ヒーローガールは異物入り

偽物、遭遇

本当はもうちょっとありましたが、長くなってしまったので・・・・。

追記∶タイトル修正しました。
こっちが合ってるな……。

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「ここで、風に乗って上へ！」

「右にうねっている気流があります！流されると島から遠ざかってしまうので、出来るだけ距離を取ってください！」

「下に沈む風に乗って、すぐに上昇気流に乗ってください！」

「あそこの無風地帯に飛び込んで、左へ！」

「あとは目の前の風に乗れば・・・・もうすぐです！」

「ふう、ふう・・・・！」

「さすがに疲れたわぁ・・・・！」

「お二羽(ふたり)とも、ありがとうございました」

い、一生分のジェットコースターに乗った気分・・・・！

あの乱気流を乗り越えて、無事に浮島へ上陸した私達。

ハツさん達も、辛そうに呼吸している。

本当にお疲れ様でした・・・・！

「さすがにちょいと休ませてもらいますぅ・・・・」

「帰りもちゃんと送るから・・・・ワイらはここで・・・・！」

「はい、ゆっくりお休みください」

「ありがとうございましたー！」

「ました！」

お二羽(ふたり)に改めて頭を下げてから、私達は背後を振り返る。

目の前にひろがるまさしく『ジャングル』は鬱蒼としていて、先が全く見通せない。

・・・・暗がりから飛び掛かられたら、怖いな。

今からでも警戒しておこうと、周囲を探った。

――――何かの、気配を感じた。

「ッ誰です！？」

ミラージュペンから喚び出した剣に手をかけ、声を張る。

風にそよぐジャングルの中を、睨みつける。

・・・・離れたか？

「何かいたの？」

「ええ、確かに気配を・・・・もう遠ざかりましたが」

「警戒は続けて損はなさそうだな」

とにもかくにも、進まないことには始まらない。

気配の主について警戒しつつ、ジャングルへ足を踏み入れる。

「すごい生い茂ってますね・・・・」

「だねぇ、虫よけ持ってくればよかった」

「確かに・・・・エルちゃんが刺されたら大変だよ」

ましろさんのぼやきには、同意しかない。

虫刺されから感染する病気とか、この世界にもあるからね・・・・。

と、思っていたら。

「僕、持ってきてますよ！」

「ホント！？」

ツバサくんが持ってきてくれていた。

ィヨッ！出来るナイト！

「プリンセス用のだけですが・・・・『こんなこともあろうかと』、実際に言ってみるとワクワクしますね」

「さっすが少年！」

いやいや、エルちゃん用のだけでも用意していたのはファインプレーよ。

そもそもこの任務自体、急に決まったものだからね。

全員分用意出来ていないのは、『しょうがない』と言う他ない。

「ハレバレジュエルは・・・・島の中心か」

「はい、このまま直進していれば着くはずです」

エルちゃんが虫よけを塗ってもらっている間。

私とベリィベリーさんは、剣と雷で道の確保。

・・・・すごいな。

いや、ロープと見間違えそうなツタもそうだけど。

静電気よりちょっと大きいくらいの威力を保ったまま、次々ツタを焼き切ってる。

私も、あれくらい切れ味を調節出来るようにならないと。

（それにしても）

一方で、ちょっと気になることが。

「・・・・何者か、住んでいるのでしょうか？」

「さっきの気配か？」

「それもそうですが・・・・あまり、手入れしなくても先に進めそうですよね」

「ッ・・・・定期的に整えられている、ということか」

「おそらく」

・・・・それが友好的であれ、敵対的であれ。

彼らにとっての私達は、侵入者であることに変わりはない。

「みんなには？」

「・・・・共有しましょう、何が起こるかわかりませんから」

「分かった・・・・みんな！」

エルちゃんの虫よけも塗り終わった様だ。

こちらに合流してくるみんなへ、ベリィベリーさんが駆け寄っていく。

・・・・ましろさんと、目が合った。

そう認識できた瞬間に、さっと逸らされてしまう。

・・・・当然の反応だな。

あんなことがあったばかりなんだから。

（とはいえ、なんとかしないとな・・・・ずっとこの調子はさすがにへこむ・・・・）

重たくなった心を、ため息で減量して。

私も、みんなと合流した。

◆　　　◆　　　◆

「――――ましろん、ソラちゃんと何かあった？」

「ぁ・・・・」

ソラが前方のツタや藪を処理し、ベリィベリーが後方を警戒してくれている中。

声を潜めたあげはが、ましろに話しかけた。

ましろはしばし沈黙を保った後、言葉なく頷く。

「そっか・・・・聞いてもいい？」

よほど心配してくれているのだろう。

気づかわし気に問いを重ねるあげはへ、ましろはもう一度黙して考えた。

・・・・正直、自分で抱えきれる自信がない。

吐き出していいのなら、吐き出してしまいたい。

（――――だけど）

『だけど』と、躊躇してしまう根拠は。

昨晩のソラの様子だった。

『――――なんで、そんなこと言うの』

――――本当は、ずっと怖かったのだと。

ずっと痛くて、ずっと立ち止まりたかったと。

泣き出しそうな顔で、曝け出してくれた胸の内を。

果たして、言いふらしていいものかと。

優しさゆえに、ましろはためらってしまう。

何より。

吐露してしまった後の、ソラの様子。

苦しそうに喉元を押さえる様は、きっと。

これ以上、吐き出してしまわない為で。

（――――ソラさんはきっと、お墓まで持っていく覚悟で、黙っているつもりだった）

ましろはもちろんのこと、エルやあげは、ツバサにベリィベリー。

信頼していて、尊敬していて。

その幸せを、心から願ってやまない人達に。

大切にしている人達に。

何も、背負わせない為に。

（そんなの、こっちだって辛いし、悲しい・・・・でも）

でも、と。

ましろは、口元を噛み締める。

（ここで話しちゃうのって・・・・ソラさんの気持ちを、踏み躙ることになるらないかな？）

結局のところ。

一番の懸念はそれだった。

傷つきやすい愛しい人を、これ以上傷つけたくなかったから。

ましろは慎重に言葉を吟味していた。

（傷つけることに、ならないかな・・・・？）

「・・・・やっぱり、言えない？」

「ぁ・・・・ご、ごめん」

「いいって」

思ったよりも考え込んでしまっていたのか、あげはが申し訳なさそうに話しかけてくる。

「・・・・うん、今は話せないかな」

「そっか・・・・分かった・・・・とはいえ、話したくなったらいつでもいいよ！あげはお姉さんが、受け止めて進ぜよー！」

「あははっ・・・・うん、ありがとう」

沈黙を選んだことを、尊重してくれるあげはに。

ましろは静かに感謝して、改めて歩き出す。

◆　　　◆　　　◆

「ふぅ・・・・ふぅ・・・・」

「そろそろ休憩にしましょうか」

「さんせー・・・・結構広いよ、この島・・・・」

しばらくどんどん進んでいた私達だけど。

ましろさんを始め、何人か息が上がってきたので。

一度、小休止を入れることに。

「そういえば、いいものあるんだ！」

そんな中あげはさんが取り出したるは、まるっとした風呂敷包み。

なんだかおいしそうな匂いがする。

「じゃーん！晴天の郷の皆さんから、お弁当もらってるよー！」

「おおー！」

聞けば、あの後やるはずだった宴の料理を包んでもらったらしい。

風呂敷を解けば、人数分の料理が入っていた。

見た目だけなら、『ハンバーガーサイズの角煮まん』が近いだろうか。

メイン料理であるお肉の朴葉焼きを、サンチュに似た葉っぱで包んだものが。

さらに、真っ白に蒸された生地で挟んであった。

エルちゃんの分は、小さかったり、お肉が薄かったりする代わりに。

錦糸卵を入れてくれている心遣い。

ありがたい・・・・！

「せっかくだから、食事にするか」

「賛成です」

私の胃袋も、空腹を訴え始めている。

いつまで歩くか分からない以上、少しばかりお腹に入れておくことにした。

閑話休題(モン●ン最新作は飯テロゲー)。

お昼も食べ終えて、少しの休憩を挟んでから。

再び歩き出す。

ハレバレジュエルがあるはずの塔は近づいてきている。

道は間違っていないらしい。

よかった・・・・。

「あれ？これって・・・・」

どんどん歩いている中。

ましろさんの声にふと足を止める。

振り向くと、足元のヤシに似た葉を拾い上げていて。

次の瞬間、びょう、と強風が吹く。

「うわっ！？」

「持っただけで、こんなに風が・・・・！？」

「『かぜゆりの葉』ですね、ハンモックにも使える丈夫な葉っぱです」

「そういえば、さっきも市場で見たかも！」

ツバサ君の言う通り、スカイランドでは簡易的な寝具にも使われる植物だ。

主に市場に併設されている、簡易宿泊所で見かけることが多い。

大きな葉っぱは扱いを気を付けないと、さっきの様に少しの動きで強風を起こしてしまう。

「えるも！えるもやる！」

「お、いいね！やってみようか！」

感心したましろさんが見つめるかぜゆりの葉に、テンションを上げたのはエルちゃんだ。

分かる分かる・・・・特に子供は興味津々になるよね・・・・。

かく言う私も、ちょっとだけときめいている・・・・。

具体的に言うなら、あれ。

たんぽぽの綿毛を見て、久しぶりに吹いて見たくなる『アレ』・・・・。

「気を付けてね」

「そーっと、そーっと」

「そぉーと、そぉーと」

あげはさんに手伝ってもらいながら、かぜゆりの葉を受け取ったエルちゃんは。

「えーい！」

と、渾身の力で振り回した。

もちろん赤ちゃんの『かわいいかわいいおてて』によるものなので、大人に比べればたかが知れているけど。

手にしているのは、何気なく持っただけで強風を起こすかぜゆりの葉。

何も起きないはずはなく。

っていうか、今まさに突風がこっちに迫って来てるぅー！！

「ウワーッ！？」

「すごい風！」

間一髪で半身ずらせば、私の『天魔・飛翔閃』や『風の呼吸』に勝るとも劣らない暴風が。

スレスレを駆け抜けて行く。

すっげ・・・・もろにうけてたら尻もちついてたかも・・・・。

なんて考えながら、なんとなくどこまで行くか見つめていると。

「・・・・ん？」

・・・・枝葉が文字通り吹き飛ばされたからか。

なんだか開けた空間が見える様な？

「あそこ、開けてないか？」

「ええ、広場に見えます」

どうやら私の見間違いというわけでもなさそうだ。

・・・・ハレバレジュエルの塔にも、近い様に思う。

「・・・・周囲は鬱蒼とした森、他に手掛かりも無し」

「行ってみる価値はありますね」

仲間達と頷き合って、見つけた場所へ進みだす。

「――――わぁ」

――――さて。

足を踏み入れたその場所は、やっぱり広場だった。

予想通り、ハレバレジュエルの塔も目の前。

・・・・何より。

明らかに人の手が加わっている。

「・・・・ッ」

・・・・こちらを見ているであろう存在を、刺激しないように気を付けながら。

手癖を装って、剣の柄を撫でた。

と、なんとなくましろさんに目が行く。

視線に気づかない彼女は、足元を凝視している。

「・・・・？」

私も倣って、視線を落とすと。

明らかに人間のそれではない、三つ指のでっかい足跡があった。

ご丁寧に、鋭い爪があるのが良く分かるビジュアルだ。

「ましろん？」

「ソラもどうした？足元なんか見て」

二人そろって同じことをしていたからか、仲間達から不思議そうに見られてしまっている。

「ぁ、あのね！」

ましろさんはこれを好機と捉えたらしく、足跡について話そうとしたみたいだけども。

「――――」

「えっ！？」

「ッ誰だ！？」

茂みが激しく揺れたと思ったら、大柄な影が五つ飛び出してくる。

ベリィベリーさんが反対側に立って構えてくれる中、私も剣を抜き放った。

――――見た目は三メートルほどだろうか。

地球・スカイランド、双方の平均的な成人男性より、一回り高い様に見える。

顔は犬のように長く、大きな目玉と口元の牙。

そして、立派な角が生えていた。

腕には、翼の名残の様な羽が揺れていて。

足は足跡から予想出来た通り、鋭い爪が生えた三本指。

蹴られたらひとたまりもないだろうな・・・・。

後ろを見る余裕はないけど、あげはさん、ましろさん、ツバサくんは。

エルちゃんを守る様に身構えていることだろう。

「――――何の用だ？」

睨み合いの最中。

私の正面にいた一人（一頭？）が口を開いた。

人語を介する、言葉が通じる？

あちらから感じ取れるのは、こちらと同じく警戒だ。

・・・・今すぐ飛び掛かってくる様子はなさそう？

「もしかして・・・・」

私が考えている間に、今度はツバサくんが口を開く。

「貴方達は、竜族ではありませんか？」

「・・・・だったら何だってんだ？」

彼らの正体に、気付いたらしいツバサくんに対し。

『竜族』と呼ばれた彼らは、剣呑な態度を崩さない。

・・・・何が起こっても大丈夫な様に。

油断なく身構えていたけれど。

「――――感激です！！」

――――どうやら、杞憂に終わりそうだ。

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おまけ、ソラ以外の竜族との遭遇時のリアクション
ましろ→エルを庇う。
ツバサ→冷静に見極めようとしている。
あげは→エルを庇い、かつ、万が一の逃走ルートを考えている。
ベリィベリー→ソラが反応すると同時に反対側に陣取り、拳を握る。
エル→かわいくファイティングポーズ、負けないぞ！