ヒーローガールは異物入り

偽物、ホットミルク

「――――眠れませんか？」

「ソラちゃん」

窓辺で物憂げにしていたあげはさんを、なんとなくほっとけなかったので。

ホットミルクを差し入れる。

『ありがと』と言いながら受け取ったあげはさんは、一口飲んでほっとしていた。

「・・・・切り替えなきゃいけないのに、情けないね」

「貴女で情けないなら、私はどうなるんですか」

いや、マジで。

私なんて、何度メンタルべっこべこにへこませて、皆さん心配させてるよ？

それに比べたら、あげはさんの落ち込みなんて。

迷惑でもなんでも・・・・。

「あはは、それもそっか」

「肯定されると複雑・・・・いえ、自分で言いましたけれども」

ひとしきり笑ったあげはさんは、まだぼんやりと夜空を見上げた。

私も一緒になって見ると、良く晴れた夜空に星が輝いている。

湿気の抜けた秋の風が心地よくて、天体観測なんかにはうってつけだろう。

「・・・・私の主観ですが」

黙ったままなのも落ち着かないので、口を開く。

「あげはさんは、素晴らしい保育士だと思いますよ」

「お世辞？」

「まさか」

ホットミルクを飲んで、考えを纏めつつ。

夜空を見る。

「教えてくれましたよね、『子供の心を守ること、それが最強の保育士』だって」

「まあ、そうだけど・・・・」

「素人考えですが・・・・まだ本当の保育士になっていないのに、一つの答えを出せているのはすごいことだと思います」

これは、紛れもない本心だ。

今日、あげはさんの話を聞いて、その芯の強さに舌を巻いた。

こんなにはっきりした、確かなものを抱えて。

夢に向かっていたんだって。

「今日のお話を聞いて、あげはさんはすごく尊敬できる人なんだって思いましたよ？」

「そ、そぉ？」

「ええ」

ちょっと照れくさいけれど、どストレートに伝えると。

同じく照れて、顔を真っ赤にするあげはさん。

「だからきっと、たけるくんのことも、悪い方にはいかないと思います」

「・・・・うん、ありがと」

なんとか励ますことは出来たのか、あげはさんはお礼を言ってくれる。

とはいえ、まだ照れくささは残っていたのか。

誤魔化す様に上げられたコップへ、私は自分のそれをカチンと合わせたのだった。

◆　　　◆　　　◆

翌日。

やや軽くなった、たけるに関する悩みを抱えたまま。

あげはは保育園へ向かっていた。

駐車場に愛車を停めて、車を降りると。

「――――わわッ！？」

突如、バッグがもぞもぞと動き出す。

あげはが驚き、固まっている間に。

中から飛び出してきたのは。

「少年！？何してるの！？」

「・・・・どうしても、言いたいことがあって」

『昨夜はソラに先を越されたから』、と。

少年の姿に変化したツバサは、困惑するあげはをまっすぐ見つめる。

一方、視線を受けるあげはも、彼らしからぬ行動に困惑していると。

「あげはさんは、寝ている時も子ども達のことを考えて、笑っているような。おかしな人なんです」

「お、おかしな・・・・！？」

面と向かって『おかしい』と言われて、若干のダメージを受けるあげはの様子に。

気が付いていないのか、はたまた意図的に無視しているのか。

ツバサは言葉を続ける。

「でも、そんなあげはさんだからこそ、たけるくんや子ども達は、『あげは先生』が好きなんだと思います」

「――――」

『無理に笑わないでください』。

その言葉に、あげはの顔が光明を見つけた様な表情になる。

「そのまんまのあげはさんでいい。十分、素敵な保育士さんなんですから」

「・・・・ツバサ君」

あげはに、嬉しそうな声で名前を呼ばれて。

そこで恥ずかしさが押し寄せて来たのか、ツバサははっと我に返る。

そして、わたわたと恥ずかしそうに慌て始める。

「じ、じゃ！僕は忙しいので！！」

焦りに甲高く声を裏返して、ツバサは慌ててその場を後にしたのだった。

「・・・・元気付けられちゃったな」

昨夜のソラといい、今のツバサといい。

自分は周囲に恵まれているのだと、改めて気が付いたあげはは。

嬉しそうに声を弾ませながら、保育園へ向かう。

「――――おねえさーん、ジョッキおかわりー！」

「は、はい！ただいま！」

――――ソラシド市内。

２４時間営業の、立ち食い蕎麦屋。

「おいおい、あのおっさん・・・・」

「昼からビールって・・・・なんて悪魔的な・・・・」

そこのテーブル席に陣取った客に、店内がざわついている。

「くぅー、俺も飲みてぇー・・・・！」

「先輩、今日終わったら行きましょう！商談失敗しても成功しても！」

「そ、そうだな。そう考えると、上手くいく気がしてきた・・・・やるぞ！」

「はい！」

昼食を腹にかき込み、なんとかやる気を持ち直すサラリーマン達を横目に。

テーブルの客は、メイテイは。

ジョッキを傾ける。

今日は、たけるが登園する最後の日。

すっかり笑顔が見えなくなった彼が、気になって仕方がないあげはだったが。

彼一人に構う訳にはいかないのも、保育士の悲しい性である。

人手が足りない幼児クラスの手伝いに入った彼女は。

やはり、しょんぼりとするたけるが気になって仕方がなかった。

「――――あげは先生、あとは大丈夫だから。年長クラスへ行ってあげて」

昼も過ぎ、お昼寝タイムに入ったことで、一段落したからだろう。

幼児クラス担当の先生が、そう耳打ちしてくれた。

「・・・・はい、ありがとうございます」

あげはとたけるのことを、彼女も聞き及んでいたのだろう。

見守られていることを、ありがたく思いながら。

あげはは、外へ遊びに出ている年長クラスの下へ向かった。

ところが、

「――――あ、雨！」

ちょうど園庭に出たところで、しとしとと降り落ちる雨粒。

気が付けば、すっかり空は鉛色で重たくなっている。

あげはが先生たちと協力して、園児達を中へ誘導していると。

「たけるくーん！お部屋戻ろー！」

たけるだけが、砂場で一人。

黙々とトンネルを掘っていた。

「私、連れてきます」

「お願いね」

声掛けにも反応しない彼を見たあげはの申し出に。

クラス担任は笑って頷いた。

「たけるくん、お部屋戻ろっか」

あげはが話しかけてもなお、掘り続けるたける。

「よぉーっし、先生もトンネル掘っちゃお」

そんな彼を見て、反対側に陣取ったあげはもまた。

トンネルを掘りだす。

「・・・・前にここで、宝探しをしたよね」

きゅ、と。

何かを耐えるように、顔をつぼませたたけるへ。

あげはは、静かに楽しかったことを話し出す。

砂場でボールを埋めて、宝探しをしたこと。

ヒーローごっこや、鬼ごっこ、手遊びなんかもやったこと。

「たけるくん、何でも上手だったな」

思い出は、まだある。

朝の挨拶は元気で、掃除当番も頑張っていて。

困っている子を守ってあげたりする優しさもあって。

「・・・・ッ」

ここであげはは。

耐え切れず、涙を一つ。

零してしまった。

「ッ・・・・」

たけるの目の前なこともあって、拭ってすぐに切り替える。

・・・・正直、これ以上話していると。

止められないくらいに泣き出す自覚があったから。

だから、感情が落ち着くまで、同じくトンネルを黙々と掘り出す。

「――――あ」

そして、とうとう。

トンネルが繋がった。

「開いた！トンネル・・・・！」

中で触れた、たけるの小さな手を握って。

微笑みかけると。

「・・・・せんせい、ごめんね」

目の前で、たけるがぽろぽろと涙を零す。

「いっぱい遊んでくれるって言ったのに・・・・！」

「たけるくん」

「ぼく、このままこの保育園にいたかった・・・・あげはせんせと、もっと一緒に遊びたかった・・・・！」

「・・・・うん、先生も、もっとずっと一緒にいたかった」

やっと聞かせてくれた本音を、頷いて受け入れる。

「でも、忘れないよ。一緒にたくさん遊んだことも、おいしい給食食べたことも・・・・！」

大切で、大好きなものと。

離れなけれなならない悲しさが。

痛いほどに分かるから。

あげはは、たけるへ語り掛ける。

「こうやって、手を繋いだことも・・・・！」

「・・・・僕も忘れない、あげは先生のこと」

その心が、届いたのだろう。

たけるもまた、声に涙を滲ませながら応える。

「いっぱい遊んでくれて、ありがとう・・・・！」

「ふふ・・・・」

浮かべてくれた笑顔に、あげはもまた嬉しそうに笑う。

「まだまだ、遊ぶよ！たけるくん！」

「うん！」

――――気が付けば、雨も止んでいる。

吹き抜ける爽やかな風の中。

見守っていたツバサが、ほっと胸を撫でおろしていると。

「――――ううッ」

「うん・・・・？」

何やら気配を感じて、振り向く。

そこに、いたのは。

「グス、ヒック・・・・いい話だなぁ～！！」

「メイテイ！」

「オイッス坊ちゃん・・・・ぶえぇ・・・・」

ツバサよりも少し高い枝の上。

いつの間にか現れていたメイテイが、ヴォイヴォイ泣いていた。

「何しに来た！？」

「何って、いつも通りの用事さねェ～！！」

みっともなく鼻水も垂らしていたメイテイに、勢いを削がれそうになるツバサ。

「・・・・なら、帰ってくれてもいいんじゃ」

その様に、一抹の期待を込めて撤退を提案してしまうが。

「そうしたいけど、お仕事だからねェ・・・・ぐしゅ・・・・」

メイテイは泣き続けながらも、手にアンダーグエナジーを宿して。

「らっしゃい、あんだーぐえなじー・・・・」

「――――シュランボーグ！！」

やはり、シュランボーグを呼び出してしまう。

「ﾋﾟﾋﾟﾋﾟ!!」

「ﾁﾁﾁﾁ!!」

「みんな、お願いします・・・・！」

「――――また保育園に現れるなんて・・・・！」

ツバサが小鳥たちに伝令を託す一方で。

あげははシュランボーグを見据える。

「たけるくん、みんなの所へ行って、逃げるように伝えてくれる？」

「・・・・出来るよ、僕さいきょーだから・・・・あげはせんせと、おんなじだから！」

あげはがたけるの肩に手を置き、頼みごとをすると。

不安そうな顔から一変させて、幼いながらも頼もしい表情で応える。

「あげはさん！」

「少年！？」

そんな彼を見送ったあげはは、駆けつけたツバサにやや驚きつつも。

「行きますよ！」

「・・・・うん！」

精悍な顔つきで、ミラージュペンを構えた。