ARMORED CORE VI ハスラー・ワンになり真の最強［皆のトラウマ］となる

未確認AC破壊

それはC4-621レイヴンに送られた依頼であった。

『Rb-23独立傭兵レイヴン。

これはオールマインドからの依頼です。

グリッド086。RaD管理下のグリッドにて所属不明ACが目撃されています。

オールマインドはこのACを傭兵の活動を妨げる危険因子であると判断しました。

僚機としてランク1ハスラー・ワンが作戦に参加します、任務達成率100%の独立傭兵です。お二人の活躍を期待します。オールマインドは全ての傭兵をサポートします』

「621、ランク1との仕事だ。気楽に行け」

ヘリに乗せられたAC[ローダー4]その中で621は自分が相手にする機体を考えていた。

オールマインドがハスラー・ワンを使ってまで倒そうとするACそれがどれ程のものなのか。

自分を気まぐれで救ったあのハスラー・ワンに対するなんとも良い現れせない気持ち。

目的地に到着すると、輸送ヘリから降ろされる。

621が少し進む先で⑨［ナインボール］は待機していた。

『お前か、猟犬』

［ナインボール］はパルスライフルを構え、銃口を未確認ACへと向ける。

『アレが未確認ACだと？』

ハスラー・ワンはそのACに近づく。

『なんだと?』

しかしまるで罠のようにそのACを破壊し、新たな機体が2機現れる。

『アレは...ナインボール』

ハンドラー・ウォルターは現れた2機のACをそう呼ぶ。

『真似たか...』

『621、離れろ』

3連射されるリニアライフル。

621はそれをクイックブーストで回避する。

［ナインボール］に似ても似つかないものの、その機動は［ナインボール］を彷彿とさせる。

『猟犬、動けないなら撤退しろ。このACはこちらで仕留める』

621を狙いつつも、2機は［ナインボール］を優先して狙っているように見える。

『621、どうする』

621は下がることをしなかった。右肩のソングバードが2機に迫る。

［ナインボール］は上昇し、621の攻撃を回避する。

『来るか、まあ良い。行くぞ、猟犬』

ハスラー・ワンの機体［ナインボール］の隣に立ち、未確認ACにアサルトライフルを構える。

先行した［ナインボール］に続くように［ローダー4］がブーストを吹かす。

『621、所詮はレプリカだ。本物はお前の隣りにいる』

ハンドラー・ウォルターの言葉通り、あの共闘から621はハスラー・ワンの、［ナインボール］の動きを学んできた。ハスラー・ワンは621に取って不本意ながら教官でもあるのだ。

『マイクロミサイル？［ナインボール］を真似るのなら、もう少し努力をしろ』

ミサイルの追尾性能よりも早く回避し、更にアサルトブーストで一気に詰め寄るハスラー・ワン。

『終わりだ』

無反動で繰り出されたグレネードから、キックによるスタッガーを取られ一瞬フリーズした未確認AC。

それを、その隙を見逃すほどハスラー・ワンは優しくはない。

『こちらは終わったぞ』

チャージされたレーザーブレードは一瞬にして未確認ACを破壊する。

そして、ハスラー・ワンは動きを止める。

『猟犬、危なくなれば助けてやる』

何もしない、621と未確認ACとの戦闘を観察している。

言葉を伝える気は621にもない、ただ今は目の前の敵を倒すだけだ。

マイクロミサイルを同じように回避しながら、621は未確認ACの胴体を蹴った。

『やるな、俺の動きを真似ているのか...だが』

スタッガーは取れなかった。未確認ACのレーザーブレードが迫る。

（ふざけるな）

一瞬、一瞬だった。クイックブーストで未確認ACの背後に回り込む。

そして、パルスブレード。タキガワ・ハーモニクスにより開発されたその武装による2連撃。

『流石だな、猟犬』

疲労困憊の621、命の危機はダムを防衛した時も感じなかった。

だが今回は、［ナインボール］と接敵したときと同じ感覚があった。

『...どうやら俺たちを逃がす気は無いようだな』

『621、先程の未確認ACが迫っている。今すぐ撤退を』

『回線に割り込ませてもらう、ハンドラー・ウォルター。お前の猟犬の撤退する時間は稼いでやる』

『なに』

ハスラー・ワンは未確認ACの大群に攻撃を開始する。

『621、撤退だ』

戦闘音が響く中、［ローダー４］は一度、［ナインボール］に視線を向ける。

それを知ることはない、［ローダー４］はその後ハンドラー・ウォルターの手配した輸送ヘリでミッション領域を離脱したのだ。

『621、報酬は確認したな。ハスラー・ワンからのメッセージもあるぞ』

『独立傭兵レイヴンか……猟犬、その名前はやめておけ。……本題だ、奴等が持っていたリニアライフルを2丁とアセンブリ1式をお前に送った。確認したか？私からの支援金も受け取ってくれたか、まぁいい。

今回の依頼は私とお前を殺そうとしていた。でなければあのような紛い物を出すことはないだろう。気を付けろ、お前にはじゃじゃ馬かもしれんな』

　　頭部 YH12-MAYFLY

　　コア CR-C98E2

　　腕部 05-LANGUR

　　脚部 CR-LH80S2

右肩武器 MAGORAGA

左肩武器 CR-WB78GL

右腕武器 CR-WR93RL

左腕武器 CR-WL69LB

左腕武器　　　　CR-WR93RL

『ハスラー・ワン……お前に肩入れするか。どういうつもりだ。………パーツの安全は確認した。使うかはお前に任せる、621』

ハスラー・ワンからの餞別とも取れるそれ。

開発元は不明であり、送られたタグにはRNの文字がある。

しかし、それが何を意味するのか、621が知る由もない。

＿＿＿＿＿＿＿ハスラー・ワン

彼の記憶にあるのはナインブレイカーに現れたレプリカだった。

リニアライフルを3連射し、APは軽く5万はあり、既にACと呼べるそれでは無い。

だが、動きは単調だった。

AIの動き、人間特有の踏み切りが良いという物がない。

計算し、最適解を作り出す。

しかし、それではハスラー・ワンを倒すことは出来ないのだ。

「……オールマインド…か」

心当たりがあるのは1勢力のみ。

他勢力で何ができるか、技術力で群を抜いているのは惑星封鎖機構なのだ。

その機体ではないのだから、答えは一つしか無い。

「ナインボールも存在したと言うのか」

ハスラー・ワンは、まだ生身の男である。

だが、近いうちに肉体を捨てるという選択肢もあり得る。

「此方、ハスラー・ワン。解放戦線、ミドル・フラットウェル。聞こえるか」

『……今度は何だ』

「未確認ACを大量に撃墜した、回収を頼みたい。どの勢力のものとも違う。BAWSやエルカノにまた売れる」

『感謝する、回収班が向かわせる。座標を送れ』

ハスラー・ワンは座標をミドル・フラットウェルに送るが、その座標で戸惑いを受ける。

『そんな場所でどんな』

「受注したログが消えている、罠だな。だが相手方はこちらをどうやら過小評価、又は自身の戦力を過大評価していたらしい」

想像できる明確な敵、ハスラー・ワンは理解している。自分ひとりでは解放戦線を勝たせる事はできないと。

ヴェスパーやレッドガンを鏖殺しても、また新しい人員が送られてくるだけだ。

そして、来る未来アイスワーム攻略作戦にて、彼は確実にアーキバスグループの惑星封鎖機構襲撃部隊を惑星封鎖機構ごと殲滅しなければ、彼自身のチャートが崩れる。

たった一人でなし得ても、ルビコン解放戦線が居なければ意味がない。

あるのはオーバーシアによるルビコンの滅却だ。

「…ドーザーめ」

がめつい奴等は理解していたのだろう。

ハスラー・ワンは再び[ナインボール]の戦闘モードを起動する。

「貴様ら、撤退するのなら殺しはしない」

『知るかよ！てめぇが怖くて俺達が』

ハスラー・ワンは警告はした。

無慈悲にパルスライフルの引金を引き、MTを爆発させる。

「害虫駆除か……まだ来ないのか」

1時間後、その場は地獄だった。

MTの残骸がそこら中に散らばり、[ナインボール]の足には何かを踏み潰したように飛び散った赤い染みと、肉片がこびり付いている。

『ハスラー・ワン、此方ルビコン解放戦線のアーシル』

『我々も居まする、兄上殿』

輸送ヘリ部隊と共に2機の護衛ACが付き従っている。

「…おまえ達か」

自身の妹とその配下、妹に関してはランクは上がってはいないようだが、武装からやっと武器の使い方を学んだように思える。

右腕武装　HML-G2/P19MLT-04

左腕武装　HI-32:BU-TT/A

右肩武装　Vvc-703PM

左肩武装　Vvc-703PM

　　頭部　VP-44s

　　コア　CC-2000 ORBIER

腕部　AA-J-123 BASHO

脚部　LG-012 MELANDER C3

ブースター　BST-G2/P04

他の内装はわからない、だが接近戦をメインとしているようで確実にAC[ユエユー]は進化している。

「反動とか考えなくて良いから、それに……接近戦なら六文銭に教えてもらえたし」

「姫は優れたAC乗りになりました、今では個人で依頼を受け、BAWSやエルカノの仕事をし、報酬を稼いでいます。それだけでなく、アーキバスの補給部隊の襲撃なども」

「アーキバスだと？六文銭、アーキバスを狙うのなら、お前もついていけ。でないと死ぬぞ」

「…心します、兄上殿」

「ハスラー・ワン、このAC達は……[ナインボール]」

「アーシル?!」

ハスラー・ワンはアーシルの顔面を殴り飛ばしていた。

「これがナインボールだと？[ナインボール]に敗北は許されず、けして真似ただけのものではない！」

ハスラー・ワンにとって、[ナインボール]そして、ハスラー・ワンとはキャラクターではなく、既に自分自身なのだ。

自分が操り、最強で有り続ける。

負けるとしても、それは自身が認めたイレギュラーによるもの。

だが、それを意識していない。

無意識なのだ。

「兄上殿、落ち着かれよ！」

六文銭に押さえつけられたハスラー・ワンは自分のとった行動に驚きが隠せない。

「すまない、ハスラー・ワン。[ナインボール]は貴方自身だったな。許して欲しい」

「……すまない」

アーシルの手を取り、自分の暴挙に驚きが隠せない。ハスラー・ワンはここで始めて意識したのだ。自分が演じているではなく、自分がハスラー・ワンであること、⑨を付け、[ナインボール]を駆る傭兵として誇りがあること。

そして、目の前のレプリカにそれを貶された事に憤りを感じていることに。

「俺が回収する分は貰うぞ、レイヴンに贈る」

「わかった、ハスラー・ワン」

その後、ハスラー・ワンはレプリカを独立傭兵レイヴンへと贈ったのだ。