。
世界の命運を握るグイン、ナリス、スカールの3人も、或る意味『放浪者』だと思いますが。
今回は都合によりスカールは姿を見せずグイン、ナリス、ヴァレリウスの3人です。