ヒーローガールは異物入り

偽物、引き離される

実は前回から、イメージOPがFL○Wなんですよね（蛇足）

追記∶すみません、やっぱりLI○Aにさせて下さい！（）

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「――――プリンセスの為に行ったのに、結局僕達が楽しんじゃいましたね」

帰り道。

スマホに転送してもらった写真を見ながら、ツバサがしみじみ呟く。

夕焼けに照らされた車内の、静かな微笑みが。

彼の感想に、同意を示していた。

「ましろん、エルちゃんの様子は？」

「ぐっすりだよ」

声を潜めながら、ぐっすり眠っているエルを見守るましろ。

時折むにむにと口を動かす様子が、とても愛らしい。

「ふふ、今日は楽しかったもんねぇ」

ふと、小さな手が所在なさげに握ったり開いたりしていたのを見つけて。

そっと、指を寄せる。

予想通りにぎってくれたのを見て、ましろは静かに破顔した。

（戦いが終わるのがいい、それが一番）

指を解き、エルの手をそっと握り返す。

（エルちゃんだって、パパとママのところに帰れるんだもん。分かってる）

そう、分かっている。

『ずっと』なんてなくて、『いつか』は必ず訪れて。

だけど、それでも。

「どうした？」

「ああ、えっと・・・・」

感情が出てしまっていたのか、ベリィベリーに問いかけられて。

だけど、うまく言いつくろえる気がしなかったから。

「――――続けばいいなぁって」

素直に、白状してしまう。

「エルちゃんのこれからを、ずっと、見守っていたいなって」

吐き出し切ってから、我に返ったましろ。

『あはは』と、誤魔化しの笑い声を零す。

「ごめん、変なこといっちゃった」

「・・・・いや、そうでもない」

苦く笑うましろへ、ベリィベリーは静かに首を振る。

「私も覚えがある」

それから、窓の外に視線をよこして。

しみじみと、呟いたのだった。

「だからこそ、そう焦らなくともいいだろう。来る『いつか』は、今日じゃない」

「はい！その日まで、一緒にプリンセスを守りましょう！」

『ソラさんも、きっと同じ気持ちです！』と断言するツバサに。

ましろは、笑って頷いたのだった。

「ふふ・・・・うん？」

後ろのやり取りを見守っていた(感じ取っていた)あげはが。

ふと、改めて前を見た。

――――人が、立っている。

「ぅわっ！？」

「わわわっ！？」

咄嗟に急ブレーキ。

車輪から甲高く悲鳴を上げた車は、もう数メートル進んでから停止する。

「な、なんですか！？」

「ぃ、今確かに人が・・・・！？」

助手席のツバサと一緒に、前を見渡すあげは。

一人バイクで並走していたソラも、バイクから降りて車の前を探す仕草をしているので。

幻覚の可能性は消えてしまう。

「何があったんだ？」

「えぅ・・・・」

「大丈夫、大丈夫だからね」

後ろでは、ましろが起きてしまったエルをあやしている横で。

ベリィベリーも急ブレーキの要因になった人影を探している中。

「――――ぁ」

あげはの視界に入った、バックミラー。

先ほど見かけた人影が、ぽつんと立っていて。

「――――逃げろォッ！！！」

――――バンッ！！

ベリィベリーの絶叫、急かす様に車体を平手打ちするソラ、急発進させるあげは。

全てが、同時に起こったことだった。

「アンダーグ帝国の新たな刺客なら、戦うべきです！」

パトカーがすっ飛んできそうな猛スピードで走る車内。

いの一番に進言したのは、ツバサだ。

「ヤバいよ、あれ」

「え」

「ただの敵ではない」

バックミラー越しに目を合わせたあげはの次に、ベリィベリーが断言する。

「あの目・・・・戦いの前につきものの、高ぶりも、緊張も、怒りも憎しみも、何もなかった・・・・！！」

その隣、エルを庇う様に覆いかぶさっていたましろは。

ベリィベリーの手が、震えていることに気付いた。

「あんな空虚な目、見たことがない・・・・！！」

恐らく、ソラも同じものを感じ取ったのだろう。

だから車を叩く蛮行に出たのだ。

『戦い』よりも、『逃げる』ことを選択し。

あげは達にも、それを促す為に。

「ッ、上か！？」

直上から、ドンという音。

はっきりと分かる威圧の中、ハンドルを握るあげはは振り落とそうと蛇行を開始。

ピヨちゃんが動きやすいよう、やや下がったソラも。

今まさに上に乗っている下手人を叩き落とすべく、バイクの上でバーストカリバーを握りしめる。

しかし、

「――――飛べ」

一手、遅かった。

「――――ッ！」

逃げ場のない、橋の上の。

さらに逃れようのない車の中。

下手人以外が出来たことは、開いたゲートにまんま飛び込むことだけだった。

暗転。

ゲートの先は、空中だった。

薄暗いそこを照らすべく、咄嗟にライトを点灯させたあげは。

先ほどまでの勢いのままに飛び出してしまった車が、思ったよりも早く地面に降り立ったのに安心しながら。

全力でブレーキを踏みしめて、やっとの思いで車を止める。

「・・・・ここ、どこ？」

周辺には霧が立ち込めている様だ。

とにかく現状を把握しようと、あちこち見下ろしていると。

「ぁあッ・・・・！？」

後部座席から、ましろの悲鳴が聞こえた。

「ッどうしたの！？」

「エルちゃんが・・・・エルちゃんが・・・・！」

ツバサと一緒に、身を乗り出してみれば。

確かにチャイルドシートにいたはずのエルが、忽然と姿を消している。

「ックソ！！」

ほぼほぼ投げる形でシートベルトを取っ払ったベリィベリーが、車を飛び出す。

追従して出て来た面々も、必死になって目を凝らす中。

ふと、上空に目を向ければ。

「いた！！プリンセス！！」

――――いた。

もはや届かないはるか上空。

シャボン玉の様なバリアに閉じ込められたエルが。

今まさに、新たなゲートに吸い込まれるところで。

「ッさせるか！！」

変身の暇はないと判断したベリィベリーは、生身で『魔力の手』を召喚。

「うおおおおおおおおおおおおおおッ！！！」

足元を思い切り叩きつけて跳ね上がると、今度はスカイジュエルの雷で更に踏み込んで。

「ップリンセス！！！」

エルに、めいいっぱい手を伸ばす。

――――だが、

「――――吹き飛べ」

「なっ、がああッ！？」

やはり。

横合いから、あのローブの人影が現れて。

ベリィベリーを吹き飛ばしてしまった。

「ベリィベリーちゃん！！」

叩き落とされる彼女に、あげはが駆け寄る中。

呆然としていたましろは、わなわなと口を動かす。

「・・・・うそ、こんなの、嘘だよ」

エルが、ゲートの向こうに吸い込まれる。

その事実を呑み込めないままに、処理しきれない感情が言葉となってなだれ落ちる。

「だって、さっきまであんなに楽しかったのに・・・・！」

『ああ、どうか悪い夢であってくれ』。

「・・・・ぁ」

そんな祈りを、嘲笑う様に。

「・・・・ぁぁ」

ましろは、もう一つの絶望に気付いた。

気付いて、しまった。

「ソラさん、は？」

「――――ッ！」

はく、と吐き出された疑問に。

全員が総毛立つ。

そうだ。

エルが連れ去られたあまり、気付かなかったが。

一人、バイクに乗っていたソラが。

影も形も見当たらない・・・・！

「プリンセスのみならず、ソラまで・・・・！」

「ただでやられるとは思わないけどね、何とか探さないと！」

とにかく、今やれることを。

行動を起こそうとした面々を、阻む様に。

足音が、静かに響く。

「――――ッ」

振り向けば、先ほどのローブの人影が佇んでいて。

剣呑のままに、変身アイテムを握りしめる。

――――ひろがるチェンジ！

「ッエルちゃんを返して！！」

「答えろ！！プリンセスはどこだ！！」

「ソラちゃんの行方も、キリキリ吐いてもらうよ！！」

プリズムの啖呵を皮切りに、それぞれの疑問をぶつけると。

やや沈黙を保った人影は、やはり冷たい目を向けて。

「――――プリンセスは、アンダーグ帝国へ」

「キュアスカイには」

「――――先んじて死んでもらう」

端的に、一方的に。

宣言したのだった。

◆　　　◆　　　◆

「――――ぐあッ！？」

どがしゃん、と。

バイク諸共、強かに地面に打ち付けられた。

木々が生い茂る獣道を、愛車がゴロゴロ転がり落ちていく横。

しばし痛みに呻いてしまう。

クッソが、やってくれたなあのヤロウ。

中古だろうと、めちゃくちゃ気に入ってたんだぞ！！ツバメちゃん！！（あげはさん命名）

「ッ、みんな・・・・！」

霧が濃い。

現在地がどこか分からない。

何が起こっているのかも、未だに把握できていない・・・・！

ヘルメットを取り払って視界を、確保する。

周囲は想像通りの雑木林と、転がり落ちて行ったバイクから。

山であろうと言うことは想像出来るけど。

日も落ち始めた時間帯なだけあって、辺りは薄暗く。

更に鬱蒼としているので、景色から近場の街を探すことも出来なさそうだ。

幸い、バーストカリバーは近くに落ちていたので。

拾い上げて、とにかく歩き出そうとした。

――――その、矢先。

「ッ・・・・！？」

背後に敵意を感じて、飛びのく。

葉っぱと土に塗れながら転がって、立ち上がれば。

海辺で出会った、酔っぱらい顔。

「メイテイ・・・・！」

「イエーイ！久しぶりー！」

手持ちの酒徳利を、ぐびっと煽ったメイテイは。

地面に叩きつけていた剣を、ずるりと持ち上げる。

・・・・刀身も、柄も。

区別がつかないくらいに真っ黒。

不気味な剣だ・・・・。

「お前さんの、真っ白(まっちろ)なイチモツとは違うでげしょ？」

ガン見していいたのが見透かされたのか、面白そうにヘラヘラ笑うメイテイ。

・・・・言われてみれば。

あいつの剣と、私のバーストカリバー。

白と黒で、なんだか対照的だ。

「――――そのまま見とれてていいのヨン？」

「ッ・・・・！」

繰り出された一閃を、間一髪で受け止める。

・・・・あっぶね！！

すぐに弾き飛ばすけれど、あっちもすぐに踏みとどまって斬撃を繰り出してくる。

「・・・・ッ！」

「おおっ？」

何合か斬り合い、相手の剣を木に食い込ませたところで。

一気に距離を取って、ミラージュペンを取り出す。

「ひろがるチェンジッ！！」

変身して、改めてメイテイと向き合う。

・・・・周辺からは、私達以外の気配を感じ取れない。

完全に分断されている。

（みんなの様子も気になる・・・・！）

あの時合わられた、ローブのあいつ。

これまでの連中とは、比べ物にならない威圧感だった。

心配だ・・・・！

「ヘヘヘッ・・・・他人のことを、気にしてられるといいネェ？」

「・・・・ほざけ、酔っぱらい」

油断なく、切っ先を向ける。

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意外と長くなりそうなエピソードです。