ARMORED CORE VI ハスラー・ワンになり真の最強［皆のトラウマ］となる

観測基地破壊

『ハスラー・ワン

此方は、ルビコン解放戦線ミドル・フラットウェルだ。

今回、お前に依頼したい内容はコレだ』

[ナインボール]の画面に見覚えのある画像が浮かぶ。

ルビコン3が灰被りとなる以前、採石場として数多のルビコニアンが働いていた採掘場だ。

現在はアーキバスグループの部隊が占拠し、数多の軍備が整えられている場所でもある。

『アーキバスの連中はヒアルマー採掘場を中心とし、調査キャンプを設営した。どうやら採掘場にデータバンクを作り上げ、

コーラル集積反応に近付くための何かも手に入れた可能性がある』

フラットウェルは一息つくと、静かに話す。

『お前も会った事のあるだろう。

アーキバスに潜入中のスパイからの情報ではどうやら、

ベイラムもその情報を狙っているらしい。

…ハスラー・ワン。基地とデータバンクを破壊し、

アーキバス、ベイラム双方を砕け』

ナインボールに火がともる。

氷雪地帯の廃棄された旧世代の軍事施設。

ACを最低限整備可能な設備は存在しており、

そこをハスラー・ワンは根城にしていた。

「…ミッション開始」

アサルトブーストで目的地たるヒアルマー採掘場に入る。

レーダーには映っているはずだが、攻撃が無い。

「いや……まさか…な」

ブーストを切り、歩行による移動で少しずつ近づく。

アーキバス・グループの守備隊の動きが一つもない。

「……スキャン開始」

周囲をスキャンしてみたが、戦闘の様子は無い。

それどころか、生体反応が何一つ無かった。

ACの中でも、[ナインボール]は特に優れた電子戦性能。

解析性能を有しているとハスラー・ワンは自負している。

その[ナインボール]でも生体反応が出ないのは異常すぎた。

「MT……中身は」

半機動状態のMTを確認する。

生体反応も無ければ、中で死体が出来ていることも無い。

「カメラには……何もない」

映像に残っているのは何かに向けて撃っている物のみ。

他は何一つ残っていなかった。

まるで、意図的にデータを改竄されている。

「きな臭いな」

スキャンを多用しながら、ブーストで進む。

途中、アーキバスの装甲車等も確認したが、

やはり中に人間は居なかった。まるでゴースト・タウンだ。

地球に伝わる幽霊船の階段の如く、先程まで居た痕跡がある。

『誰！』

〘レイヴン、AC[ナインボール]。ハスラー・ワンです〙

「……お前、喋れるのか」

何気にC4-621の声を初めて聞いたハスラー・ワン。

年若い少女の様なその声に何処か、激しい不快感が現れる。

「子供だったのか」

『ハスラー・ワン、パーツありがとう』

「気にするな、[ナインボール]を貶した機体の成れの果てなど、

俺の知ったことではない。それに、パーツ自体に罪はない。

お前は、色も塗り替えているだろ？」

〘色、[ナインボール]は鮮やかな赤でしたね。

レイヴン、貴方の機体の色は漆黒の黒。

まさにレイヴンというカラーです〙

「（エア、ありがとう）

ハスラー・ワン、これをやったのは貴方？」

ハスラー・ワンは悩むが、敵対すると決まった訳では無い為、

C4-621へミッション情報を共有した。

「アーキバスの防衛部隊と、

来たるだろうベイラムからの刺客の両方の撃破だ。

お前は」

『私は、ベイラムからアーキバスのデータを盗めと』

「……正直、お前を殺さなくてはいけなくなったが」

AC[ローダー4]が戦闘態勢に入る。

だが、それよりも速く[ナインボール]のパルスライフルの

銃口が輝いた。

『え？』

「レーダーを過信し過ぎたな。ハウンド」

そこに居たのは所属不明機。

まるでレギオン、軍団であった。

「主が、おまえの名は何か。とお尋ねになるとそれは答えた。我が名はレギオン。我々は、大勢であるがゆえに」

『なにそれ……』

「さぁな、だがやる事は一つだ」

昆虫を模したような存在。だが、赤い閃光を放っている事から、

コーラルを動力源にしていると理解できた。

「……技研は一体何を作ったんだ」

〘コーラル反応増大、レイヴン警戒を！〙

『ハスラー・ワン、何か来る』

「……おいおい、モンスターハントは仕事じゃないぞ」

『カーラが見たら笑いそう』

それは地球のヘラクレスオオカブトを

機械で作ったような何かだった。

コーラルを放ちながら、まるで指揮官のように子機。

いや、レギオンを使い攻撃を仕掛けてきている。

「…レーザー兵器？それに」

『……うそ』

レギオン達にはレーザー兵器が搭載され、

大軍で[ナインボール]と[ローダー4]を攻めている。

〘レイヴン……アチラを〙

『死体が無いわけだ、ハスラーこのポイントを』

「…ACやMTの中で死ねれば良かったものを」

とある一角にレギオンに囲まれた人間の死体が溢れていた。

虫の様な思考を有しているのか、群がっておるレギオンは

頭の周りが赤い。おそらく、巨大なレギオン。

マザーが起動することで子機たるレギオンが

活動再開するのだろう。

「ハウンド、大物と小物の大軍どっちを」

『大きいやつ！』　

「小物は任せろ」

ハスラー・ワン[ナインボール]のグレネードで群がっていた

レギオンが破壊され、コーラルが誘爆する。

それに巻き込まれ、他のレギオンも壊れるが恐怖など

無いように[ナインボール]に向かって攻撃してくる。

「くそ……ついには自爆までか！」

ハスラー・ワンも冷静さを保つのが一苦労だ。

何度も自己暗示を繰り返し、

パニックに陥らないように耐えている。

そんなハスラー・ワンを焦らせている要因は一つではない。

「……くそ」

グレネードは1回の射撃で軽く10体は倒せるだけでなく、

誘爆も狙えるが元々の残弾数が少なめであるため、

残弾がもう無いのだ。パルスライフルの残弾も残り少なく、

最終的に格闘戦を視野に入れなければいけない。

『ハスラー・ワン！回避して！』

「くっ…」

それはコーラルレーザーだった。

命中地点に大きな爆発を引き起こし、

数多のレギオンがそれに巻き込まれ消えていく。

仲間諸共、敵対者を屠ろうとするとこまでも昆虫だ。

「……冗談ではないが、ハウンド。

今ので小型の大半が死んだ、

此方の武装の弾薬は残り少ない。交代するか？」

『大きいのは私の獲物、露払いはお願い』

〘レイヴン、行きましょう〙

レイヴンの[ローダー4]はアサルトブーストからのキックを

大型のレギオンへの繰り出す。

「じゃじゃ馬娘め」

ならば、ハスラー・ワンの行う事は決まっている。

露払いだ、あのじゃじゃ馬娘が悠々と戦えるように

目の前にいる多数のレギオンを討伐するのだ

「………排除再開」

[ナインボール]のレーザーブレードと

無限にも思えるクイックブースト。

並の強化人間ですら、意識を失いかねない高機動。

自爆だけでなく、MTの様にレーザーを放つ小型レギオン。

しかし、かするだけだ。致命傷には決してならない。

そう、ハスラー・ワンはハスラー・ワンである。

ハスラー・ワンとは、最強にして、最恐。

何時如何なる場所、時代において、人々の悪夢になる。

絶望を送る存在なのだ。そして、今のハスラー・ワンは

絶望だけでなく、希望を与える勇者でもある。

そんなハスラー・ワンがAC[ナインボール]に乗っている。

つまり、イレギュラー以外に敗北はありえないのだ。

「消えろ、マシナリー」

マシナリー、機械類、機械装置、または機械の構造や部品を

意味する言葉であり、レギオンに相応しいものだ。

最後の一体まで、絶対に破壊する。

これはルビコニアンも殺しかねない怪物なのだから。

「……終わったか」

小型レギオンは倒し終えた。

ハスラー・ワンはドミナントたるレイヴンを救おうと動くが、

そこにあったのは意外なものだ。

此処に至るまで、レイヴンはかなりの戦いをして来た。

そして、[ローダー4]=ナインボール・レプリカの癖や、

使い方をマスターしていたのだ。

「……ナインボールをくれてやっても良いかもしれん」

レーザーブレードで巨大レギオンを撃破した[ローダー4]。

そして、改めて今回の依頼を考える。

「まぁ良い、データは破壊されている」

そう、ハスラー・ワンに課せられた依頼は

基地とデータバンクを破壊し、ベイラム・アーキバス双方の

存在を叩くこと。だが、金輪際ベイラムも、アーキバスも、

迂闊に手を出すことはしないだろう。

レギオン、かの詳細不明の存在は今討伐したのが最後とは

限らないのだから。

『ハスラー・ワン、ご苦労だった。

映像データは確認させて貰った。此方の予想では、

C兵器の一種だろうという結論だ。

何分データが存在しない。我々としても、

初遭遇がハスラー・ワン、お前で良かったと思っている』

[ナインボール]の中で聞くデブリーフィング。

ミドルフラットウェルも流石に想定外だったようだ。

今まで存在が秘匿されていたのか、それとも、

あの基地の者達は禁忌を呼び覚ましたのか、

結論は誰にも判らない。

『報酬には色を付ける。

次回もまた頼むぞ、ハスラー・ワン』