ヒーローガールは異物入り

スカイランド編 偽物、スカイランドへ

またまた独自設定が強くなるお話です。

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「えーる！きゃっきゃ！！」

虹ヶ丘家。

やっとお気に入りの靴を履けてご満悦のエルを見守りながら、あげはがそっとソラに寄った。

「よく見つかったね、同じ靴」

「ええ、空港からのお店を片っ端から探し回って・・・・」

「それでこんな時間になったんだぁ・・・・」

「える？」

ひそひそ話をしていると、エルの目が彼女達を見た。

「な、なんでもないよー！」

「お似合いです、プリンセス！」

危うく聞かれそうになったのを、必死に誤魔化しながら。

慌てて靴を堪能するよう促す。

「はあー・・・・ふふふ」

「ご機嫌だねぇ、エルちゃん」

やり過ごせたことに胸をなでおろして、再び笑顔になったエルを見守る。

――――ほんのり腫れた跡が残る、ましろの目元や。

何かを隠す様に前が閉められたソラの上着には。

終始、誰も触れることはなかった。

◆　　　◆　　　◆

――――トンネルを抜けると、王様の上でした。

（エッ！？王様！？）

そう思った時には、もう遅く。

「ウワーッ！？」

「グワーッ！？」

私達三人は、仲良く王様の上に不時着したのであった・・・・。

いや、あの。

マジすみませんっした・・・・。

仕切りなおして。

上に落っこちるというとんでもねぇ不敬を働いたにも関わらず、お許しくださった国王ならびに王妃両陛下。

そんなお二人は、今。

「おお！歩いた！歩いたぞ！」

「ええ、プリンセスが歩いているわ！」

「えあい！」

エルちゃんのあんよを堪能している。

分かります、分かります。

めっちゃ可愛いですよね、お宅のお子さん。

「――――そなた達、よくぞプリンセスを取り戻してくれた」

ひとしきり我が子の成長を喜んだお二人。

王妃様がエルちゃんを抱っこして、改めて私達を見た。

「深い愛情を持って、プリンセスの世話もしてくれたこと。心から感謝する」

一人一人と、目を合わせながら。

言葉の節々から、深い感謝を伝えてくれて。

「そなた達が守ったのは、あの子の身の安全だけではない・・・・笑顔だ！」

「ソラ、ツバサ、ましろ。あなた達は、スカイランドのヒーローです！」

国王に続いて、王妃にもそういわれて。

ちょっとむず痒くなってしまった。

へ、へへへ。

改めて言われると、照れくさいな・・・・。

（いかんいかん、平常心平常心・・・・）

上がりそうになったテンションをなんとか抑えつつ、両サイドを伺ってみると。

「ヒーローだなんて、そんな」

「スカイランドの、ヒーロー・・・・！」

ましろさんは謙遜していたけれど。

ツバサくんは、目をキラッキラに輝かせていた。

普段大人っぽいところを見ているからか、こういう年相応の反応を目の当たりにするとほっとする。

なんか、こう。

大人っぽいことは悪いことじゃないけれど。

無理してないかなって、気になる・・・・気にならない？

「――――国王、ならびに王妃。両陛下」

「わ、ソラさん？」

それはそうと。

気を取り直して、私は片膝をつく。

「お褒めの言葉、光栄至極でございます」

まずは、誉め言葉へのお礼を述べる。

「つきましては、プリンセスをさらった者どもについてお話をさせて頂きたく」

それから、今後について話せたらと思ったんだけど。

「まあ、待て」

「プリンセスが戻ってくるのを待ち望んでいたのは、私達だけではないのです」

待ったをかけてきたお二人は、話を聞かない雰囲気ではない。

・・・・そっか、そうだよな。

エルちゃんは・・・・・プリンセスは。

国民にとっても大切な存在だもんな。

――――誘拐されて、はや数か月。

気を揉んでいたのは、陛下達だけではないのだ。

――――プリンセスー！！

――――姫様ー！！

――――おかえりなさーい！！

――――案内された、お城のバルコニー。

夕焼け空の下、直接見なくても分かるくらいの大歓声に包まれている。

「――――プリンセスが、帰ったぞー！」

国王が声を張り上げると、一層盛り上がる民衆の皆さん。

「めでたしめでたし、ですね」

「ええ」

いや、まだまだ問題は山積みなんだけどもね。

それでも。

「えう！」

お父さんとお母さんに出会えて、たくさんの人に祝福されて。

嬉しそうにしているエルちゃんを見ると。

私も、ほっとするのが分かった。

閑話休題(一段落)。

「アンダーグ帝国・・・・何故プリンセスを狙う・・・・」

お披露目も終わってから、改めてこれまであったことを報告すると。

少し考え込んでしまう国王陛下。

「あなた」

「む、ああ、いや・・・・すまなかった」

長くなりそうだと察したのか、王妃様に促されて立ち上がる。

「この件は全て、私が預かる。そなた達は親元に帰り、ゆっくり体を休めるといい」

・・・・労いの言葉を、かけてくれるのは。

本当にありがたいことなんだけども。

「恐れながら、申し上げます」

「なんだ？」

穏やかに続きを促してくれたので、お言葉に甘えて進言する。

「現状我々は、刺客を一人追い払っただけです。アンダーグ帝国なる不届き者は、未だ健在にございます」

「対抗するには、プリキュアの力が必要なんです！」

「僕も！プリンセスを守るために、戦います！」

まだ危険は去っていないこと、プリキュアの力を躊躇いなく貸すこと。

ましろさん達と一緒に、訴える。

・・・・本音を言うと、二人に関しては国王と同じ意見なんだけども。

ども・・・・！！

「危険な戦いになりますよ」

「承知の上です」

案じてくれる王妃様に、即答する。

「一度関わった以上、投げ出すつもりは元よりございません。それは、この二人も同じです」

「はい！」

「もちろんです！」

正直なところ、二人はここで離脱してもいいんじゃないかとは思っている。

でも、それを決めるのは本人であって、私じゃないから。

両隣と視線を合わせて、頷き合って。

改めて両陛下を見た。

「例え相手が強大でも、正しいことを最後までやり抜く。我々を『ヒーロー』と呼んで下さるなら、その責務、最後まで果たさせて頂きたく・・・・！！」

「「お願いします！！」」

最後にそう締めくくって。

三人一緒に、深々と頭を下げた時だった。

「――――ヒーロー、か」

――――背後から、知っている声。

思わず、振り向く。

◆　　　◆　　　◆

聞こえた第三者の声に全員で振り向くと。

一人の女性が、謁見の間に入ってくるところだった。

すっと伸びた背筋に、整った顔立ち。

マントとともに靡く長髪は、彼女の威厳を示していた。

「ましろさん」

「ぁ、はい」

ソラに促されて、横に避けたましろは。

ふと、女性の目がソラに向いたのが気になった。

「プリンセス、ご無事でなによりです」

ましろが首を傾げている間に、女性は国王と王妃に膝をつく。

「戻ってくれたか」

「都を留守にしていた間とはいえ、プリンセスをお守りできず・・・・誠に申し訳ございません」

「いいえ、辺境の大火災。あなたがはるばる出向いて指揮を執ってくれたお陰で、被害は最小限に抑えられたと聞きます」

『何かしらの偉い人だろうか』と、見当をつけるましろの反対隣。

キラキラとした目で女性を見ていたツバサが、まさしく憧れを口にする。

「本物だ・・・・」

「有名人なの？」

「シャララ隊長ですよ！スカイランドを守るヒーローチーム『青の護衛隊』のリーダーなんです！世界一強い剣士でもあって・・・・！うわぁ、握手してもらえないかなぁ」

あのツバサがこんなにはしゃぐのだ。

こちらでは相当な有名人なのだなと、ましろが納得していると。

国王達と一通り話し終えた女性、シャララが立ち上がって。

ソラと向き合った。

「――――一年ぶりか」

「シャララ隊長」

すると、視線を受けたソラは、深々と頭を下げたのだ。

「申し訳ございませんでした。人助けのためと言えど、推薦を反故にする形となってしまい・・・・」

「構わない、息災で何よりだ」

「・・・・・知り合い、ですか？」

ましろが恐る恐る問いかけると、頭を上げたソラはバツの悪そうな顔をして。

「はい・・・・去年、ちょっとあって」

「ははっ、我が青の護衛隊へのスカウトは、『ちょっと』ではないだろう」

苦い笑い声を上げて、シャララはたしなめる様に続ける。

「スカウト！？ソラさん、スカウトされてたんですか！？」

「ええ、その・・・・・はい」

ツバサに詰め寄られて、たじたじのソラ。

あまり見ない光景に、ましろの目はまんまるに開かれた。

「入隊前日に行方不明と聞いて、心配したぞ」

「はい、ご迷惑をおかけしました」

会話が一段落したところで。

何かを思い出した国王が、身を乗り出して。

「そなた、もしや『なまくらハレワタール』か？」

「・・・・木剣にこだわる変わり者、という意味でしたら。私くらいしかいないかと」

「おお！そうか！」

「ギガノマンチュラ討伐の活躍は、私(わたくし)達の耳にも届いております。かような猛者がプリンセスについてくれていたとは、なんと心強い」

「恐れ多いことにございます」

「・・・・ぎ、ギガノマンチュラ！？」

ソラが、今度は国王夫妻へ深々と頭を下げる一方で。

驚愕に口をあんぐり開けていたツバサは、素っ頓狂な声を上げた。

すぐに自分で塞いだので、思わずといったところらしい。

「そんなに危ないの？」

「そっちで言う、カマキリとタランチュラを合体させて、三メートルくらいに巨大化させた様な生き物だと思ってください。スカイランドでも屈指の危険な肉食生物なんです！」

「すっごく嫌なビジュアルなのはよく分かった！」

ましろがおずおず質問すると、驚愕のままにぐりんと振り向いたツバサがまくしたてる。

勢いに押された彼女の脳裏に浮かんだのは、いつか見たソラの背中。

体を一度バラバラにして繋ぎ合わせた様な、痛々しい古傷の数々。

「両手の鎌や毒の糸はもちろんですが、何より脅威たらしめているのは脱皮です！！手足や甲殻を著しく損傷すると、即座に脱皮して再生させちゃうんですよ！！」

「脱皮を重ねれば、その分だけ甲殻も硬くなり、動きも俊敏になる・・・・ソラの故郷に出たのは四体、内一体は既に三回の脱皮を経ていた。正直、もう間に合わないと思っていたよ」

「ひえ・・・・！」

早口を止めないツバサに、シャララが捕捉を入れたことで。

昨年のソラが、何をやったのか。

ありありと想像出来た。

「ものすごい無茶するじゃないですかぁ・・・・！！」

「いえ、その・・・・出過ぎた真似をした自覚はあります・・・・結局大怪我で数か月寝込むことになりましたし・・・・」

「しかし、お陰で犠牲者を大幅に抑え込むことが出来た・・・・ギガノマンチュラが人里に出て、民間の犠牲が手の指で足りる数で済むのは、奇跡だ」

当時を思い出しているのか、感慨深く頷くシャララだが。

対するソラは浮かない顔をしている。

「少数でも、犠牲は犠牲です。警備隊を含めれば、数は膨れ上がります・・・・もっと出来ることがあったはずなのに」

「・・・・・気にし過ぎるのが、お前の悪いところの様だな」

一時の結果に満足せず、先を見据えているとも取れるが。

あまり背負い過ぎると、自分自身が潰れかねない。

シャララは、真面目な若者を困った顔で心配した。

「――――うぉっほん」

咳払いで場を切り替えた国王は、改めてソラ、ツバサ、ましろを並ばせる。

「この目出度き良き日、最大の功労者たちに、褒美を取らせる形で締めにしたい。何か要望があるなら、遠慮なく申してみよ」

「――――はいッ！」

そう、威厳たっぷりに語り掛ければ。

いの一番に手を挙げたのはツバサだ。

「お許しくださるなら、僕をナイトとしてプリンセスのおそばに置いてください！」

「む、むう。そうか・・・・ならば、子守り役という形になるが、それでよいか？」

「十分です！！」

要望とは少し違う形になったが、ツバサにとってはそれで充分だったようだ。

きゃっきゃと手を振るエルに、嬉しそうに振り返している。

「そなた達は、何かあるか？」

「・・・・私は、青の護衛隊への所属を希望します」

次に手を挙げたのは、ソラだ。

「プリンセスを守るためと言えど、内定を蹴った形になってしまったので・・・・もちろん、シャララ隊長がお許しくださるなら、ですが」

「もともとそういう話であったのだろう？他にはないのか？」

「はい、元よりそれを目標にしておりましたので」

「私も構いません。期待の新星、逃す理由がない」

シャララの承諾も得られて、ソラはほっとしていた。

「ましろ、そなたは？」

「ヨヨ殿の分も含めて、手厚くいたしますよ？」

「あ、あの。わたしは特にいりません」

最後に目を向けられたましろは、恐れ多いとばかりに両手を振って。

「すごいのはおばあちゃんであってわたしじゃないですし・・・・ほんのちょっとの間、のんびり観光させてもらえたら、それで！」

「・・・・欲がなさすぎるのも、困りものだな」

無理難題を言われるよりはずっといいのだが。

三者三様に、とても慎ましい要望を言うものだから。

国王は微笑まし気に困った顔をしたのだった。

「その、ごめんなさい」

「いや、構わぬ。だがせめて、城の客間を宿として提供させてくれ」

「はい、それで大丈夫です！」

ましろが頷いたのを最後に。

その場は解散となったのであった。

「――――ソラ」

「？、はい」

謁見の間を出て、あてがわれた寝室へ向かおうとした時。

シャララがソラに話しかけた。

ましろも思わず足を止めて振り向くと、シャララは神妙な顔をしていて。

「・・・・何か、思い出せたことは？」

「・・・・申し訳ありません」

「・・・・いや」

問いかけに、ソラが静かに首を横に振ると。

シャララは少し寂しそうにしながら、目を伏せたのだった。

「・・・・いいんだ」

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ギガノマンチュラ
拙作オリジナル要素。
大体は本文の通り。
スカイランドでも屈指のやべぇ大型昆虫。
ネーミングは『ギガ』＋『マンティス（カマキリ）』＋『タランチュラ』。
狩りの際は圧倒的フィジカルを駆使する一方で、毒の糸で罠を張って待ち伏せる狡猾な一面も持ち合わせている。
一年前、ソラの故郷に複数体で出没し、駐屯していた警備隊を壊滅させた。
一番近い青の護衛隊が到着するまで、一日。
ソラはその間、死に物狂いで立ち向かっていた。
背中の傷は、その際についたものである。