たんプリヤベェよ・・・・ヤベェよ・・・・！！
あと、今回まほプリのネタバレや独自解釈があるので注意。
特にネタバレは大丈夫だと思いたいのですが（放送から１０年）、念のため・・・・。
「――――？」
ふっと、意識が浮上する。
五体が満足であることを確認しながら、ゆっくり目を開けると。
「そらぁ！」
「ッソラさん！」
真っ先に、エルちゃんとましろさんが駆けつけて来て。
そこから、どやどやと仲間達もやってくる。
「よかった、ソラちゃん起きたね」
「体調はどうだ？」
「どこか、具合が悪かったりはしませんか？」
「おおう・・・・」
おおう・・・・怒涛の心配ラッシュ・・・・。
毎度のことながら、本当に申し訳なく・・・・。
「――――お目覚めか」
独りで反省していると、覚えのない声がした。
そちらを見ると、低木が歩いていた。
・・・・いや、冗談抜きで低木が歩いてるんだって！！
公園の植え込みの隣に並んでいても、違和感ないビジュアルが。
もそもそ動いてるんだって！！
「あの・・・・？」
「失礼する、我が名はタイボク、エルフの族長を努めておる」
「族長さん・・・・」
先ほどの戦闘を思い出して、一瞬身構えてしまったけれど。
さっきのエルフさんと違って、話は通じそうだ。
族長さんが、一体何の用だろうか・・・・？
「まずは、我が同胞が無礼を働きましたこと、心よりお詫びを申し上げる・・・・誓って一族の総意ではありませぬが、どうか、どうかご容赦を・・・・」
「ああ、いえ・・・・こちらこそ、とんだご心労を与えてしまって・・・・」
コーナさんというらしいエルフの様子から察するに、アンダーグエナジーの様な『闇の力』に相当敏感な民族みたいだし。
だったら、そこを責めても仕方なくない？
「それはそれとして、お互いにお互いを何も知りません。お話が出来るのなら、どうかお聞かせ願えないでしょうか？」
「相分かった」
私の申し出を、タイボクさんは静かに頷いて了承してくれて。
ゆっくり話し出してくれた。
――――人間の感覚では、想像もつかないほど遠い遠い昔。
『マザー・ラパーパ』という女神によって想像されたこの世界は、一面を海原の様な花畑に包まれていた。
そして、誰もが平等に幸せに暮らしていたらしい。
ところが、その平穏も永遠ではなかった。
宇宙の彼方から、全てを呑み込む混沌の闇『デウスマスト』が襲来。
本能に従い、例に漏れずこの世界も飲み込まれそうになった。
当然、マザー・ラパーパは全力で戦って、辛くも勝利。
だけど共倒れになる形となり、世界はマホウ界とナシマホウ界に分かれたそうだ。
今わの際にデウスマストの復活を予見したマザー・ラパーパは、最期の力を振り絞って『プリキュア』の力を遺したんだけども。
それは、デウスマストの方も同じだったのだ。
「マザー・ラパーパのリンクルストーンを模して生み出されたその欠片・・・・我らは便宜上、『リンクルストーン・ブラックオニキス』と呼んでいる」
「ええっ！？今リンクルストーンって言いました！？」
「忌々しいが、他に呼びようがなくてな・・・・」
タイボクさんは、まさしく『忌々しい』とばかりの顔をしている。
多分、エルちゃんがいなかったら舌打ちしてたな・・・・。
「我らの祖先がそれに気が付いた頃には、すでにマザー・ラパーパも不在だった・・・・故に、その場に封印の為の大森林を築き、ブラックオニキスを見張ることにしたのだ」
「それが鎮守の大森林と、エルフの始まり・・・・」
「左様」
こっくり頷いたタイボクさんは、『しかし・・・・』と深刻そうに言葉を続けて。
「長きに渡り保たれていた静寂が破られたのは、７年前のことじゃ」
「７年前って・・・・」
「その通り・・・・ドクロクシーを発端とした、闇の一派の活発化、そして、デウスマストの再臨・・・・」
みらいさん達の、魔法使いプリキュアの戦い。
活性化した闇の気配に反応して、ブラックオニキスも荒ぶり始めたらしい。
エルフの皆さんは、それを鎮めるのに手いっぱいで。
魔法使いチームの戦いに加勢できなかったとか。
その後、デウスマストも倒されてほっとしたのも束の間。
昨年、『クロノウスト』という新たな脅威が現れた。
それもまた魔法使いチームによって退けられたんだけど。
やはり、強い闇の気配に呼応するように、ブラックオニキスも再び活性化。
その対処をしたのも、またエルフの皆さんという訳で・・・・。
「我々にとっては随分前のことでも、エルフにとってはつい数週間前や昨日のことに等しい・・・・そこへ、ワシがあの手紙を出してしまったばかりに・・・・」
「だから、あんな凶行に及んだということね」
「申し訳ない、ワシはなんということを・・・・！」
頭を抱えた校長に同情し、物憂げに息を吐いたリコ先生に同意せざるを得なかった。
脅威を目の当たりにしてきたからこそ、人間とは違う時間感覚だからこそ。
あの態度、か。
「しかし」
タイボクさんの眉毛が、もさりと動いて。
目を合わせて来る。
「この度、其方は一つの可能性を見せ、我らは一つの可能性を見せられた」
「可能性、ですか？」
こっくり頷くタイボクさん。
「我らにとって闇は、心清きを惑わすものであり、道の外れへ誘うものであった・・・・だが此度其方は、一貫して守るために戦い、更には宿した闇まで御して見せた」
最後に、同席していたバッティーさん達を見渡す。
「我らが森に引きこもっている間、外界は随分と変わった様じゃの」
「・・・・はい、光も、闇も。共に学べる場所へと変化いたしております」
「うむ」
『何より』と、タイボクさんは何かを想起する様に。
重々しく視線を上げて。
「今代のマザー・ラパーパが認めているとあらば、一族の者も納得はしましょう」
そう、締めくくった。
・・・・認めてくれたらしいのは、嬉しいんだけども。
エッ！？マザー・ラパーパって代替わりとかすんの！？
びっくりして、訳知りであるはずのみらいさん達を見ると。
腰に手を当ててドヤ顔をすることはさんを挟んで、両サイドから手をひらひらさせていた。
モフルンさんはことはさんの頭の上で腕をフリフリ。
両サイドのお二人なんか、片手に持った杖の先から、小さな花火を出し始めちゃうし・・・・。
なるほど、そういう・・・・。
「さて、ソラ殿」
一通り話が終わったところで、改めて佇まいを正したタイボクさんは。
私をまっすぐ見つめて来る。
「今度はそちらの番だ・・・・
・・・・大事なことだ。
彼らにとって大事なことだから、逃げてはいけないことだ。
「――――私は」
だから、今度こそ。
ちゃんと、自分の口で話すんだ。
「私は、一度。闇に呑まれました」
「ソラさッ・・・・！」
恐らく庇ってくれようとしたましろさんが、あげはさんに静かに制止される。
私は黙して感謝しながら、続ける。
「あっという間でした、一瞬の隙を突かれて・・・・そして、私は、破壊の限りを尽くしました」
胸の奥が、冷えていく。
喉の奥が、乾いていく。
心の奥が、凪いでいく。
「戻ってこないものを壊してしまいました、戻ってこないものを奪ってしまいました・・・・取り返しのつかないことを、してしまいました」
――――今も。
時々、両手が赤く見える時がある。
みんなが寝静まった夜。
何度、何時間。
手を洗ったことか。
「だから、もう間違えられないんです・・・・繰り返すわけには、いかないんです」
そう。
もう、間違えられない。
「だから、ここに来ました。自分の責務を、使命を、全うするために」
「・・・・そのために、どれほど出来る？」
「全てです」
問いかけに、自分でもびっくりするくらい即答できた。
「例え、己自身を討ってでも、私は、私の守りたいものを、守り抜く所存です」
はっきり、胸の内を断言すると。
タイボクさんはしばし沈黙を保った後、ふぅーっとため息をついてから。
「――――覚悟のほどは分かった」
『だが』と、視線に温もりが灯って。
「『己を討つ』などと、子どもがそんなことを言うもんじゃない。まだまだ１９の幼子ではないか」
頭を撫でられてしまった。
え、エルフ基準なら、確かに子どもなんだろうけども。
ちょっと、むずむずする・・・・。
「・・・・あれ？待って」
気恥ずかしさにもじもじしていると、あげはさんが声を上げた。
「ソラちゃん、１８歳じゃなかったっけ？誕生日いつ？」
「・・・・あっ」
あっ。
「ソ ラ さ ん ？」
「あ、いや、その・・・・」
「ソラちゃんソラちゃん、白状した方が念のためだよ」
ましろさんの圧と、あげはさんの促しに。
私は一生懸命記憶をまさぐって。
「く・・・・９月２０日、です・・・・」
「ハロウィン終わったよォッ！？」
覚えていた誕生日を告げれば、案の定ツッコミを入れられてしまった・・・・。
「だって、色々忙しかったじゃないですかぁ・・・・！」
メイテイとか、晴谷村とか、スキアヘッドとかな！
「それもそうだけどさぁ・・・・！」
そうやって、ツバサ君から呆れた視線を向けられながら、あげはさんと一緒にしょぼしょぼしていると。
「だったら、終わったらお祝いしなきゃね」
「えっ、そんな、だいぶ過ぎちゃってますし・・・・」
ヨヨさんがそう言ってくれたけれど、もう１１月になってしまっているのもあるんで。
断わろうとしたんだけど・・・・。
「やりますからね」
「やるの！！」
「アッ、ハイ」
ましろさんの再びの圧と、エルちゃんの鶴の一声には逆らえなかったよ・・・・。
「そういえば、なんで年齢を当てられたんですか？」
「生き物のオーラというものは、樹木の年輪の様に重なっていく。我々エルフはそれを知っていて、見ることが出来る。そういう話じゃよ」
「へー！」
◆ ◆ ◆
「――――ぼくじい、大丈夫かなぁ」
「コーナさんもマテバシさんも、ついてったきりだよな」
「闇の手先を見に行ってるんでしょ？なんともないといいけど・・・・」
――――鎮守の大森林、エルフの集落。
今日も森の恵みを受けながら、慎ましく暮らしている中。
野菜を収穫していた子ども一人が、ぽつりとつぶやいた。
「コラ、ちゃんと族長って呼びなさい」
「えー、でも怒られたことないよ？」
「ねー！」
監督していた大人の一人に窘められると、また別の子どもがからから笑い声を上げた。
「そりゃ、タイボク様が寛大なのよ！本当はちゃんと呼ばないといけないんだからね！」
「はぁーい」
「まったく、もう・・・・」
畏れ知らずにも程がある彼らを、呆れた様な、微笑ましい様な顔で見守ったエルフは。
止めていた作業の手を再開しようと、視線を動かしたときだった。
「――――ん？」
何かが見えた気がして、顔を上げる。
「・・・・んん？」
一見、何の変化もない様に見えたが。
すぐに気が付いた。
「――――ああっ！？」
村の中心。
『リンクルストーン・ブラックオニキス』を封印、安置している社の上。
誰かが立っている。
エルフではない。
明らかな侵入者。
「っみんな！！大変だ！！お社に――――！！」
警戒に声を張り上げる中。
「――――アンダーグエナジー、召喚」
スキアヘッドは、操る闇の力を喚び出した。
おまけ
マホウ界のエルフ
拙作オリジナル。
光と植物の魔法の扱いに長けている。
デウスマストの置き土産、『リンクルストーン・ブラックオニキス』を永い間封印・監視してきた。
闇の脅威を常に間近に感じて来た為、コーナの様に『闇』に対して厳しい態度を取るものが大半。
寿命は数百年くらい。
タイボク
拙作オリジナルキャラ。
エルフの今代族長。
長い髪と纏った衣装の所為で、低木の様なビジュアル。
魔法学校の校長に、光の秘術を伝授した恩師でもある。
ネーミングは『大木』。
コーナ
タイボクの側近。
若くして族長候補に名が挙がっている若者。
魔法の腕も弓の腕も一族随一だが、カッとなりやすい短所も。
ネーミングは『コナラ』。
マテバシ
タイボクの側近。
コーナと同じく、族長候補に名が挙がっている。
弓の腕はコーナにやや劣るが、巨体を生かしたパワータイプ。
ネーミングは『マテバシイ』。