ヒーローガールは異物入り

偽物、健闘を称える

「――――それでね、ベリィベリーさんすっごく足が速いの！バトンを渡すまで全速力で走らないといけなくて」

体育祭前日の夜。

海外の両親と通話するましろは、近況を報告していた。

「本番は違う人だから、上手くバトンを渡せるか心配だよ・・・・」

『おー！ましろちゃん、いつになくやる気だね！』

『ましろが体育祭を楽しみにしてるなんて、初めてじゃない？』

来る本番への緊張を口にするましろだったが、両親の目には少し違って見えたらしい。

「もう、楽しみなんじゃなくて、緊張してるんだよ」

訂正こそ口にしたが、確かに例年と違って楽しみに思えているところもあって。

だけどなんだか恥ずかしいので、やっぱり緊張してることにするましろ。

『ああー！今すぐソラシド市に帰りたいよ。ましろちゃんが走るとこ、見たい！』

『応援してるからね、ましろ！』

そんな娘の内心を知っても知らずとも、優しく背中を押してくれる両親へ。

ましろは笑顔で頷いた。

「――――美しい街だねぇ」

ビルの上に立つ彼は、街並みを見下ろしている。

「だけど、美しいものほどもろく壊れやすい」

視線の先には、体育祭一色に染まったソラシド学園中等部。

「嗚呼、本当は壊したくないのに」

欠片も思っていないことを口にして。

バッタモンダーは笑みを浮かべた。

――――火矢が高らかに咆えて、体育祭の開催を告げた。

綱引き、玉入れ、障害物競走に、騎馬戦。

小学校に比べて、迫力が増した競技に。

来賓や観客は大盛り上がりだ。

「ましぉー！！べいべいー！！」

「二人ともすごかったですね！」

「うんうん！」

ソラ達も生徒の家族として駆けつけ、観客席で観戦している。

「騎馬戦とか、ベリィベリーちゃん無双だったもんね」

「うちの頼れる同僚ですからね」

「ましろさんも！玉入れ、すごかったです！」

（プリキュアになったからかな、他の子より入ってた印象だったなぁ）

盛り上がる若者達を見て、ヨヨも嬉しそうに笑っている。

そうしてプログラムは粛々と進んでいき。

いよいよ、目玉であるリレー競技になった。

整列してグラウンドに入ってくる生徒の中に、ましろがいる。

「ましろん、少し緊張してる？」

「そうですね・・・・でも、今まで頑張って来たんです」

「そうですよ！だから、きっと・・・・！」

ましろの順番は、アンカーの一つ手前だ。

遠くから見ても張りつめている彼女に、ソラ達観客席もつられて固唾を呑んでしまう。

「いちについて、よーい！」

ぱぁん、と。

スターターピストルが鳴った。

我先にと一斉に走り出す第一走者達。

バトンは次々渡されて、ましろの順番が回ってくる。

「結構いい順位だよ！」

「ええ、余裕を持てますね」

トップスリーを維持し続ける赤のゼッケンを見守っていたソラ達。

「あ、バトン来た！ましろんきた！」

「ましろさーん！頑張ってー！」

「まちろー！」

バトンがましろに渡ると同時に、声を張り上げた。

「ましろさん！！走って！！走って！！」

仲間達の声援が届いたのか、高順位を維持し続けるましろ。

「すごいすごい！」

「特訓の成果出てるよ！！」

「行ける！行けますよ、ましろさん！！」

リレーに出ると話してくれたあの日から、まさしく昼夜問わずに練習した姿を知っているから。

ソラ達の応援にも力が籠る。

（走れてる・・・・行ける！！）

自分でも驚くくらいの成果に、ましろも高揚していた。

「ましろん！」

アンカーの、るいの姿が見えてくる。

（あと少し、もう少し！！）

背中に他の走者の気配を感じながら、ラストスパートをかけようとした。

――――その時、だった。

「――――ぁ」

足が、もつれた。

スピードに乗り切っていたましろの体が、前にぐるんと回転する。

嫌になるほどスローモーションになった視界を、呆然と見ることしか出来ないましろは。

「ああッ・・・・！！」

盛大に、転んでしまったのだった。

「まずい・・・・！」

選手待機所で見守っていたベリィベリーも、思わず立ち上がる。

幸い怪我はないが、思ってもみなかったアクシデントに動揺してしまうましろ。

実際の時間ではほんの数秒だが、次々追い抜かれて。

あっという間に最下位になってしまった。

（どうしよう、どうしよう・・・・！）

心が軋み始めたましろは。

ほとんど無意識に、観客席を。

ソラ達を見た。

「――――ッ」

大好きな、青い瞳が。

こちらを心配して揺れている。

それを目の当たりにしたましろは、口元を結んだ。

（そうだ、わたしは何の為に特訓したの？何の為に頑張ったの？）

――――思い出す、スカイランドでの出来事。

キルミラを前に、怯えるばかりか腰まで抜かしてしまった情けなさ。

巨大ランボーグに苦戦して、ソラの尊敬する人を失ってしまった悔しさ。

「ッあああ！！」

頼ってばかりではダメだと、これからは頼ってもらうんだと。

痛みを堪えて、無理にでも走り出す。

アンカーまでの数メートル。

走ればあっという間であるはずの距離が、酷く長く感じる。

自分の所為で、順位は落ち切った。

少しでも挽回しなければと、無我夢中で前を見る。

「ましろん！！」

叫ぶるいに、バトンが渡った。

「あとは、任せて！！」

倒れ込む様に渡されたそれを、強く握りしめたるいは。

ひたすらに、がむしゃらに。

ライバル達を、追いかけていった。

◆　　　◆　　　◆

――――ましろさん達のクラスは、惜しくも二位でのゴールになった。

アンカーの子はものすごく頑張っていたけれど、あと一歩が及ばず。

けれど、その健闘ぶりを誰もが拍手を以て讃えていた。

「――――ましろさん？」

だけど、その喝采の中にましろさんがいないことに気が付いて。

なんとなく胸騒ぎがしたので、ヨヨさんに一言告げてから探しに回ってみる。

・・・・案外、早くに見つかった。

「ましろさん」

「・・・・ッ」

体育館の裏、運動部用であろう手洗い場。

声をかけると、肩が跳ね上がった。

「・・・・大丈夫ですか？」

「ぁ、ははは。その、どうしても水が飲みたくて！汗もかいちゃったし、だから・・・・」

まるで悪事がバレた子供の様に視線を泳がせたましろさんは、明らかに誤魔化し目的の笑顔を浮かべて。

背中を向けてしまった。

・・・・何か、言葉をかけたかったけれど。

今それをやるといけない気がして、口をつぐむ。

「・・・・わたし」

すると、ましろさんは背を向けたまま。

やがて、静かに話し出してくれた。

「走るの、苦手で・・・・本当は、リレーも自信なかったんです」

小さな背中が、震えている。

「でも、自分で変わりたいと思ったから、みんなと特訓したから・・・・だから、出来ると思っていたんです・・・・！」

声に、涙が滲んでいる。

未だ伺えないあの子の瞳には、きっともっと多くの涙が溜まっているのだろう。

「なのに、大事なところで転んじゃって・・・・わたしの所為で、一番に・・・・なれなくて・・・・！」

ああ、知っている。

見ていたから、分かっている。

外野である私達が、想像している以上に。

「悔しいです・・・・」

嗚咽が聞こえて来た。

「頑張ったのに、結局、なんにも・・・・！」

何度も顔を拭いながら、ましろさんは思いを吐露する。

「悔しい・・・・悔しいよ・・・・！」

それっきり、言葉らしい言葉が出てこなくなった。

背中越しでも分かるくらいに、ぼろぼろと涙を零しながら。

『悔しい』と、『ごめんなさい』を繰り返すましろさん。

・・・・その縮こまってしまった背中を、やっぱり放っておけなくて。

「・・・・確かに」

口火を切る。

気を付けたつもりだったが、びくりと震えて振り向く彼女に罪悪感を覚えながら。

「頑張ったからと言って必ず結果が伴うわけではありません」

それでも、続ける。

「だけど、全てが無駄になるなんてことは、ありません」

案の定、大粒の涙を零し続けるましろさん。

日陰の中にいる彼女に歩み寄って、親指で拭ってやる。

「貴女がこれまで頑張ったことは、確かに糧となっています。積み重ねた分だけ、確かに成長しています」

「・・・・ソラ、さん」

そっと、頭を撫でてから。

あやすように、抱きしめる。

「転んで悔しかったでしょう、追い抜かれて悲しかったでしょう・・・・でも貴女は、諦めずに前を見ていた。前を見れていたんです」

「・・・・ッ」

「貴女のその走りで、アンカーのあの子も奮起出来たはず」

ましろさんからバトンを受け取ったあの子は、『任せて』と口にしていた。

転んだこの子を、決して責めはしていなかった。

「素晴らしかったです。最後まで、本当によく頑張りましたね」

「・・・・ソラさぁん！」

色んな感情が、キャパシティを超えたのだろう。

ましろさんが、再びボロボロと涙し始めた時だった。

「――――ましろーん！！！」

大声が聞こえた。

「んっく・・・・るいちゃん？」

「知り合いですか？」

「は、はい、さっきのアンカーの・・・・」

言い終える前に、件の子がこちらにやってきて。

私達を見つける。

「ましろん！」

「る、るいちゃん」

先ほど転んでしまった負い目があるのだろう。

一歩、身を引いたましろさんだったが。

るいさんと言うらしいアンカーの子は、ひとっ跳びでましろさんに迫ると。

るいさんが来ると同時に解放していた、ましろさんの手を握りしめて。

「ましろん！！すごかった！！」

開口一番に、そう断言した。

「わたし、最初は大丈夫かなって思ってたの。ましろん運動苦手だし、なのに今回リレー選手に立候補して、でも！！」

まくしたてる、るいさんの目。

キラキラとした輝きが放たれていて。

「ましろんが、まっすぐ来てくれたから！転んでも、追い抜かれても、諦めずに来てくれたから！！だからわたし、頑張れたよ！！思いっきり走れたよ！！」

「るい、ちゃん」

「一位になれなかったんじゃないよ！ましろんが頑張ってくれたから、わたしも頑張れて、だからドベから二位までいけたんだよ！！」

『だから！』と、とびっきりの笑顔を浮かべて。

「ありがとう！ましろん！！」

「・・・・ッ！」

・・・・その言葉が、とどめになったんだろう。

「・・・・いいの・・・・いいのっ・・・・！」

ましろさんの両目が、再び涙で溢れて。

「ごめん、転んじゃって、ごめんね・・・・！！」

「いいんだよ、ましろん、いいんだよ・・・・！！」

るいさんも、つられてしまったらしい。

抱き合った彼女達は、やがてわんわんと泣き出してしまった。

・・・・子供が泣き合っている目の前で、なんだけども。

安心した。

正直ちょっと心配してたんだよね。

学生時代のこういうのって、結構後まで尾を引くから。

けれど、結局私の心配は杞憂だったようだ。

ましろさんは、私が思っている以上に。

素敵な友達に恵まれているらしい。

泣きながら、謝り合いながら。

健闘をたたえ合う様を見て、こちらも胸が温かくなって。

（――――だから）

――――湧きあがった、邪な気配。

「ランボーグ！！」

続けて聞こえてきたのは、もうおなじみとなった声。

ましろさん、るいさんと一緒にグラウンドに出てみれば。

やっぱり暴れているランボーグ。

「あれ、近頃出て来てるっていうバケモノ！？」

「こんな時に・・・・！」

さて、ましろさんはともかく、るいさんもいるこの状況。

まあ、悩む間もなく、やることは一つである。

「二人とも、急いで避難を！！」

「そ、ソラさんは！？」

「私は他に逃げ遅れた人がいないか探してきます！！」

ミラージュペンを、ましろさんだけに見える様にしてウィンクすれば。

だいたいの思惑を察してくれたらしい。

「ゎ、分かりました！」

「気を付けて下さいね！」

「はい！」

るいさんと一緒に逃げていくましろさんを見送ってから。

私は物陰に隠れる。

「――――ひろがるチェンジ、スカイッ！！」

即行で変身して、ライン引きを素体にしたらしいランボーグの前に。

「来たね、キュアスカイ！強い者が弱い者を虐げる醜い大会、壊させて――――」

「――――ひろがるスカイソードッ！！」

バッタモンダーが何か言っているが、付き合う義理はない。

「――――サンダーッ！！！」

文字通り、一太刀でぶった切ってやる。

「スミキッター・・・・！」

「は、ハァッ！？」

一瞬で浄化されて、元のライン引きに戻るランボーグ。

「っあ、やべ」

まさしく出オチとばかりに終わった戦闘に、狼狽えるバッタモンダーの隣に立って。

剣を、突き付けて。

「――――失せろ」

「ば、バッタモンモン！！」

ちょいと、威圧してやれば。

呆気なく気圧されたバッタモンダーは、捨て台詞すら残さず退散していったのだった。

・・・・ましろさんが。

悔しさに涙するくらい、本気で頑張ったんだ。

「水を差すんじゃねーよ、バーカ」

――――ちなみにキラキラエナジーは、ウィングが回収してくれた。

優秀！！

いよっ！！デキる男！！

◆　　　◆　　　◆

体育祭は、ましろとベリィベリーが属する紅組の優勝で幕を閉じた。

万雷の喝采に狂喜乱舞する少年少女達に交じって、各々のクラスメイトと抱き合う彼女達を見守って。

ソラ達も惜しみない拍手を送った。

「――――涙が出るくらい悔しいなんて、初めてだよ」

帰宅後。

虹ヶ丘邸の東屋で涼んでいる中で。

ましろは体育祭についてそう零す。

「でも、新しい自分に出会うってドキドキしない？新作のコスメ試した時みたいで！」

「あはっ、そんな感じかも！」

あげはの言葉に笑い声を上げるましろ。

「・・・・今回、貴女は、どんな自分に出会えましたか？」

「えっと・・・・」

ソラの問いかけに、少しだけ思案したましろは。

「・・・・思ったよりも走るのが好きで、思ったよりも負けず嫌いな自分。かなぁ」

「うふふ、今のましろさんはエルちゃんと同じね」

そんなコメントを残した孫娘を、微笑まし気に見守ったヨヨは。

ツバサやベリィベリーと遊ぶエルを見ながら、ましろのことをそう表現する。

自分の中にたくさんの可能性があることに気付いて、どんどん成長していく。

良い意味で、赤子なのだと。

「チャレンジしてみて、よかったわね」

「・・・・うん！」

夕焼けに照らされた、ましろの顔には。

晴れやかな微笑みが湛えられていた。

---

出オチにしてごめんな、紋田・・・・。