ヒーローガールは異物入り

偽物、一夜明けて

新年最初の投稿です。
今年もどうぞ、よろしくお願いいたします。

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「――――バッタモンダーによる十回もの襲撃、そして、復活を遂げたスカイランドの悪夢『キルミラ』」

翌朝、謁見の間。

昨夜のうちに報告を受けていた国王は、青の護衛隊とプリキュア達を呼び出していた。

「青の護衛隊、ならびにプリキュアの諸君。よくぞ脅威を打ち払ってくれた」

「っは！」

「恐れ入ります！」

青の護衛隊はもちろんシャララが、プリキュアは年長であるソラが代表して。

それぞれ背筋を伸ばして、労いの言葉を受け取る。

「それから、クシザス王国のジークフリート王子にも。深く感謝いたす」

「元はと言えば我が国が、封印が破られたことに気付けなかったのが原因。如何にバケモノと言えど、同族の始末をつけるのは当然であれば」

「そうおっしゃるな、奴の狡猾ぶりはこちらも知るところ。あなた方が報せてくれたからこそ、我々も備えることが出来るのだ」

深々と頭を下げるジークフリートには、慰めの言葉をかけると。

「ヒーロー達よ。これからも苦難は続くであろう、民の不安を拭えるのはそなた達だけだ」

改めてそれぞれと目を合わせて。

力強く語り掛ける。

「だが、あえて言おう、どうか己の命も大切にしてほしい。私にとっては、そなた達もまた、変わりなく息災でいてほしい民なのだ」

――――人を守るという使命がある以上、時には己を犠牲にすることも強いられる者達。

しかし、そんな彼らにも待っている家族がいる。

身を案じて、無事を祈る友が、恋人がいる。

だからこそ、国王はあえてそのことに触れて。

『簡単に命を投げ出すな』と、彼らへ改めて伝えたのだった。

◆　　　◆　　　◆

謁見を終えて。

私達青の護衛隊は、被害地域のパトロールに出ていた。

浄化後のキラキラで、破壊された箇所は元通りになったと言えど。

人々の心には不安がくすぶったままだからね。

しっかり見守っているところを見せることで、安心させようってことだ。

「あ！護衛隊のにーちゃん！」

「おっ、お前達！」

ハヤテ先輩に、ベリィベリーを加えた三人一組(スリーマンセル)で

何か異変はないか、街中へ視線を巡らせていると。

先輩が声を上げたので、そちらを見る。

すると、子どもが三人くらいこちらへ駆け寄ってきていた。

「ハヤテ先輩が、昨日助けた子達だ」

「なるほど」

「昨日はありがとう！怪我も大したことなかったよ！」

「ははは！そりゃよかった！」

元気に無事を報告する子ども達へ、嬉しそうに笑い声を上げたハヤテ先輩は。

真ん中にいた子の頭をわしゃわしゃ撫でまわした。

「そっちのおねえさんは？見たことない人！」

「おー、このねーちゃんか？この人はなー・・・・」

と、女の子の視線が私に向けられた。

見ない顔への至極当然の疑問を聞いたハヤテ先輩は、いたずらを思いついたような顔をして。

あ、これ見たことある。

実家の弟も、いたずら決行しようとするときこんな顔する！！

「聞いて驚け、このねーちゃんなんと、今話題沸騰のプリキュアなんだぜ！」

「へーっ！？」

「さらわれたプリンセスを連れ帰ったっていう、あの！？」

「昨日もバケモノ倒してくれたよな！」

「「「すげー！！」」」

えっ、と思った時には、あっという間に子ども達に囲まれてしまっていた。

私の周りをちょろちょろするちいこき者達。

こ、これが、『か弱いものを潰さないようにする巨人』の気持ち・・・・！

ちなみにベリィベリーさんはしれっと避難してた。

う、裏切者・・・・！

「昨日とは格好が違うね？」

「い、いつもあの格好という訳じゃないんですよ」

「「「へー」」」

グワーッ！！キラッキラした目が・・・・キラッキラした目が！！

ま、眩しい・・・・眩しいよ・・・・・！

わたしゃそんな目を向けられるような人間じゃねぇよォ！！

昨日だって、邪魔があったとはいえ駆けつけるの遅くなっちゃったのに・・・・！

「青の護衛隊期待の新人だぜ？なんせ、剣の腕だけでもうちの隊長と互角だ！」

「えーっ！？」

「シャララ隊長って世界最強の剣士だろ！？じゃあ、ねーちゃんも最強なのか！？」

「さ、さすがに隊長には敵いませんよ！先輩！デタラメ言っちゃダメでしょ！」

「ありゃ、怒られた」

「「「怒られたー！」」」

おどけるハヤテ先輩が面白かったのか、声を上げてきゃらきゃら笑い声が上がる。

すると、先輩は私とベリィベリーさんの間に入って、肩を組んで。

「ま、そういうわけだから。ランボーグもキルミラも、俺達でやっつけてやる！だからどーんと安心しな！」

そう、先輩が宣言すると。

子ども達が目に見えてほっとしたのが分かった。

・・・・なるほど。

先輩はこの子達が不安がっているのを見抜いて、心のケアをしていたのか。

「・・・・もちろん、私だけではありませんよ」

そうと決まれば、と、私も口を開く。

「このベリィベリーさんだって、私の仲間と肩を並べて戦えるくらいにすごい人なんです」

「え、いや、その・・・・ああ、そうだな」

ベリィベリーさんもハヤテ先輩の思惑には気づいていたらしく。

話を振られて驚いていたけれど、照れつつもしっかり頷いた。

「だから、大丈夫。ランボーグも、キルミラも、必ず追い払いますから」

「・・・・うん！」

ハヤテ先輩に見守られる中、子ども達に笑いかけてみると。

彼らもまた、にっこりと笑顔を返してくれたのだった。

「――――敵を倒して終わりじゃねぇ、不安がる人々を気にかけてやるのもヒーローの仕事だ」

家族に呼ばれて去っていく子ども達を見送りながら、先輩がおもむろに口を開いた。

「ソラはもちろんだが、ベリィベリーも忘れないようにな」

「「はいっ！」」

『命だけじゃなく、心を守るのもヒーロー』、ということか。

あとで手帳に書いておこうと思いながら、パトロールを再開する。

◆　　　◆　　　◆

「――――あれ？」

一方のましろは、エルの様子が気になって部屋を訪ねていた。

ドアをノックしてから開けると、ツバサの他に二匹(ふたり)のプニバードが。

「もしかして、ツバサくんのパパとママ？」

「ツバサ、こちらのお嬢さんは？」

「・・・・虹ヶ丘ましろさん、向こうの世界で一緒に暮らしてた」

「「え？」」

よく似た羽の色と頭の羽から、予想をつけて話しかけると。

どうやら本当だったらしい。

父親らしいプニバードが話しかけると、照れくさいのかややぶっきらぼうにツバサが答えると。

二匹(ふたり)はびっくり仰天したようで。

「ツバサ、お前しばらく見ない内に結婚したのか！？」

「違うから！」

「お母さん、恋人はツバサちゃんにはまだ早いと思うわ」

「だから違うってば！」

あっという間にツバサに詰め寄りながら、賑やかに会話をしていたのだった。

そんなツバサの様子を見て、大丈夫そうだと笑みを一つ零すましろ。

「あーぅ！」

「あはは、エルちゃん！久しぶりだね！」

そこへ、エルがふわりと浮かんで胸に飛び込んできた。

「昨日は大丈夫だった？」

「えう！あいあい！」

「そっかぁ」

元気に手を振り回す姿を見て、顔を綻ばせたましろが頬ずりすると。

エルは嬉しそうに声を上げたのだった。

一段落したところで、改めてツバサの両親と向き合った。

「挨拶が遅くなってごめんなさい、虹ヶ丘ましろです」

「これはこれはご丁寧に」

ましろが頭を下げると、ツバサの両親はぽんっと音を立てて。

わざわざ人間体に変わってくれる。

「ツバサの父のカケルです」

「母のプワです、ツバサちゃんがお世話になっています」

「こちらこそ、ツバサくんにはいつも助けられています！」

両者が礼を交わし合うと、まだ照れが抜けないらしいツバサが間に入り込んだ。

「もういいいでしょう！とにかく僕はもう大丈夫だから！」

「あらあら～」

「つ、ツバサ！気を付けるんだぞ！」

「プリンセスの子守り役も、しっかりね～」

「だから、ナイトだってばー！！」

追い払われながらも、微笑まし気に手を振る両親へ。

年相応に手を振り回して抗議するツバサ。

「まったくもー、いつまでも子供扱いなんだから・・・・」

「・・・・ふふふっ」

「ましろさん？」

年相応にぶすくれる彼を目の当たりにして、ましろは小さく笑みを零す。

まるでたった今緊張がほぐれたような様に、ツバサが首を傾げた。

「あ、ごめんね。バカにしたんじゃないんだよ？」

「いえ、それは分かっていますけど・・・・何か、あったんですか？」

「何か・・・・」

一度目を伏せたましろ。

そうやって何かを思い出したらしい彼女は、やや落ち込んだ様子で何度も頷いて。

「うん、そうだね・・・・あったよ」

正直に、肯定したのだった。

「・・・・昨日の夜、キルミラだなんてとんでもない相手が現れた時。わたし、何も出来なかった」

「それは出来なくて当たり前ですよ！」

自戒するましろへ、ツバサが即擁護の声を上げる。

「変身も出来ていない状態で、伝説の怪物と遭遇してしまったんです！僕だって、ソラさんに庇ってもらえなかったらどうなっていたか・・・・！」

「うん、ありがとうツバサくん・・・・でも、やっぱり悔しかったな」

今でも思い出せる。

指の一本でも勝手に動かそうものなら、すぐに命を刈り取られるのではと恐怖した。

あの、重圧。

途中からやってきたツバサはともかく、ソラはよく動けたと思う。

それでも、考えてしまうのだ。

ソラやツバサの様に行動出来たら、せめて、その場から離脱出来るだけの勇気があったなら。

昨夜のキルミラは、ましろがあの場で一番弱いことも、狙えばソラが庇うことも理解していた。

だから、ましろやツバサと言った仲間を標的にすることで、一番頼りになるソラを縛り付けていた。

まんまと足かせに利用されてしまったのだ。

「シャララ隊長や、ジークフリート王子が来てくれなかったら、ランボーグはもっと暴れて、取り返しのつかないことになっていたのかも・・・・・せめて、わたしだけでも邪魔にならないように出来たらって、考えちゃうんだ」

「ましろさん・・・・」

分かっている。

本当に邪魔になっていたとしても、ソラはそんなこと微塵も思わないと分かっている。

だからこそ、なおのこと悔しいのだ。

あんな卑怯者に、いい様に弄ばれてしまったあの状況が。

好きな人を、ソラを。

不要な危険にさらしてしまった、己自身が。

「えうぅ・・・・！」

「・・・・っあ」

そんなましろの不安を感じ取ってしまったのか、エルがきゅっと顔をつぼめた。

「ご、ごめんね。エルちゃんだって昨日は怖かったのにね」

「えうう・・・・」

すぐにあやせば、幾分かは落ち着いたようだったが。

それでも、表情は晴れない。

どうしたものかと悩んでいると。

その小さな手が、伸びて来て。

「あいあい、えー！あいあい、えー！」

「え、エルちゃん？」

ぺちぺち、ましろの頬を叩き始めた。

ましろは困惑しながらも、しばらくされるがままになっていたが。

「・・・・プリンセス？」

彼女達の様子を見ていたツバサが、何かひらいめいて。

「もしかして、慰めているんですか？」

「え？」

「えーう！」

ツバサの言葉に『そうそう！』と声を上げるエル。

ましろが驚いて目を合わせると、また頬をぺちぺちし始める。

「ッエルちゃん・・・・」

「あーい！」

屈託のない笑顔を向けられて、目頭が熱くなったましろは。

想いのままに、ぎゅ、とエルを抱きしめたのだった。