ところで、来年のプリキュアのタイトルが発表されましたね。
ひろプリ二年目やらないんだ・・・・と寂しさが募ります。
その夜。
ヨヨは久しぶりに一人のリラックスタイムを楽しんでいた。
孫に加えて、故郷からの同居人も増えたこの頃も、賑やかでとてもよろしいのだが。
やはり、こうやって物思いにふける時間も愛おしい。
好きな本を読みながら、ゆったりとハーブティーを味わっていると。
部屋のドアが、ノックされる。
「はい」
「――――おばあちゃん」
扉の向こうから聞こえたのは、孫娘の。
ましろの声だ。
「ましろさん？」
「遅くにごめんね・・・・今、いい？」
「ええ、どうぞ」
断る理由も特にない。
招き入れると、パジャマ姿のましろがおずおずと顔を見せた。
「その・・・・相談したいことがあって」
「何かしら？さ、座って」
「うん・・・・」
座らせて、ハーブティーを差し出すと。
一口飲んだましろは、ほっと一息吐き出した。
「それで？ましろさんは、何をお悩みなのかしら」
「・・・・その、おばあちゃんには、もうバレてるかもしれないけど」
問いかけに、まるで悪戯がバレた幼子の様な態度で、ましろは口火を切った。
「わたし、あの・・・・ソラさんが、好きに、なって・・・・」
「・・・・ええ、知っているわ。この頃のましろさん、とってもかわいらしいもの」
「うう・・・・うん、でもね・・・・」
別に悪いことではないので、ヨヨはにこやかに頷く。
一瞬だけ恥ずかしがったましろだったが、すぐに顔を曇らせてしまった。
「・・・・もしかしたら、わたしの気持ちが、ソラさんを困らせているかもしれないって、思って」
「どうして、そう思ったのかしら？」
静かに、穏やかに。
ヨヨは問いを重ねる。
「この前、らそ山に行った帰りに・・・・ソラさんとあげはちゃんが話しているのを、聞いて」
「うん」
とつとつ、とつとつ。
時折言葉に悩みながら、打ち明けていく。
ソラが、ましろの気持ちを知っているらしいこと。
だけど、それを指摘したあげはの問いに、ソラは沈黙を返したこと。
ましろは寝たふりをしていたから、その時の彼女の表情が見えなかったこと。
ソラの、胸の内が分からないこと。
「あげはちゃんが、『大人だから軽々しく答えられないのも分かる』って言ってて・・・・それで・・・・・」
「・・・・確かに、この国の法律において、ソラさんは立派な成人だけど、ましろさんはまだ未成年・・・・子供扱いだものね」
「・・・・・・うん」
ヨヨの、確認の様な言葉に。
ましろは頷いて、俯いた。
「世の中には・・・・何も知らない子供に、あることないこと吹き込んで、酷いことをする大人がいるのも、知ってる」
「ええ」
「でも、ソラさんは違うもん、それはおばあちゃんも分かってくれるよね？」
「もちろん、とても誠実で、いい子だわ」
――――『グルーミング』という言葉がある。
通常は、猫などの動物による毛づくろいを差すのだが。
犯罪化学の界隈では、『大人による悪意ある摺り込み』という意味に変わってしまう。
愛を盾に都合のいい言葉を吹き込み続けて、無知な子供を思いのままに操る。
この世で指折りの、悍ましい行為の一つだ。
当然、ソラに当てはまるわけがない。
それはましろもヨヨも分かっている。
・・・・けれど、
「・・・・けど、考えちゃったの」
「何を？」
「もし、この気持ちを受け入れてもらえても・・・・周りの人はどう見るんだろうって」
あげはやヨヨは、祝福してくれるだろう。
でも、赤の他人はどう思うだろうか。
ソラが、ましろをたぶらかした様に見えてしまわないだろうか。
遠く離れた、ましろの両親だってそうだ。
ソラとの面識が、極端に薄い彼らは。
ましろが大好きな人を、どう見るだろうか。
・・・・大切な一人娘を手籠めにした、悪人に見えてしまうかもしれない。
「分かってるの・・・・・そもそも付き合えてすらいないのに、こんなの考えたって、しょうがないって・・・・でも・・・・」
塗れる目元を拭いながら、ましろは吐露する。
「このまま・・・・このまま、恋しちゃってていいのかなって・・・・ソラさんがどんな目にあうか考えないで、自分勝手に憧れてて、いいのかなって・・・・・！！」
我慢できない雫を零して、溢れる嗚咽を必死に飲み下すましろを。
ヨヨは優しく、背中を撫でてやりながら。
「・・・・・そうねぇ」
しばし考えて、口を開く。
「まず、ましろさんの言う通り、世の中は楽しいことや優しいことだけでないわ・・・・残念なことにね」
悩みに寄り添って、不安でいっぱいの肩を抱きしめる。
「でも、貴女が思う程、厳しいものでもないのよ」
「・・・・っ、そう、かな」
「ええ」
見上げる頭を撫でてやりながら、優しく語り掛ける。
「相手を思いやって、相手の気持ちを考える。それはましろさんの素晴らしいところだわ」
「・・・・うん」
ヨヨに言われたことは、ソラやツバサも言ってくれたことだ。
ましろもしっかり自覚しているので、頷く。
「けれど今回は、それが少し悪い方向に行ってしまったのね」
相手を思うあまり、悪い方へ悪い方へ考えて。
そうやって思考の袋小路に入り込んでしまったのだろうと、ヨヨは辺りをつけた。
「確かに、ソラさんの気持ちも大事・・・・でも、ましろさんの気持ちも同じくらい大事よ」
「わたしの、気持ちも・・・・」
「もちろん」
恋に悩む孫娘を、深く深く慈しんで。
ヨヨは優しく微笑むのだ。
「いつか、スカイランドに帰るかもしれない。いつか、別れる時が来るかもしれない」
「・・・・っ」
「それでも、好きになってしまうもの。恋って本当に厄介よね」
――――いつまでも続く保証はない。
いつかは終わるかもしれない。
それでも。
その胸に生まれた想いは、決して否定されていいものではないのだ。
「おばあちゃん・・・・！」
「大丈夫、大丈夫・・・・そんなに怖がらなくてもいいのよ」
在りし日の、ましろの祖父に当たる男性との出会いに思いを馳せながら。
再び涙をあふれさせるましろを抱きしめて、頭を撫でながら。
「怖い思いをしたのなら、次は幸せが待っているわ。貴女の恋は、きっと素敵なものになるはすだから」
「うん・・・・うん・・・・！」
彼女の恋路に、どうか幸あれと。
静かに祈った。
◆ ◆ ◆
日課のランニングをこなしながら、考える。
（――――ましろさんは、私が好き）
・・・・薄々分かっていた。
いつからだったか。
あの子が向ける目に、熱が入ったのは。
いつからだったか。
あの子が向ける笑顔に、輝きが宿ったのは。
いつからだったか。
あの子が向ける信頼に、愛がこもったのは。
（悪いことじゃない）
悪いことじゃないんだ。
恋すること自体は、悪いことじゃない。
・・・・相手が私ってのはちょっと照れくさいけど。
でも、それこそ。
私がどうこう言えるものじゃない。
人の心に口出しするなんて、ヒーロー以前に人間としてやっちゃいけないことだ。
・・・・だけど。
（私は、大人だ。ましろさんは、子どもだ）
・・・・・下心なんて、あるわけない。
少なくとも私は、一人の人として尊重してきたつもりだ。
でも、ましろさんからしたら、『その気』がある様に見えてしまったかもしれない。
それこそ。
触れられた時の不快感を、『恋のドキドキ』と勘違いしてしまったのだとしたら。
（とんだクソ野郎じゃん、私）
『グルーミング』。
その気がなくとも、年下に手を出していたなんて。
どうしたらいいんだろう・・・・。
いや、ましろさんの気持ちを聞いたわけじゃないし、あげはさんにも釘を刺されたばかりだ。
大人を名乗るなら、きちんと向き合って。
しっかりけじめをつけないと。
とはいえ、どうやってましろさんの気持ちを知ればいいんだ。
――――そもそもの話。
私はあの子をどう思っているんだ？
好きか嫌いかで言えば、好ましく思っている。
懐も広いし、困っている人に手を差し出せる。
・・・・頭もいいよな。
プリズムショットを色んな形に応用出来るし。
『くもぱん』を思いついたり、ツバサくんの歓迎会もレイアウト考えてたよな。
あれめっちゃかわいかった。
・・・・いや。
（ましろさん大好きか、私）
恋かどうかと言われるとまた違うんだけどね！！
違うんだけどね！！
色恋沙汰について考えてるとき、これだけいいところが思い浮かぶと。
ちょっとね！！
「はあーっ・・・・」
まとまらない思考に、足が重たくなって。
立ち止まった時だった。
「・・・・ん？」
なんとなく違和感を覚えて、顔を上げると。
最近見た、カラフルな山体が聳え立っている。
――――アレェッ！？
「らそ山！？嘘でしょ！？」
ウワーッ！？走り過ぎた！！
っていうか今何時！？
「バイト、遅刻するーッ！！！」
――――結局遅刻した。
ちくしょう・・・・！！
◆ ◆ ◆
「これは？」
「ここから少し離れた、あさやけ市の水族館のチケットよ」
差し出されたチケットを手に、ましろが首を傾げると。
ヨヨはにこやかに笑って答える。
「乗馬クラブでもらったのだけれど、二人分だしどうしたものかと思っていてね。よかったら、ソラさんと一緒にどうかしら？」
祖母の提案に、ましろの目が見開かれた。
「何か、進展があるといいわね」
「・・・・うんっ！ありがとうだよ、おばあちゃん！」
微笑むヨヨへ、ましろはチケットを胸に寄せて。
意気込んで見せた。