ヒーローガールは異物入り

偽物、第五の試練

メロロンやっぱりヤベーやつだった・・・・。
愛が重くてポエミーだなんて、どんぶり飯もびっくりの盛りっぷりだぜ・・・・（褒め言葉）

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「――――」

はた、と。

目の前がクリアになる。

何度も何度も経験してきた感覚。

『正気に返る』と名付けたこれとは、もう十年以上の付き合いだ。

「――――ッ」

洪水の様に押し寄せる、罪悪感と自責の念は。

決まって、幸福を感じた時にやってきた。

例えば、ツバサくんに知識を教わった時。

例えば、あげはさんと話が弾んだ時。

例えば、ベリィベリーさんとの鍛錬で、手ごたえを感じた時。

例えば、エルちゃんが笑ってくれた時。

例えば、ましろさんを愛おしく思った時。

「――――は」

充実して、満たされて。

顔が綻んでしまう度に。

闇が、徒党を組んで駆け寄って来る。

「――――っ、ぐ」

一口分の空気を含んで、飲み込む真似事。

「っ、は・・・・」

心の乱れを、文字通り飲み込んで。

表に出さないようにする為、最近出来た癖。

――――『ヤングケアラー』という言葉を知った。

将来のやりたいことの為、勉強やスポーツにまい進出来る未成年の権利が。

家族の介護に代表される、避けがたい要素の所為で阻害されるというもの。

片親家庭で、下の兄弟の面倒を見るお兄ちゃん・お姉ちゃんや。

精神を病んでしまった人を、何とか助けられないかと頑張る子も。

該当する。

「ソラさん？」

――――私は、随分長く。

ましろさんに甘えてしまっている。

だから、もう。

これ以上、苦労を掛けることがない様に。

「どうしたんですか？」

「――――いいえ」

大丈夫。

「なんでもないですよ」

繕うことには、慣れている。

――――『ウイテルケワシー』。

スカイランドの屋根とも呼ばれる大山脈。

常に強風が吹きつけるが故に土が定着せず、ごつごつとした岩が大半を占める山肌では。

農耕は大変困難。

なので、ヒヒトを始めとした人々は、牧畜や採掘。

ギリギリ栽培出来るフルーツなんかを作って生計を立てている。

そんな過酷な環境もあってか、そこに力強さを見出して。

霊峰として信仰の対象にもなっている。

今回、七試練でＳＯＳを届けて来たのは。

そんなウイテルケワシーの頂上付近に位置する村。

ベリィベリーさんの故郷である、『ニルビ』だった。

「「――――やっっっと」」

珍しく、真っ青な顔をした私とあげはさんは。

「「ついたぁー・・・・！！」」

移動用に飼いならされた『ノシノシトカゲ』の背負う籠から降りて。

刑期を終えた囚人の様に、シャウトしたのだった。

いや、マジでしんどかった・・・・。

ウイテルケワシーの所謂『荷馬車』は、道中ほぼ垂直のルートを通ることもあるから。

お客さんがひっくり返ってしまわない様、座席がそれに合わせて回転する工夫がされてるんだけども。

それでめっちゃくちゃ揺さぶられた結果、まんまと乗り物酔いになってしまった次第・・・・。

「二人とも、お疲れ様。よく頑張ったな」

「ベリィベリーちゃんはケロっとしてるよね、羨ましい・・・・！」

地元民ということもあってか、ベリィベリーさんはけろりとしている。

あげはさんに全力で同意するわ、羨ましい・・・・。

「とにかく、今日はここで一泊だな」

――――今私達がいるのは、霊峰の中腹の町『カナンマド』。

ウイテルケワシーを越える、ないし登るにあたり。

誰もが高確率で立ち寄ることになる町だ。

「一晩かけて、気圧差に体を慣らしたら。明日いよいよニルビに向かう」

「ちょっともどかしいけど、しょうがないか・・・・」

一度触れた通り、ウイテルケワシーは指折りの過酷な山。

このまま強行軍をしてしまえば、確実に高山病になってしまう。

だから今回のメンバーは、受刑者である私と、地元民のベリィベリーさん。

そして、ミックスパレットでの回復が出来るあげはさんの三人だ。

ちなみに、エルちゃん(赤んぼ)、ツバサくん(子ども)、ましろさん(体力低め)はお留守番である。

連れてくわけにはいかないよ、こんな試され過ぎる山・・・・。

「それで、『しろがね様』だっけ？ベリィベリーちゃんは見たことあるの？」

「ああ、というか入隊するまでは、村の祭りで毎年拝見していたよ」

気を取り直して。

手配してもらった宿への道すがら、あげはさんの最終確認もかねた質問に。

ベリィベリーさんがこっくり頷いた。

――――ウイテルケワシーには、『タケートコング』という大猿が生息している。

過酷な環境を生き抜く力強さと、常にアルカイックスマイルを浮かべているような顔で。

ニルビ村を始めとした、一帯の集落から信仰されている動物だ。

特に群れのボスは、背中の輝くような銀色の毛並みから。

『しろがね様』と呼ばれて、親しまれているんだったか。

「毎年この時期になると、ニルビ村を含めた周辺のヒヒト達が一斉に集まって、収穫祭をやるんだ」

今年もまた、『しろがね祭(さい)』とも呼ばれる行事に向けて、周辺の集落が協力して準備に当たっていたらしい。

今回は、桃(トト)を始めとした数少ない農産物が豊作だったこともあって。

特に力を入れて居たそうなんだけども・・・・。

「どういう訳だか、ご乱心なされたんですよね」

「ああ・・・・」

私も、シャララ隊長から聞いた事を思い出しながら話せば。

ベリィベリーさんの顔が、目に見えて沈んでしまった。

――――ヒヒトの皆さんが、はりきって準備をしていた最中。

突如、様子のおかしい『しろがね様』が現れて。

とにかく滅茶苦茶に暴れ回ったらしいのだ。

「報告を聞く限り、明らかにランボーグにされている・・・・加えて、怪我人が揃って急性アルコール中毒の様な症状を訴えているとなると」

「メイテイ・・・・」

「ぬあー！やっぱりあの酔っぱらいか！」

頭を抱えるあげはさんの横で、私は貫かれた右肩になんとなく触れる。

・・・・クルニクルンを得た後も、何度か湯治をした結果。

どうにか傷は塞がったんだけど、痕が残っちゃったんだよな。

別にそれ自体は何も問題はない。

けれど、この前ましろさんと脱衣所で鉢合わせちゃったとき。

右肩を見て、明らかに落ち込んだ顔をしてたんだよな・・・・。

そうでなくても、常世丸(あの剣)が普通に厄介だから。

警戒しまくってるわけだけども。

「と・・・・ついたな」

話している内に、今日の宿についたらしい。

あちらの世界にもありそうな、山小屋のような外見だ。

受付でチェックインして、通された部屋には。

卵の様なデザインの家具が、三つ並んでいた。

「え、もしかして、これがベッド・・・・？」

「ああ、高地では横になるとかえって危険なんだ」

「そうなんだ！？」

私も聞いた事がある。

寝転ぶと、血流の酸素を運ぶ能力が低下するんだったかな？

だから、富士山みたいな標高の高いところでは、横になると著しい低酸素状態になって。

高山病の症状が悪化してしまうんだったか。

実際、そういった事例が何件もあるらしい。

こわ・・・・。

「へぇー、それでこんなかわいい形なんだぁ」

あげはさんは、物珍しそうにベッドを観察していた。

かくいう私も、初めて見るタイプのベッドに興味津々である。

なんか、こう。

向こうの世界でも、こういうインテリアで通じそう・・・・。

ここが宿であることを踏まえても、とってもおしゃれ・・・・。

「では、少し早いが夕飯にしようか」

「賛成です、明日も早いですから」

「私もさんせー！ね、ここは何がおいしいの？」

「トトやペーア(梨)の様な果物もあるが、ヤマプーシ・・・・そちらで言うヤギの牧畜が盛んだから、その肉と乳を使ったチーズが美味いぞ」

『モシティーヤ』という、トルティーヤに似た薄いパンではさんで食べると最高らしい。

絶対美味いヤツじゃん・・・・！

「っはー！・・・・って、大変なのに浮かれてられないかな」

一度は目を輝かせたあげはさんだけども、ここに来た目的を思い出して苦笑い。

・・・・かく言う私もちょっと浮かれそうになってらからな。

反省・・・・！

「まあ、緊張し過ぎて、普段通りの動きが出来ないのも問題だ。『腹が減っては』とも言うだろう」

――――当然。

青の護衛隊も、救助に向かうべく準備をしているけれど。

私達が先遣隊として、先んじて向かうことになったのだ。

護衛隊全体だと、全員分の装備をそろえるのに時間がかかってしまうけど。

三人だけならすぐに済むもんね。

ベリィベリーさんにフォローされつつ、やや緊張感の漂う町を歩いてく。

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「――――シュランボーグ！！！」

――――霊峰の頂。

妖しき酒の霧に満ちた大気を、轟くドラミングが揺さぶっている。

「――――ッ」

只人はもちろんのこと、生き物もまともに動けない中で。

そいつは徳利を傾ける。

「――――育って、貰わないとねぇ」

ほう、と自らの口からも酒気を吐き出しながら。

「俺(・)達(・)の、為にサ」

抱いたそれは、夢か、現か。

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おまけ
タケートコング
拙作オリジナル要素。
ウイテルケワシーに生息する、平均３〜４メートル程の巨大な猿。
巨体に似合わず温厚な性格。
クォッカワラビーよろしく、常にアルカイックスマイルを浮かべている様な顔が特徴。
一帯の集落から信仰の対象になっており、特に群れのボスは『しろがね様』と呼ばれ、親しまれている。
ネーミングは、「高ぇとこ」＋「コング」。