ヒーローガールは異物入り

偽物、エルちゃんの秘密

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「わぁ！こっちにもボールドーナツあるんだ！」

気を取り直して、改めてましろさんの乗馬ならぬ『乗鳥』練習も終えた後。

『自分が切欠だから』と、ゆいさんがおやつをおごってくれた。

小さな箱を開けると、一見ボールドーナツに見えるものがコロコロしていたけれど。

「やだなぁ、ましろさん。ドールボーナツですよ」

ボールドーナツと、ドールボーナツ。

名前も味も酷似してるんだよな・・・・。

「どーなぼーる・・・・？」

「ドール、ボーナツです」

「ど、どー・・・・？」

ツバサくんに名前をレクチャーされているけれど、ましろさんは上手く発音出来てなかった。

分かる分かる・・・・初めて聞く単語って、上手く発音出来ないよね・・・・。

『スパゲッティ』みたいな簡単な単語を、詰まらずに発音出来た者だけが。

ましろさんを嗤いなさい・・・・。

ちなみに私は出来なかった・・・・。

向こうで久々に見た時、『スカペッピー』みたいな発音しか出来なかった・・・・。

「まあまあ！とにかく食べてみよ―！」

あげはさんの音頭で、とにかく食べてみる。

「うーん！デリシャスマイルー！」

「プニ麦粉の香ばしさと、ハニミツ(はちみつ)のふわっと上品な甘さが社交ダンスを踊って・・・これぞスイーツ界の夜明けぜよー！」

ゆいさんとらんさんは、破顔してボーナツを頬張り。

「向こうのごはんと、違うところはあるけれど、おいしい・・・・！」

「はい！おいしいです！でもやっぱり、いつも食べてるドーナツと、何か違うような？」

「異世界だからだろうな。どのお料理も、間違いなくおいしいが」

ましろさんやここねさん、あまねさんは。

ボールドーナツとの味の違いに、興味津々だった。

拓海くんは静かに味わっている。

「私には、いつもどおりのボーナツですが」

「ああ、ボーナツといえばこの味だ」

ツバサくんも無言で頷く。

・・・・最初の頃は、さすがに戸惑いもあったけれど。

今ではすっかり慣れたボーナツの味。

だけど、やっぱりましろさんやあげはさんからすれば。

ほんの少し違和感を感じる不思議な味なんだろう。

「・・・・やっぱり、違う世界なんですね」

突き抜けるような青空を眺めて。

ましろさんが、ぽつりと零す。

「ソラさんとツバサくん、ベリィベリーさんに、私とあげはちゃん。見た目は変わらないのに、別々の世界の人なんだなぁって」

前髪が心地よい風に揺らされる中。

綿毛が飛ぶのが見える。

「奇跡みたいだなぁって思うんです」

とつとつ語られる心情は、一つ一つを噛み締める様で。

「絵本に出てくるようなお城があって、不思議な鳥さんに乗ったのも、不思議なドーナツを食べたのも・・・・みんなと、出会えたことも」

ちょうど落ちて来た綿毛を受け止めながら、彼女は祈る様に言うのだ。

「この奇跡が、ずっと続くといいなぁって・・・・」

――――その。

誰もが抱く、ささやかな願いが。

温かくて、微笑ましくて。

抑えきれない愛しさを、笑顔になって零してしまっていた。

「――――いた！おーい！」

そこへ、かけられた声。

振り向くと、アリリ副隊長が鳥に乗ってやって来てる。

「副隊長？」

「どうしたんですか？」

何事かあったんだろうか。

ベリィベリーさんと一緒に立ち上がって、出迎えると。

「王様と王妃様がお呼びだ」

「両陛下が？」

鳥に乗ったまま、そんなことを伝えてくれたのだった。

「何か困りごとでしょうか？」

「それ、あたし達も行った方がいいですか？」

私と同じく、何か困りごとかと思ったのか。

ゆいさん達も立ち上がってくれたけど。

「いや、君達クッキングダムのプリキュアはそのままでいい」

『ありがとう』と、案じてくれたことにお礼を告げる副隊長。

・・・・私達ひろがるスカイチームだけっていうことは。

何か、国の秘密的なものを伝えられるんだろうか。

「片付けはこちらでやっておく」

「うんうん！遠慮せず行ってあげて！」

「ありがとうございます、みなさん」

あまねさんやらんさん他、デリシャスチームのお言葉に甘えて。

私達は鳥に乗り込んだ。

閑話休題(ふかふかしてそうだよね、あの鳥さん)。

「勇敢なるプリキュアの諸君よ。そなた達に何度も救われた」

通された謁見の間。

まずはそう一礼する両陛下。

「私達の呪いを解いてくれたこと、今日までプリンセスを守り抜いてくれたこと、改めて心より感謝する」

「本当に、ありがとうございました」

「ありぁとー」

一緒にエルちゃんもおててを振ってくれて、私達は笑みを零す。

「今日呼び出したのは、他でもない。頼みたいことがあるからだ」

「頼みたいこと？」

何なんだろう、と首を傾げていると。

王妃様が、エルちゃんを抱きしめるのが見えて。

「この子を・・・・プリンセスを、再び貴方達の世界に連れ帰ってほしいのです」

――――そんな依頼を、してきたのだった。

「そんな、どうして！？」

「せっかく、パパとママに会えたのに！！」

「確かに『ミノトン』という新たな刺客は現れましたが・・・・今はシャララ隊長もご健在です、なのに何故！？」

当然、仲間達からも反対の声が上がるけど。

「我々も、可愛いプリンセスと一緒にいたい・・・・だが、この子は、運命の子なのだ」

エルちゃんが運命の子・・・・？

一体どういうことなんだろう。

考えていると、お二人はとつとつ訳を話し出してくれた。

――――それは一年前のこと。

夕暮れ時、あまりの美しさに外に出て眺めていると。

一番星が輝いて、エルちゃんを生み出したらしい。

（リアル『親方！空から女の子が！』やん・・・・いや、それは私もか？）

気を取り直して、耳を傾ける。

一番星がまたたいて、不思議がるお二人に語り掛けて来たそうだ。

曰く『その子は運命の子』。

滅びの運命にあるスカイランドを救ってくれると、そう言ったそうだ。

遠くない内に使命を果たすべく、旅立ちの報せが届く。

その時が来るまで面倒を見る、仮初の親になるようにとも言ってきたそうだ。

断っても構わない、また別の適任者を探すだけだと。

そんな、ちょっと冷たい言葉を投げかけて来たらしい。

始めこそ戸惑ったお二人だけれど、抱き上げたエルちゃんの温もりと、儚さに。

引き取ることを決断したそうだ。

・・・・様々な困難が待ち受けていることを、承知の上で。

――――そして。

とうとうお二人に、覚悟の時が来てしまった。

「エルちゃんが、空から・・・・！？」

話を聞いていた面々は、大なり小なりの違いは有れど。

驚愕を隠せていない。

かくいう私もそうだ。

「そして、プリンセスに再び運命の光が宿った・・・・無情にも、旅立ちの報せを告げたのだ」

ふと。

立ち上がった王様は、王妃様の膝に乗るエルちゃんに歩み寄る。

「本当は、ここで共に暮らしたい・・・・エル・・・・」

涙を流して、我が子を抱きしめる両陛下。

・・・・分かっていたこととはいえ。

その心中、察するに余りある。

私達も、涙は流れないまでも、悲しみを顔に出してしまっていると。

「――――なで、なで」

そんな、拙い声が聞こえた。

はっとなって前を見ると、エルちゃんが両親に手を伸ばしているのが見えて。

「えーんちないよ、いいこ、いいこ」

ちいちゃな両手を、ぱたぱたさせながら。

懸命に、お二人を慰めようとしていた。

「エル・・・・！」

「こんなにも、優しい子になっていたのね・・・・」

王妃様が、あんまりにも嬉しそうな顔をするものだから。

私達も、笑顔になっていた。

「・・・・そうね、きっと大丈夫」

涙を拭って、王妃様がエルちゃんに微笑みかける。

「ここを離れても、貴女には温かな家、守ってくれる家族がいるんだもの」

・・・・家族、か。

そう、名乗っていいんだろうか。

「家族・・・・わたし達が・・・・」

ましろさんも、何か思うところがありそうで。

呟く声が聞こえた。

「アンダーグ帝国は、これからも刺客を以て襲撃してくるだろう」

伺う間もなく、王様が改めて私達を見渡す。

「危険を背負わせてすまぬ・・・・だがどうか、プリンセス・エルを守ってほしい・・・・！」

国王として。

そして、一人娘の親として。

切に、切に。

信じて、頼んでくれる陛下達へ。

「――――は、必ずや」

一歩前に、進み出て。

「これまでにも増して、エルちゃんをお守りします！！」

「僕も、任せて下さい」

頷く仲間達と一緒に、宣言した。

・・・・マナー的には、エルちゃんを『プリンセス』と呼ぶのが正解だろうけど。

お二人は、私達を『もう一つの家族』として。

認めて、見込んで。

覚悟を以て、託してくれている。

だから、認めてくれた『家族』として。

宣言させてもらった次第だ。

「頼んだぞ、プリキュア・・・・」

言葉だけでも、安心してくれたのか。

緊張や悲しみが、幾分かほどけた顔で。

王様は返事してくれたのだった。

◆　　　◆　　　◆

無事に謁見を済ませた、ひろがるスカイチーム。

デリシャスチームとも合流し、いよいよパレードの出発時間が迫ってきている。

各々が緊張したり、背筋を伸ばしたりする中。

「我々が先導を務めるぞ」

「ありがとうございます！」

シャララが、ソラと向き合って。

言葉を交わす中で。

ソラは、思い出したことがあった。

「あっ」

「どうした？」

思ったよりも大きな声を出した部下に、シャララが首を傾げていると。

「その、私、隊長に謝らなきゃいけないことがあって・・・・」

「なんだ？」

問いかけに対して、ソラは新たな相棒『バーストカリバー』を取り出して、差し出す。

・・・・刀でいう『はばき』の部分にスカイジュエルが埋まってているのだが。

ヨヨが調べてくれた結果、シャララから預かったものだと判明したのだと。

申し訳なさそうに語った。

「なるほど、道理で見覚えがあるわけだ」

「すみません。信じて預けて頂いたものが、こんなことになってしまって・・・・」

改めて頭を下げると、シャララは『ははは』と笑い声を上げて。

「何、気にするな。わざとではないのは分かっているし・・・・」

『何より』と、見せてもらっていた剣を返す。

「元々これは、君がくれたものだからな。こうなることもまた道理だろう」

「隊長・・・・」

――――かつて。

ヒーローとして、青の護衛隊隊長として。

贈られる名声と、己に出来ることの差異に葛藤し、苦しんでいた頃を思い出すシャララ。

それを救ってくれたのは。

たまたま訪れた辺境で救った、一人の少女からの贈り物だった。

決して質がいいとは言えない、小さな石ころが。

彼女に、ヒーローを貫く熱意を最熱させたのだ。

「どうしてもというのなら、そのジュエルに相応しいヒーローを目指せ」

そんな事情を胸中に隠したシャララは。

バーストカリバーを指さして、不敵に笑う。

「君ならできる、大切な仲間がいる、君なら」

「・・・・はい！」

激励の言葉は、上手く届いたらしい。

笑顔を取り戻したソラに、シャララもまた、安堵したのだった。

「・・・・スカイランドは、私が守る。君は君の、ヒーローを目指せ」

「はい！」

――――いよいよ、パレードが始まった。

それぞれ鳥に跨り、開かれた城門をくぐっていく。

「おっ、と・・・・ふう」

「ましろんやるじゃん！」

「えへへ・・・・」

練習でひと悶着あったましろが、上手く乗りこなせていることに。

一同安堵していると。

不意に、辺りが暗くなった。

「む？」

「え、何々？」

何事かと空を見上げると、大きくて真っ黒な雲が鎮座している。

「やだなぁ、いじわる雲かぁ」

「いじわるぐも？」

「晴れた空に一つだけ現れる黒雲のことを、スカイランドでは『いじわる雲』って呼ぶんです」

オウム返しするここねへ、ツバサが説明。

「長時間居座り続けるからな。雨ほどではないが、洗濯物も乾きにくくなる厄介者なんだ」

「主婦の敵って感じだね」

ベリィベリーの捕捉も加わったことで、なかなかの困りものであると理解する面々。

「――――これじゃあ、お祝いが大無しだ」

「――――まあ、せっかくの良き日だというのに」

広場で待っていた人々も、テラスから見上げていた国王達も。

残念そうに眉を潜めている。

それは、パレードをするソラ達も同じで。

「・・・・わたし達で、何とかできないかな？」

そんな中、ましろが意を決して口を開く。

再び両親と離れることになってしまうエルの為にも、スカイランドの晴れた空を見せたい。

彼女の願いに、プリキュア達は諸手を上げて賛成する。

「よおーっしゃ！！それじゃあ手っ取り早くあの雲を追い払っちゃおう！！」

「はにゃー！！やーってやるー！」

それぞれが、変身アイテムを掲げた。

「スカイミラージュ！」

「ルナ・グローブ！」

「トーンコネクト！！」

「ひろがるチェンジ！！」

「プリキュア！デリシャスタンバイ！」

「パーティゴー！！」

それぞれ変身して降り立てば、歓声に出迎えられるプリキュア達。

「――――プリズム」

「はい！まずはわたし達が！」

少しこそばゆい気持ちになりながらも、まずはいじわる雲を追い払うべく。

スカイとプリズムが、手を取り合う。

「「――――プリキュア！！」」

「「アップドラフト・シャイニング！！」」

普段はランボーグに向けられる浄化の光が、いじわる雲に直撃して。

黒雲を晴らしてしまう。

「次は私達の番！ミックスパレット！」

蒼穹を取り戻した空に向けて、今度はバタフライがミックスパレットを構えた。

「何が出るかな？サプラーイズ！！」

紫色の光を当てられて飛び出したウィングは、飛行機雲の様な軌跡を描いて。

空に飛び出す。

「あたし達も！」

「「「「うん（ああ）！」」」」

デリシャスチームも、それぞれ空に技を放てば。

空に描かれた大きなエルの似顔絵の周囲に、色とりどりの花火を添えた。

――――わあああああ！！

大歓声の中。

賑やかになった青空を、バルコニーから眺めていた国王達は。

腕の中のエルを、見下ろして。

「運命が一回りした後は、パパとママの下に帰ってくるんだよ」

「ずっと待っていますよ、エル」

「・・・・ぱぱ！まま！」

握りあう小さな手に。

互いの息災と、無事を祈った。

◆　　　◆　　　◆

「プリズム！」

「みんな」

取り戻した青空を見上げる彼女へ、駆け寄る。

「・・・・同じ空の下、奇跡みたいな出会いでも。運命で繋がって、わたし達、家族みたいに同じ時を過ごしている」

・・・・もしかして。

さっきの謁見から、そんなことを考えていたのだろうか。

でも、確かに。

決して出会うことがなかっただろう私達が、一堂に会して。

同じ朝、同じ夜を迎えて。

喜びも悲しみも分かち合っている。

この関係性を、『家族』以外の言葉で表すのは。

難しいだろう。

「それが今は、すごく嬉しいんです」

「・・・・今だけではありません」

プリズムや、バタフライの手を取ると。

察してくれたウィングが、同じくプリズムとエクリプスの手を握って。

「これからも、です」

――――エルちゃんの笑顔が輝く空の下。

私達の笑い声が響き渡った。

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今回でデパプリチームの出番もおしまいです。