ヒーローガールは異物入り

偽物、ぶり返す

「――――突撃！！」

「ランボーグッ！！！」

ミノトンの号令を受けて、突進してくるランボーグ。

まずは牽制と、プリズムが光弾を発射すると。

あろうことか、ランボーグは大顎で受け止めて、かみ砕いてしまう。

「ええっ！？」

「わぁーっはっは！手負いだからと侮ったな！！」

倒せるとは思っていなかったが、まさか噛み砕かれるのは想定外だったプリズム。

そんな彼女へ、ミノトンは笑い声を上げた。

「我はアンダーグ帝国最強の武人、その我が作り出すランボーグも、また最強なのだ！！」

「ランボォーグ！！」

大顎をかっぴらいて、再び突撃してくるランボーグ。

なんとか足止めしようと、バタフライがバリアを何重にも展開するも。

その全てが、やはり悉く噛み砕かれて行った。

「ちょっ、怖すぎるんですけど！？」

「ソラシドサウルスのモデルは、ティラノサウルス・・・・ティラノサウルスは、顎がすごく強いんです！！」

ミラーパッドで手掛かりを探し出したウィングの言葉を聞いて、スカイとエクリプスが身構えて。

「ならば胴体を狙うのみ！いくぞスカイ！」

「ええ、挟み撃ちです！！」

飛び出した二人は、打ち合わせ通り二手に分かれる。

「肆ノ型　打ち潮！！」

「はああっ！！」

スカイは水を纏った斬撃を、エクリプスは吸血人達も使っていた魔力の刃を雷で再現して。

ランボーグに向かって放ったが。

「ランボーグ！！」

その口の中に、炎が頬張られたのが見えて。

「ッ退避！！」

エクリプスが声を張ると同時に、火炎放射が襲い掛かった。

エクリプスは余裕を持って、スカイはウィングの補助も有り、何とか直撃は免れたが。

高温にあぶられて、肌の一部がやや赤く腫れ上がっていた。

「・・・・ッ！！」

「やあ！！」

二人を睨むランボーグの横合いから、バタフライとプリズムが遠距離攻撃をしかける。

バタフライの直撃に続けるように、プリズムも光弾を放つものの。

ランボーグは高く高く跳ね上がることで回避。

更に、派手に着地することで、攻撃にも転換。

プリキュア達を、巧みに苦戦させていた。

――――戦闘の衝撃で、動物園中が揺れている。

戦いの空気感におびえていた、ふれあいコーナーの小動物達。

「――――！」

振動で開いてしまった出入り口から。

うさぎが一羽、逃げ出してしまった。

◆　　　◆　　　◆

つ、TUEEEEEEE！！

カバトンじゃないけど！TUEEEEEE！！

さすがはティラノサウルス！

『暴君トカゲ』と日本語訳されるだけのことはある！！

単純にでっけぇのもそうだけど、大顎の咬合力や火炎放射も油断ならねー！！

チクショウめ、『最強の武人』を名乗るだけのことはあるってか！！

「どうしたキュアスカイ！！以前の強さはどこへ行った！？」

「ちょっと！！プリキュアはスカイだけじゃないんだけど！？」

「っは！抜かせ！」

私を煽って来たミノトンへ、バタフライが腕を振り上げて抗議すると。

「足手纏いに気を取られて、刃を鈍らせるなど言語道断！！」

「違うッッ！！！」

仲間達を足手纏いと言われてしまって。

思わず大声が出た。

「私がここに立っているのは、彼らが居てくれたから！！もはやこの手に握る剣と等しい、なくてはならない存在だ！！」

仲間達がいなければ、キルミラの洗脳から戻ってこれなかった。

ましろさんがいなければ、再び立ち上がることは出来なかった。

ずっと信じて、待ってくれたみんながいるから。

私はまた、『プリキュア』を名乗れているんだ。

バカにされて、黙ってられるかよ！！

「次彼らを貶すような言動をしてみろッッ！！骨の髄まで後悔させてやるッッ！！」

そもそも私が力を取り戻せてなかったら、クシザスで『愉しい』戦いが出来てなかったからなオメー！？

握る手に力を込めながら、ミノトンを睨みつける。

対するヤツは、私の反応がお気に召したのか。

また戦意むき出しの獰猛な笑みを浮かべたのだった。

・・・・バトルジャンキーめ。

何を言ってもご褒美かよ。

さてはマゾだな、テメー！？

「スカイの言う通りです！」

「『窮鼠猫を噛む』・・・・よりも、『小鳥も鷹をつつく』の方が通じるかな？甘く見ないことだよ！！」

仲間達も果敢にミノトンに言い返して、メンタルを仕切りなおした。

その時だった。

「ランボーグ？」

不意にランボーグの視線が、こちらから外れる。

何かあるのかと振り向いた先には。

うさぎをぎゅっと抱きしめるエルちゃんの姿が。

「エルちゃん！？」

「いかん！！ランボーグが！！」

そもそも、狙いはエルちゃんを攫うことにあるからだろう。

最悪なことに、ランボーグがそっちに向かって走り出してしまった。

「「「エルちゃん！！」」」」「「プリンセス！！」」

私達も一目散に駆けつけて、ランボーグの前に立ちはだかる。

「陸ノ型・・・・！！」

防衛は仲間達に任せて、私はランボーグを迎え撃とうと構えた。

その背後から。

「ッうさしゃん・・・・まもぅ！！」

「え？」

そんな声が聞こえたものだから、思わず振り向いた。

見ると、エルちゃんのちいちゃな手に木の枝が握られていて。

――――お前は倒す！！ましろさんは守る！！

――――赤ちゃんだって、お父さんとお母さんのところに帰す！！

脳裏。

『始まりの日』の記憶が、蘇る。

「ランボーグ！！」

「ッ・・・・！！」

ランボーグの咆哮で我に返り、すかさず構えなおした隣。

何故かミノトンも降り立ったのが見えた。

「電轟雷轟！！」

「武乱怒！！鋼俳(こうべ)！！」

問いただす間も惜しいので、とりあえず技を放てば。

ミノトンと一緒にランボーグを吹っ飛ばす形になってしまった。

・・・・いや、なんで？？？？？？

「――――強者に立ち向かうその心」

スペースキャットになっている目の前。

ミノトンはエルちゃんへ振り向いて。

「赤子の身ながら、天晴！！！！！」

でけぇ声を出したのだった。

・・・・いやいやいやいやいや！？

「何のつもりです？貴方達の狙いは、エルちゃんのはず！！」

「赤子に牙を向けるなど、武人のすることではない！！」

油断なく切っ先を向けると、ミノトンはじろりと目を向けて言い切った。

「プリンセス・エルは、貴様を下し、残りのプリキュアも倒してからで良い！！」

指が、向けられる。

まるで、私の心臓に狙いを定めている様だ。

「我はずっと待ち望んでいたのだ！！貴様の様な強者と、死力を尽くして戦うことを！！」

言いたいことを言い終えたのか、ミノトンはランボーグの隣まで飛びのく。

すぐに号令をかけて来るかと思ったけれど、こちらを睨むだけだ。

「ッ今のうちに、エルちゃんとうさぎさんは安全な所に！」

「える！」

何にせよ好機と受け取っていいだろう。

プリズムが素早く避難を促すと。

飛行形態のだっこ紐に、うさぎさんを乗せたエルちゃんは。

頷いて飛び去ってくれたのだった。

ひとまず、一安心だな・・・・。

「仕切り直しだ、行けぃ！！ランボーグ！！」

「ランボーグ！！」

・・・・どうやら、エルちゃんが下がるまで待っていてくれたらしい。

それはそうと、倒すけどな！！

「はあっ！！」

バタフライが手をかざして、バリアでランボーグを足止めする。

動きは封じたけれど、下手に近寄ればさっきの二の舞だ。

どうするか・・・・！

「口がダメなら、尻尾だ！！」

悩んでいる私とは対照的に、エクリプスが飛び出した。

「バタフライ！頼む！」

「オッケィ！！」

動けないランボーグの頭上へ軽々飛び上がると、バタフライがミックスパレットでパワーアップを飛ばして。

エクリプスの腕力を強化する。

「おおおおおおお！！！」

そのまま宣言通り尻尾を引っ掴んだエクリプスは。

雄叫びを上げながらランボーグを振り回して。

「ダアアアアアッ！！！」

「ランボーグ！？」

地面に、思いっきり叩きつけてしまった。

うひゃー、痛そ・・・・。

「よし、アゲてくよウィング！！」

「はい！」

ミックスパレットを持っているからだろう。

バタフライとウィングは、そのままタイタニック・レインボーを発動。

動けないランボーグに、容赦なくぶち当てて。

「スミキッター・・・・」

浄化してしまったのだった。

「うむ、それでこそ我が戦うにふさわしい・・・・ミノトントン」

ミノトンも撤退して、壊れたものが元通りになっていく。

今回も、何とか出来てよかった。

――――それにしても。

さっきのエルちゃん・・・・。

◆　　　◆　　　◆

「――――そっか。さっきのエルちゃん。ソラちゃんの真似してたんだね」

「ええ、剣のつもりか、小枝も持っていましたし・・・・」

「なるほどー！」

仕切り直しにやってきたふれあいコーナー。

先ほど助けたうさぎに、餌を上げるエルを見守りながら。

ソラとあげはは、先ほどの出来事について話す。

「危ないことは、真似してほしくないのですが・・・・」

困っているような、照れくさいような。

そんなくすぐったい気持ちで、うさぎと戯れるエルを見つめるソラ。

向ける眼差しは、温もりに溢れていた。

「・・・・ぉ？」

と、誰かの泣き声が聞こえて来た。

そろってそちらを見ると、エルと同い年くらいの女の子が、お父さんの後ろに隠れて泣いている。

おそらく、初めて間近でみるうさぎが怖くなってしまったのだろう。

困った様子のお父さんが、なんとか宥めようとするも。

女の子は泣き止みそうにない。

「ん、しょ」

するとそこへ。

エサ入れを持ったエルが、歩み寄って。

「どーじょ！」

女の子に、野菜を一つ分けた。

始めこそ及び腰だった女の子は、うさぎが野菜を食べる様を見ている内に。

みるみる笑顔になって。

「なかよち！」

つられるように、エルもまた笑顔を浮かべた。

「――――ぁ」

一連の出来事を見守っていたましろの脳裏に、絵本のコンクールの記憶がよみがえる。

――――あーい！なかよち！

賞こそ取ることは出来なかったものの。

エルが笑顔になってくれて、ほっとした。

あの日に込めた祈りが、エルに届いていたのだ。

「エルちゃん・・・・！」

「前は、こんな風に譲ったり出来なかったのに・・・・！」

「ましろんの絵本が、エルちゃんの心に届いたんだよ」

エルの成長に、目を潤ませてしまっているツバサと一緒に。

胸がいっぱいになるましろ。

「――――エルちゃんは」

女の子と仲良くなっているエルを見つめながら、ソラが口を開いた。

「私達が気付かないうちに、色んなことをたくさん受け取ってくれてたんですね」

「はい・・・・！」

――――これからもきっと、『これでいいのかな』と悩み続けるだろう。

しかし、優しく育ってくれているエルを見て。

『今はこれでいいんだ』と安堵を覚える一同なのであった。

「今はひとまず、これで大丈夫そうですね」

「ああ、我々なりの答えを、これからも考えていこう」

「うん！みんなで見守っていこう！」

ソラと、ベリィベリーの言葉に。

誰もが頷き合って、笑みを浮かべる。

――――その、陰で。

（エルちゃん、すくすく育ってくれるといいなぁ）

安堵する、ソラの耳元。

「ゆるさない」

声が、聞こえた。

◆　　　◆　　　◆

――――動かない。

死んでいる、事切れている。

近くの屍と、遠くの屍。

どれもこれも知っている顔だ。

あげはさん、ツバサくん、ベリィベリーさんに、ヨヨさん。

バイト先の社長、女将さん、鉄郎くん。

エルちゃんも。

みんな、みんな、みんな。

一様に物言わぬ物体に成り果てていて。

「――――は」

見下ろした自分の両手は、真っ赤になっていた。

「――――は、は、は、は」

暗闇の中、目が覚める。

幻覚と分かっていても、文字通りの夢幻だと分かっていても。

今しがたの光景が、頭にこびりついて。

「ぐっ・・・・ぼ・・・・！」

なんとか手足を動かして、這う這うの体でトイレに駆け込む。

「お、ぇ・・・・ごぼっ・・・・！！」

首元と横髪が汚してしまいながら、吐き出した。

「ひゅ、ひゅ、ひゅ・・・・おげぇ・・・・！！」

今日の晩御飯が無くなり、酸っぱい胃液だけになっても。

嘔吐は止まらない。

「か、っひゅ・・・・はぁ・・・・はぁ・・・・はぁ・・・・！」

やっと止まった頃には、もう空が白んで来ていて。

「は・・・・は・・・・は・・・・！」

項垂れながら、浅く速く呼吸する。

――――例え、仲間の下に帰れても。

許してくれる人がいても。

自分の罪は、決してなくなりはしないことを。

今更に自覚した。

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この主人公、よく吐くなぁ・・・・（）