「おぬしが、パリスか。
以前、会った事があるな。
あれは確か、バルドゥール子爵へ丁重に退去を願った際であったか。
シルヴィアを何よりも大切に想い、忠誠を捧げる真摯な漢と聞いた。
本来ならば良人の俺が、シルヴィアを支えてやらねばならぬのだが。
誠に申し訳無い、心底から礼を言うぞ」
深々と頭を下げ、苦渋の滲む真摯な声を絞り出す豹頭の戦士。
大男の背後に隠れ、様子を伺う年若い侍女が眼を丸くする。
パリスの口から聞き取り難い、潰れた低音の声が漏れた。
「王様、早く帰って来てくれ。
俺では役不足だ、シルヴィア様には王様でなければ駄目なのだ。
わからないのか、姫様をお救い出来るのは王様だけだ。
何故、シルヴィア様を置き去りにしたのだ。
一刻も早く、帰って来てくれ。
王様が難儀をしている事は、良くわかっている。
でも、それは承知の上で、結婚したのではなかったのか。
頼む、姫様を不幸にしないでくれ」
忠実な従者は誰よりも深く、シルヴィアを扱う艱難辛苦を理解している。
果てしなく続く永劫の責苦、迷惑この上も無い困難至極な苦行であるのだ。
グインの苦悩を理解し、共感し得る者は誰も居らぬ。
唯一人、パリスを除いては。
「済まぬ、出来る限り早くシルヴィアの許へ戻る。
約束する、俺が戻るまでの間だけ彼女を護ってくれ」
豹の表情が歪んだ。
髑髏の眼が光り、王の苦悶する様子を興味深く観察する。
鈍重な水牛を連想させる従者の瞼が微かに動き、細い眼が光った。
豹の丸い円瞳を大胆にも、正面から覗き込む。
グインは眼を逸らさず、言葉にされぬ疑問を投げ掛ける視線を受け止めた。
シルヴィアの我儘に根を上げて逃げ出し、帰国を引き延ばしている訳ではない。
表情は変わらぬが、納得の気配が漂う。
従者パリスは皇女の夫、グインに深々と一礼した。
中原に於いて誰一人として知る者の居らぬ、豹頭王の試練。
グインが中原に現れる遙か以前から、シルヴィアの八当たりを何度も体験している従者。
共通の経験を持ち、豹頭王の試練を理解し得る唯一の男パリスの顔に同情の色が滲む。
内心を吐露した所で何ら支障は無く、心底からの共感を得られたであろう。
竜騎士の大群に包囲され、勝ち目の無い闘いへ身を投じる方が遙かにマシだ。
グインは思わず閃いた思考を面に表さず、頷くに留めた。
パロの魔道師達、侍女クララが見ている。
彼等の前で、愚痴る訳には行かぬ。
「おぬしが、クララか。
すまぬ、世話を掛ける。
シルヴィアの相手をする辛さは此の俺自身が、誰よりも良く理解している心算だ。
誠に心底から申し訳が無い、としか言い様が無い。
この通りだ」
豹頭王は両膝を床に付き、土下座した。
王妃付の侍女が顔色を変え、動転し悲鳴を上げる。
牛を思わせる大男、パリスも眼を丸くした。
「そんな、王様！
お顔を上げてください!!
いいんです、私は慣れてますから！
素敵なお友達も出来て、本当に感謝しています!!
パロの魔道師様が来て下さるまでは、誰も助けてくれませんでした。
何で私だけが貧乏籤を引かなければならないのか、ずっと恨んでいました。
でも、何もかも良くなりました。
ディラン様が宰相ハゾス閣下、アキレウス大帝様にお話して下されたお蔭です。
私も過分なお褒めの御言葉を頂いた上、今までの苦労賃と申し訳無い程の心付けも頂戴しています。
王妃様の悪口を言触らし辛く当たっていた意地悪な女官達は全員、交代の上罰を受けました。
シルヴィア様の専任として他の仕事は全て免除され、充分な休憩休息を頂いています。
ヴァルーサさんに踊りを習い、愚痴を聞いて貰えるので精神状態も良くなりました。
勿体無い程に分不相応な処遇をして頂いて、とても感謝しています。
御礼を申し上げなくてはいけないのは、私の方です。
魔道師様が来て下さったのも、王様が、パロをお救いになられた故とお聞きしています。
本当に、ありがとうございます。
畏れ多くも大帝アキレウス様から直々に、娘を宜しく頼むと御言葉をいただきました。
王妃様の姉君オクダヴィア様も、私の代わりに辛い思いをさせたと涙を流して下さいました。
私も心を入れ替え、出来る限りの事をさせていただきます。
シルヴィア様にお幸せになっていただく為、お勤めを果たします。
私の事は、気になさらないでください。
王様から直接お褒めいただいただけで、身に余る程の光栄でございます！」
平伏する侍女、クララの頭上に。
豹頭王の本音、とも思える幻の声が響いた。
「誠に済まぬが宜しく頼む、ハゾスには給付を倍にせよと伝えておく。
お蔭で多少安心出来た、可及的速やかに決着を付け黒曜宮に戻る心算だ。
シルヴィアは手強いと思うが、何とか面倒を見てやってくれ。
他に頼れる者は無い故、当分の間、パロの魔道師に常駐を御願いする。
俺がサイロンへ戻れば、おぬしらにも交代で休んで貰う余裕が出来るだろう。
それまでの間は辛いと思うが、相手になってやってくれ」
グインの目配せを受け、闇の司祭が頷く。
平伏する従者と侍女の視野から、幻影が消えた。
「もう、良いじゃろ？
木っ端魔道師も、時には役に立つ。
売国妃が一旦ケイロニアに破滅を齎すかどうかは、わしの口からは言えぬがね。
王が付き添っておらずとも、問題はあるまい。
放っといても構わん、シレノスの貝殻骨は大丈夫だよ。
そんな事はどうでも良いから、早く、アモンをやっつけてくれ」
駄々っ子の様に騒ぎ立てる闇の司祭、ドール教団の最高導師グラチウス。
物騒な光を浮かべ掛けた瞳が煌き、グインは笑いを噛み殺した。
「まあ待て、次だ。
ゴーラの宰相、カメロン殿と話をせねばならぬ。
サイロンと同様、パロの魔道師が派遣されている筈だ。
或いは宰相カメロン殿の許ではなく、アムネリス王妃の許かもしれぬがな。
本来ならば闇の司祭に聞かれる等、以ての外と言いたい所だが。
已むを得ぬ、大目に見てやる。
アルセイス、いや、ゴーラの新都イシュタールと心話を繋いでくれ。
それとも先刻までの遠距離心話で遂に、魔力を使い果たしてしまったかな？」
豹頭王は黄金と黒玉の毛並み、髭1本も震わせる事無く鉄面皮で放言。
闇黒の髑髏が憤怒の表情を昇らせ、深紅に染まる。
「何を言うか！
グラチウス様が魔力を使い果たす等、ある訳ゃ無いわい!!
わしの広大無辺なる神の眼、時空を超越する遠隔視の奇蹟《ミラクル》。
千里眼《クレアボワイヤンス》の秘術を用いれば、造作も無き事よ。
人使いの荒い豹だ、なんて横暴な奴じゃ！
特別に披露してやるから、有難く思うが良いぞ。
ふむ、カメロンの寝室に魔道師の波動は無いな。
王妃の寝室を覗くのは気が引けるが、わしが見たいと思った訳ではないぞ。
光の公女から苦情《クレーム》を付けられでもしたら、かなわん。
王の要望に従った、それだけの事なんじゃからな！」
黄金に黒玉の戦士、豹頭王グインは鉄面皮を崩さぬ。
髭が微かに震え、哄笑の衝動を雄弁に語った。
「一々、横言を言うな。
それでも世界三大魔道師の一人、齢800を越える伝説の大魔道師なのか。
喧しい。古代生物を名乗る淫魔と同じではないか。
全く、剽軽な奴だ」
真紅に染まった髑髏が紫色《パープル》、空青色《スカイ・ブルー》に変化。
変色龍《カメレオン》の如く顔色を変え、水晶の髑髏《クリスタル・スカル》に変化。
「816歳、だと思ったがね。
何時も心は十六歳じゃよ、ヒョヒョヒョヒョヒョ。
あぁ、やっと見つけた。
あんまり弱い魔力なんで、よう見えなんだ。
余りに御粗末と言うか緩い結界じゃで、気が付かんかったよ。
いや、そうでもないか。
一人前に、気配を消しておるのだな。
ほら、こやつだよ」
映像の中には健康な寝息を立てる赤子、添い寝する豪華な金髪の女性が見える。
寝室の角に闇が渦巻き、魔道師が現れた。
イーラ湖畔の森に居るグインの眼に視線を合わせ、拝礼。
滑らかに唇が動き、流暢に言葉を紡ぎ出す。
「初めて御目に掛かります、ケイロニアの豹頭王グイン様。
パロ魔道師ギルド、魔道師の塔に所属する上級魔道師エルムと申します。
不束者でありますが拝謁の機会を賜り、光栄至極でございます。
下級魔道師3名は情報収集等の為、カメロン宰相閣下に御預け致しました。
1級魔道師レインと交代で誕生直後の王子、王妃の周囲に結界を張っております」
水晶の髑髏《クリスタル・スカル》が顔を顰め、鋭く舌打ちの音を響かせた。