ヒーローガールは異物入り

偽物、思い出探し

ヤギと言えば、トト■のあいつが印象的です。
とっても綺麗な歯並び・・・・。

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「――――はわぁ」

さてさて。

うららかな秋晴れの日。

ひょんな切欠から、私達はアルバムを見せてもらっていた。

写真のラインナップは、もちろん虹ヶ丘家の皆さん。

主にましろさんが幼い頃のものを見せてもらっていた。

「ましぉ、ちっちゃい！」

葉書くらいのサイズに切り取られた、幼いましろさんが物珍しいのか。

エルちゃんはまじまじとアルバムを覗き込んでいる。

かくいう私もその一人だ。

はわわ・・・・かわよ・・・・。

私の恋人ってのを抜きにしても・・・・かわよ・・・・。

「わたしもエルちゃんみたいに、ちっちゃい時があったんだよ」

気を抜くと拝みそうになってしまう横で。

膝の上のエルちゃんに、『もう少し大きくなった写真も見る？』と問いかけてから。

また別のアルバムを開いてくれるましろさん。

「おや、この子はもしや？」

絵本を読んでいたり、見覚えのある遊具で遊んでいたり。

あるあるだけど、やっぱり新鮮なラインナップを眺めていると。

小さい頃のましろさんが、見覚えのある女の子と映っているのを見つけた。

この面影は・・・・。

「あげはさんです！」

やっぱり。

あげはさんによると、二人が出会った頃の写真らしい。

こんなに小さい頃からの付き合いなのか。

そりゃあ、仲が良いわけだ。

でもこの写真のましろさん、どこか浮かない顔をしているような・・・・？

「最初、ましろんってすっごく人見知りで、話しかけるとこんな感じだったもん」

「小さくて、あんまり覚えてないけど。そうだったみたい・・・・」

「「へぇー」」

なるほど。

かわいい（確信）

と、ここで。

素朴な疑問というか。

揃ってアルバムを覗き込むことになった、切欠を思い出す。

「お二人は、いつから仲良しになったんですか？」

「お、ソラちゃん嫉妬？」

「まさか、単純な疑問ですよ」

・・・・正直、ゼロとは言い切れないのも否めないんだけど。

普段から姉妹の様なお二人を見ているとね。

嫉妬よりも、微笑ましさが勝つよね・・・・。

楽しそうなましろさんが、ひたすら尊(てぇて)ぇのよ・・・・。

「えっとそれは・・・・」

私とあげはさんの茶番を横に、ましろさんがアルバムをめくると。

夕日の中で、二人でハートを作っている写真。

「素敵な写真ですね」

「はーと！」

この写真を皮切りに、ましろさんも慣れた様子で笑顔を見せているのが増えたので。

ここで仲良くなったんだというのがはっきり分かる。

「この木、覚えてる！確かここで仲良くなったんだよね」

視点は戻って、件の写真だ。

あげはさんの言う通り、幼い二人の背後には一本の木。

どうやらこれが、仲良くなる切欠だったようだけど。

「でも、仲良くなった切欠ってなんだったっけ？」

「私も、その肝心なところが思い出せないんだよねぇ」

やはりというか、昔の記憶だからか。

どうにもはっきり覚えていない様だった。

「あ、そうだ！」

『あらら、残念』なんて思っていると、あげはさんが指を鳴らす。

「ここ、行ってみない？実際に見たら、何か思い出すかも！」

「なるほど、思い出探しというわけか」

「そういうこと！」

「いいですね、楽しそうです！」

「うん！」

「いくー！」

私、ベリィベリーさん、ツバサ君はもちろん。

エルちゃんも文字通り諸手を上げて賛成したので。

ましろさんとあげはさんの、思い出巡りの旅が始まったのだった・・・・。

閑話休題(とてちてたー！)。

と、いう訳で。

あげはさんのぴよちゃんに揺られる事しばし。

やって来たのは、垂れる稲穂の金色が眩しい田園地帯である。

いいなぁ・・・・日本の原風景って感じ・・・・。

初めて来た場所なのに、『懐かしい』って思っちゃう・・・・。

あ、赤とんぼ・・・・。

「それで、二人の思い出の木というのは、どこに？」

あざやかな山に歓声を上げるエルちゃんに、ましろさんが紅葉について教えている傍ら。

助手席のベリィベリーさんが、あげはさんに問いかける。

「まあ、ぶっちゃけ詳しい場所は覚えてないんだよねぇ」

それもそうか・・・・。

ましろさんはもちろん、あげはさんにとっても十年近く前のことだろうし。

よっぽどのことでもない限り、そんなに昔のことをはっきり覚えている人なんてのも、中々稀有だろう。

「ヨヨさんにも聞いてみたんだけど、そしたら・・・・」

『自分達で探した方が、宝探しみたいで面白いわよ』と言われたそうだ。

ヨヨさんらしい。

「まずは、今日泊まらせてもらうセツコおばあちゃんの家に行こう。前にもお世話になったし、何か情報をもらえるかも！」

ちなみにセツコさんは、ヨヨさんのお友達らしい。

交友関係広いな、ヨヨさん・・・・。

――――重ねてちなみに。

私のバイクは廃車になりました。

あのハゲと酔っぱらい、絶対ぇ許さねぇ・・・・！

「よぉ来たねぇ、あげはちゃんもましろちゃんも大きくなって！」

「お久しぶりです！」

急な訪問にも関わらず、笑顔で出迎えてくれたセツコさん。

まさしく『田舎のおばあちゃん』といった、優しいオーラのご婦人だ。

「急にお邪魔しちゃって、すみません」

「遠慮せんでいいって！賑やかなのは好きだし、お友達も大歓迎よ！」

頭を下げるあげはさんにもこの笑顔。

年を取ったら、こんなおばあちゃんになりてぇな・・・・。

「懐かしいなぁ・・・・」

「あ、そうだ。セツコおばあちゃん、この木見覚えあります？」

にわとりに興味津々なエルちゃんを見守る傍ら、縁側でお茶を頂いていると。

早速あげはさんが、セツコさんにあの写真を見せていた。

受け取ったセツコさんは、『どれどれ？』と覗き込むけど。

「見たことある気もするけど、分からんなぁ・・・・」

と、申し訳なさそうながらも答えてくれた。

「そうですか・・・・」

「きぃ、みつかんない？」

「まだまだこれからですよ」

「その通りだ」

「あちこちお散歩して探しましょう！」

少し残念そうなましろさんに、エルちゃんがやや不安げに首を傾げたので。

ツバサ君と一緒にフォローを入れれば、みんなが頷く。

まあ、そもそも長丁場は想定していたわけだしね。

すっかり心地よくなった陽気の中を、のんびり歩くのも乙でしょう。

その際、セツコさんが『シロも連れてってくれんかね』と言ったので。

『シロ』をお迎えに行ってみたんだけど。

「べえええー」

・・・・なるほど、シロ。

「白くて、ふわふわで、目もくりっとしてて、かわいいでしょー？」

「てっきり犬だと思っていたんですが・・・・確かに可愛いですね！」

とにもかくにも。

山羊のシロさんを連れて、思い出の木探しに繰り出していく私達であった。

◆　　　◆　　　◆

「おっしゃんぽー、おっしゃんぽー」

「べええー」

エルの鼻歌をＢＧＭに、まさしく『長閑(のどか)』というべき景色を歩いていく一行。

車の中からは分からなかった、土と藁の匂い。

それから虫の歌声が。

心を穏やかにしてくれる。

「いい天気だなぁ」

「まさしく絶好のお散歩日和です！」

ベリィベリーとツバサのコメントに、皆が同意しながらも進んでいくと。

バス停らしき小屋の隣に、比較的最近整備されたらしい公園が見えてきた。

特に目を引いたのはブランコ。

一見だけでも分かる柔らかい木目は、座れば木の香りに包まれるであろうことが用意に想像出来た。

「あの頃とちょっと違うところがあるけれど、この道は前も通ったよね」

「うん」

そんな公園を眺めながら、あげはとましろは記憶を確認しあう。

どうやら、件の木に近づきつつあるようだ。

「では、このまま進んでみましょうか？」

「だね」

まだまだ探し始めたばかり、公園に用事もない。

「ほぁ・・・・」

そのまま進みだそうとする横で、物珍しそうにブランコを見つめていたエル。

どうやら、ベンチの様に長いタイプが興味深いらしかった。

「ぶらんこ！」

「プリンセス、遊びたい気持ちは分かりますが、今は我慢です」

それでも指を向けて、きちんと『ブランコ』だと認識するエルを見て。

遊びたいようだと判断したツバサは、宥めにかかる。

「その代わり！木を見つけたら、あのブランコで僕と心行くまで――――！」

どちらかというと、エルと遊ぶのが楽しみな様子で。

顔をキラキラさせながら、ツバサは拳を握るが。

「ちゅばさ、はやく！」

「えっ？」

窘める声に、我に返って振り向けば。

あげは達と一緒に、先に進み始めているエルが。

みんなとの中間には、ソラがわざわざ足を止めて待ってくれている。

「ちゅばしゃ、あしょぶのあと！がまん！」

「べえええー」

「ツバサ君、はぐれますよ」

「いや、僕は・・・・！」

決してサボろうとしていたわけではないが、意図せずその形になってしまったツバサは。

シロにまで突っ込まれたことや、ソラを待たせてしまったことで。

段々といたたまれなくなって。

「ぬぐぐ・・・・待ってくださーい！！」

慌てて駆け寄っていったのだった。

それからも一行は、あげは達の記憶や写真を頼りにして。

人に聞いてみたり、つり橋を渡ったり。

一度来た道を戻って、先ほどとは反対方向へ曲がっていったりもしてみた。

それでも、中々それらしいものを見つけることが出来ないまま。

気が付けば、日が傾き始めていたのだった。

「なかなか見つからないな・・・・」

夕暮れなのも相まって、輝いているように見えるススキ野原。

広大な風景を前に、ベリィベリーがため息を吐く。

「この辺りに見覚えは？」

念のために、ソラがましろ達に問いかけてみるが。

「ないねぇ」

「前はこの辺りまで来なかったかも」

ましろもあげはも、首を横に振ったのだった。

「でも、綺麗！」

「べえええ」

しかし、次に浮かんだのは笑顔だ。

風にそよぐ野原を前に、シロも同意する様に鳴く。

「ここは、みんなで見つけた、新しい思い出の場所だねぇ」

目的はまだ遂げられていないが、納得のいくものは得られたことには。

誰もが揃って頷いた。

「じゃあ、そろそろ戻ろっか」

とはいえ、日も沈みつつある。

セツコの家に向け、踵を返そうとした時。

「あ、ぼうし！」

強い風、一陣。

エルの帽子が、あっと言う間に攫われてしまった。

「すぐに取ってきます！」

「ここでお待ちを」

即座にツバサとベリィベリーが駆け出して、未だ宙を舞う帽子を追いかけ始めた。

「――――ぁ」

「ましろさん？」

幸いすぐに追いつけそうだとソラが安心していると、ましろが何かを思い出したらしい。

「確か、あの時も帽子が・・・・」

「あ、そうだった！」

帽子を追いかけていく二人が切欠になったらしい。

「・・・・何やら、貴重な手掛かりを見つけたようですね」

「はい！」

「でも、どっちにしろ明日だね」

『おーい！』と手を振りながら、無事帽子を回収したツバサ達と合流して。

一行は今度こそ、セツコの家に向かうのだった。