誠にありがとうございました。
ご感想も大変励みになっております、今後もよろしくお願いいたします。
「わあああ！」
「おいしそー！」
レジャーシートの上に並べられた、色とりどりのサンドイッチ達に歓声が上がる。
「生で食べられる野菜は切っておいたから、たくさん食べて頂戴ね」
「で、ここへ更に・・・・！」
うっきうきな面々を前に、ましろが得意げに取り出したのは。
ココットに入った、もったりしたもの。
「ディップソースだ！」
「お野菜につけて、食べてみて！カレーマヨと、たらこクリームチーズ、それからハーブヨーグルトだよ！」
「ヤバ！おしゃれで気分アガるね！」
ましろの手元を覗き込んだあげはが、嬉しそうに小躍りした。
「でっぷ、ソース？で採れたてを食べるとは・・・・なるほど、確かに特別だ」
「ええ、少し贅沢な気分になりますね」
ベリィベリーとソラも胸を躍らせて、興味津々にディップソースを眺める。
「ふふふ、それじゃあ、いただきましょうか」
「はい！」
ヨヨの号令で、それぞれが食事をとろうとした時だった。
「・・・・？」
みんなと同じく食べ始めようとしたツバサが、ある一点を見つめて動かなくなる。
「ツバサくん？」
気が付いたソラが声をかけてもなお見つめ続けた彼は、
やがてぽつりとつぶやいた。
「・・・・これから雨が降るかもしれません」
「え？」
「こんなに晴れてるのに・・・・？」
すでに食べ始めていたましろが、疑問の声を上げた時だった。
彼女の鼻先に、雨粒が当たる。
かと思うと、先ほどまで晴れていた空が、みるみる重く暗くなってきて。
さらにぽつぽつと雨粒を増やし始めた。
「ほんとだ！降って来た！」
「少年、当たったじゃん！」
「本降りになる前に、屋根のある所に行きましょうか」
幸い、すぐ近くに東屋がある。
弁当とレジャーシートを回収して、一同そこへ急いだ。
◆ ◆ ◆
ツバサくんのお陰で、危うくお弁当諸共濡れネズミになるところを回避できた私達。
気を取り直して、改めてお昼を再開した。
「んん～！しゅっぱい！」
細かく切られたトマトを食べて、舌鼓を打つエルちゃんに癒されながら。
私もきゅうりをたらこのソースにつけてぱくり。
うーん！うまぁ！
「マーピン、じゃなくて、ピーマンもうまいな」
「本当だ、止まらなくなっちゃう」
ベリィベリーさんと一緒に、ピーマンとカレーマヨに夢中になりかけて。
はっと、我に返った。
いかんいかん、このままじゃ私達だけでピーマン食べつくしちゃう・・・・！
「あげはさんもどうですか？おいしいですよ」
「えっ！？」
ひとまず隣にいたあげはさんに、ピーマンとカレーマヨを差し出すと。
当の彼女は、ぎょっとした顔を見せた。
・・・・・よもや、あげはさん。
「あげはちゃん、ピーマン苦手？」
同じことを思ったのか、ましろさんが問いかけると。
途端にあげはさんは『いやいやいや！』と慌てて、
「そ、そんなわけないじゃん！私、大人なんですけど！？」
・・・・多分、ツバサくんやエルちゃんの手前。
あんまり好き嫌いは出来ないんだろうな・・・・。
『体壊すくらいなら無理に食べない方がいい』って、某お百姓な漫画家も言ってるからね。
無理しなくても・・・・。
と思っている目の前で、あげはさんはピーマンをカレーマヨにつけてぱくり。
すると、強張っていた顔があっという間に緩んで。
「あれっ、おいしい！カレーマヨのお陰で食べやすい！」
「それはピーマンが嫌いな人の感想だよー・・・・」
「ましろさん、シー！シーッ！」
なんてわちゃわちゃしている横で、ベリィベリーさんは曇天を見上げていて。
「それにしても、この雨はいつ止むのやら・・・・」
そんなことを、ぽつりと零していると。
「多分、すぐに止むと思いますよ」
「分かるのか？」
「さっきも天気を当ててたけど、どうして？」
ましろさんの言う通り、こんなにピタピタ当てられるのは不思議だ。
ベリィベリーさんと一緒になって頷いていると、ツバサくんが説明してくれた。
「雲を見たんです。朝は小さかった雲が、雨を降らせる大きい雲に成長していたんです」
へぇー！
雲で天気を当てるっていうのは、ぶっちゃけ聞いた事があったけど。
雲の変化までは気にしてなかったなぁ。
目からうろこだ。
「あれは短い時間雨を降らせるので」
「すごいです、ツバサくん」
「おばあちゃんみたいに物知りだよ！」
「ああ、その年でここまでピタピタ当てられるとは・・・・」
三人で褒めちぎると、ツバサくんは照れくさそうにしてから。
「空を飛ぶためには天気も大事なので、それで勉強してて・・・・ぁ」
・・・・話の途中で、何かに気付いたツバサくんは。
言葉を止めてしまった。
そういえばこの頃何かに悩んでいる様に見えたな。
それか？
「知りたいと思う気持ちは、繋がって広がっていくものだと、私は思うわ。空を飛ぶために勉強していたことが、みんなを雨から守ってくれたわね」
首を傾げている目の前で、ツバサくんは隣のヨヨさんに視線を送る。
「・・・・私ね、何かを学ぶことと畑は、似ているとお思うの」
すると、何かしらの話を聞いていたのか、ヨヨさんは穏やかに語り始めた。
「学んだことは肥料になって、あなた達の夢をそだててくれる。けれど、その種がいつ芽吹くか分からないから、学んだことは無駄だったんじゃないかって、不安になるのよね」
・・・・ちょっと、分かるかも。
私はヒーローになるために、剣をひたすら鍛えて来た。
今は、頑張った分だけの力を得られていると思っているけど、だからって頂上に立てたとは思えない。
だって、あまりにも出来ないことが多すぎる。
（似たような不安を、ツバサくんも抱えていたのかも）
「でも、大丈夫」
自分なりに納得している目の前で、ヨヨさんはツバサくんに語り掛ける。
「それは明日かも、ずっと先の未来かもしれないけれど、必ず花開く時が来るわ。しかも、思いもよらない花が咲くこともあるのよ」
雨音をBGMに、ヨヨさんの話に耳を傾けて。
「勉強の為に作った鳥の模型が、畑を守ったりするみたいにね」
ツバサくんの悩みは、光明を見ることが出来たらしい。
みんなと一緒に、穏やかに笑う彼を見て。
こっそり安堵した私なのであった。
「思いもよらない花が咲く、か」
「私達の武術にも、通ずるところがあるかもしれませんね」
「ああ」
自分の手のひらを見つめるベリィベリーさんに笑いかけながら、私も片手を握りしめた。
そんな時だった。
「――――君達を倒す作戦を考えるために、こんな山奥に来たというのに」
無粋な声に、神経を尖らせる。
「まさか、ここで会うことになるとはね。プリキュア」
「バッタモンダー！」
「貴様、性懲りもなく・・・・！」
揃って剣呑な目を向けた先には、予想通りのバッタモンダーがいた。
「これが、僕の宿命か・・・・！」
顔に手を当てて、いつも通りの気障ったらしいポーズを取った彼は。
かっこつけの笑みを浮かべた。
「カモン！アンダーグエナジー！」
そのままいつも通りにアンダーグエナジーを呼び出した奴は、鳥の模型を素体にしたランボーグを生み出す。
私達も、放っておくわけにはいかない。
同じくいつも通りに、変身アイテムを掲げた。
――――ひろがるチェンジ！！
◆ ◆ ◆
「ランボー！グゥッ！！」
ランボーグは早速羽を飛ばして攻撃してきた。
「えいっ！」
「はあっ！」
「天魔・飛翔閃ッ！！」
バタフライが障壁で防いだ後ろから。
プリズムが光弾を、エクリプスが雷を。
そしてスカイが斬撃を飛ばすが。
ランボーグはひらひらと交わしてしまった。
「なんて素早い動き・・・・！」
「さすがウィングの作った模型だな」
「あ、いやぁ、えへへ・・・・」
「照れてる場合じゃないよぉ！」
エクリプスに褒められてしまい、思わず頬を染めるウィングに。
プリズムがツッコミを入れたことで、気持ちを切り替えた。
「ここは私に任せて！」
状況を打開すべく、バタフライがミックスパレットを起動させる。
「ブルー！ホワイト！温度の力、サゲてこ！」
青と白を組み合わせて、発生させた冷気をランボーグに当てれば。
相手が凍り付いて、動きが止まった。
「ミックスパレットには、そんな力もあるんですか！？」
「えへへ、まだまだあるよ！」
ウィングが感嘆の声を上げている横で、プリズムが光弾を飛ばせば。
避けられないランボーグは、必然直撃を喰らった。
「畳みかけますよ！エクリプス！」
「ああっ！！」
上空でふらつくランボーグへ、スカイとエクリプスが飛び出して。
攻撃を叩き込もうとするが。
刹那、強風にあおられて、ランボーグが上昇してしまった。
「動けないはずなのに、どうして飛べるの！？」
「・・・・上昇気流だ」
思ってもみなかった事態に一同が困惑する中、ウィングだけが事を把握する。
「今ランボーグは、上空に向かう空気の流れに乗っているんです！」
（なるほど、それでか！）
ウィングの解説を受けて、情報を共有したプリキュア達。
すると、バタフライがウィングに振り向いて。
「それなら、ウィングも同じこと出来るんじゃない？」
「やってみます！」
力強く頷いたウィングは、上空へ飛び立った。
もちろん、黙って思惑通りになるランボーグではない。
有利な状況を保守するために、ウィングへ羽の猛攻をしかけた。
障壁や迎撃で、味方が対応する中着地したウィングは。
再び冷静に周囲を見渡して。
「バタフライ！あの雲に向かって、下げる力を！」
「ランボーグじゃなくて、雲に？」
疑問に思いながらも、指示通りにバタフライがミックスパレットを駆使すると。
ランボーグの上空で、みるみる氷のつぶてが出来て。
容赦なくぶつかって来た。
「氷！？」
「どういうことですか！？」
驚きの声を上げる仲間達へ、ウィングは微笑んで。
「雲は元々、小さな水や氷の粒が集まって出来ています。下げる力で空気を冷やして、粒を大きくしたんですよ」
「なるほどー！」
「ミックスパレットって、そんなことも出来るの！？」
「まだまだありそうですね！」
いや、確かにミックスパレットの力もさることながらだが。
それを活かすウィングの知恵も侮れない。
舌を巻く面々の前で、ウィングはにっこり笑っていた。
「小賢しい真似を！そんな作戦、力でねじ伏せてやる！ランボーグ！」
「ランボォーグッ！！」
当然、やられてばかりのランボーグではない。
バッタモンダーの号令を受け、羽の攻撃に加えて暴風も放ってきた。
バタフライが咄嗟に障壁を張るが、勢いが強い。
「これ、やばすぎ・・・・！」
じりじり押される彼女を前に、ウィングは素早く打開策を思考する。
――――先ほどランボーグが飛べたのは、上昇気流によるものだ。
「・・・・あ！」
何かを思いついたウィングは、障壁の後ろから飛び出した。
「逃がすな！ランボーグ！」
攻撃目標が、ウィングに変わる。
凄まじい暴風が、彼の後ろを追いかけるが。
「――――かかったな！」
対するウィングは、得意げに笑っていた。
「強い風が山に当たると、すごい上昇気流を生み出すんだぁっ！！！」
目論見通りに生まれた風に乗り、一気に飛び上がるウィング。
一度は苦い顔をしたバッタモンダーだったが、相手が上空に孤立したと考えてにやけ顔。
「追え、ランボーグ！！」
ランボーグが、ウィングの後を追う。
――――厚い雲を抜け、視界が開けた。
どこまでもどこまでも、突き抜けるような蒼穹と。
広く広く敷かれた、純白の雲海。
「・・・・プリキュアの力だけじゃ、たどり着けなかった」
目の前の光景に、ウィングは戦闘中であることを忘れて息を呑む。
――――プリキュアになって、長年の悲願が達成出来て。
自分の胸に、ぽっかり穴が開いた感覚を覚えた。
仲間達はそれぞれやりたいことに向けて邁進しているのに、自分だけが明確なビジョンを持てていないことに気が付いて。
将来を案じた。
だけど・・・・！
「・・・・無駄じゃなかったんだ！」
涙が出そうなくらいの絶景に、ため息をついていると。
「ランボーグ！！」
「うわぁっ！！」
その隙を突かれて、攻撃を喰らってしまった。
「ッ、はああああああ！！」
痛みで状況を思い出したウィングは、お返しとばかりにランボーグへ反撃。
文字通り、雲の下まで叩き落とす。
「ヒィーロォーガーァールゥーッ・・・・！！」
墜落した先には、すでに必殺技の構えを取ったエクリプスが待ち構えていて。
「エクリプスッ！！ジャッジメントオオオオオオオオッ！！」
哀れ、避けられなかったランボーグは。
直撃を受けてしまった。
「スミキッター・・・・！」
元の模型に戻っていくランボーグ。
「んだよ！調子に乗ってられるのも今のうちだからな！！」
キラキラエナジーも無事に回収し終えたプリキュア達を見て。
バッタモンダーは心底悔しそうに歯を向いた後、不敵な笑みを浮かべた。
「どうやら、あれを使う時が来たようだな・・・・」
「『あれ』・・・・？」
怪訝に首を傾げたスカイをあざ笑う様に、バッタモンダーはそれ以上何も言わずに撤退していった。
◆ ◆ ◆
――――プリキュアになって、長年の夢であった『空を飛ぶ』が叶ったツバサくんは。
将来に不安を感じていたらしい。
けれど今回の経験を経て、もっと自分の世界を広げようと考えたみたいだった。
・・・・この頃悩んでたのは分かってたけど、上手く聞き出せなくてもどかしかったんだよね。
なんとか結論を出せたみたいで、よかった。
『知りたいという気持ちを、繋げて広げるお手伝いをしてくれるから』と、ミラーパッドももらっていて。
俄然やる気が出た様だった。
それにしても、さすがヨヨさんだなぁ・・・・。
悩んでいるツバサくんを、しっかり導いていた。
私もああいう大人になりたいもんだよ。
そう考えていると、自室のドアがノックされた。
「はい？」
「――――ましろです、入っていいですか？」
「ましろさん？どうぞ」
何の用だろうか？
特に断る理由もないので、部屋に招き入れる。
すっかり寝る準備を整えたましろさんは、おずおずと私を見上げてくる。
その顔は、明らかに緊張していた。
な、なんだ。
どうしたんだ、ましろさん・・・・！？
「・・・・ぁ、の」
固唾を呑んで見守っていると、意を決して口が開かれた。
一度開いた後で、生唾を呑み込んだましろさんは。
唇を震えさせながらこちらを見上げて、
「・・・・おやすみ、の、キスが、ほしい、です」
一語一語、区切りながら。
耳まで真っ赤になって、そんなことを言ってきたのだった。
だ、誰の入れ知恵だ？
あげはさんか？あげはさんなのか！？
「・・・・やっぱり、ダメですか？」
「ああ、いえ。ダメじゃないです」
動揺していると、ましろさんがしゅんとしてしまったので。
慌ててフォローする。
「むしろ、いいんですか？」
「はい・・・・その・・・・やってみたかったので」
頷きつつ俯いてしまったましろさん。
その顔は、いよいよ以て蒸気が噴き出しそうなほど真っ赤になっている。
・・・・こんなになってまで、勇気を出しているんだ。
これは、答えなければ。
「では、失礼します」
「・・・・は、ぃ」
そっと、頬に手を添える。
髪を耳にかけてやっていると、ふと。
ましろさんの顔がよく見えた。
必死に目をつぶって、私からのキスを待っているましろさん。
何だか可愛く思えて、しばらく観察していると。
目が開いて。
「・・・・ソラさん」
「ぁ、はは・・・・すみません」
ぷく、と頬が膨らんで抗議されてしまったので、素直に謝る。
「もう・・・・！」
「ふふ、すみませんでした」
恨めし気な顔に、唇を重ねる。
「――――ッ」
「これで、許してください」
ぼ、とますます赤くなったましろさんは。
口をぱくぱくさせながら、私の胸に埋まったのだった。
次回、ついにあの話です。