◇ディティック・ベル
「ここに来るのは久しぶりっすね！ ２年ぶりくらいっすかね？」
「そ、そうなんだ」
「いやー、あの時はすごかったっすよ！ ホントに！」
ディティック・ベルは人事部門なんかにお世話になったことはない。曰く、ラズリーヌがラズリーヌではなかった頃の話だというが、聞けばテロリストとやりあったとか、不穏な言葉が出てくる。ついでに後ろをついてくるテプセケメイが時折「〜とは？」と言葉の意味を聞いてくるのだが、日本語の勉強中なのだろうか。ラズリーヌから学習するのはちょっと違う気がするが、大雑把な説明を交えつつ、ラズリーヌのエピソードトークは止まらない。止められるのはラズリーヌ自身だけだった。
「で、その時にななっちが……あっ！ あの子！ おーい！」
「？ あの子が？」
「んや、あの子はななっちじゃないっすよ。でも２年前に会ったことあるっす」
通りがかりに見かけた青系の魔法少女に、ラズリーヌは反応した。人事部門の友人らしい『ななっち』を見つけたのかと思いきや、違うらしい。恐らくは警備の見回りか何かだったのだろう。寄り道は避けてほしかったが、止める間もなく行ってしまう。ついていくしかない。
「どもっす！ あれ、今は警備の仕事してるんすか？」
「えっ？ っ！？ くぁwせdrftgyふじこlp！？！？！？」
声にならない悲鳴を噴出させ、話しかけられた魔法少女は気絶して倒れそうになった。慌てて支え、目を覚ましてもらう。
「えっ、あ、いや、あの、えっ」
「あの時！ 人事部門の受付にいた子っすよね。７７っちに会いに来たんすけど」
「！？ わ、私のこと、覚えてくださってるんですか！？」
魔法少女は感極まって泣きそうになっている。
「え、えと、あれから、魔王塾サバイバルのＤＶＤとか買ってっ、あ、あの……ぶっ、ブルーコメットさんっ！ さっ、サインください……！」
「サインっすか？ いいっすよ〜」
「……！！！ な、なににしてもらおうっ、ちょっと待ってください！」
少女は慌ててどこかへ走り去っていく。色紙か、そのＤＶＤでも取りに行ったんだろう。あの熱烈なファン具合、ラズリーヌにそんな憧れている子がいたとは。……気持ちは、ディティック・ベルにもわからなくもない。
「ブルーコメット？」
「あぁ、あたしのことっすよ。師匠からラズリーヌを継ぐ前の名前っす」
テプセケメイが挟み込んだ疑問符で初めて、あの少女がラズリーヌをそう呼んでいたことに気がついた。思えば、１年も一緒にいて、彼女の──特に『ブルーコメット』のことは何も知らない。先程話していた人事部門でのエピソードで初めて触れたくらいだ。
「あのさ」
ラズリーヌが振り向いて、可愛らしく首を傾げた。
「話、もっと聞かせてよ。私の知らないあんたの」
「……！ はいっす！ じゃあ、まずはブルーコメットのオリジンから……」
「あーいやいやちょっと待って、今じゃなくていいから！」
やがて戻ってきたあの子は魔王塾サバイバルなるイベントのＤＶＤを２組持参し、それぞれに『ブルーコメット』のサインと『ラピス・ラズリーヌ』のサインを別々に書いてもらっていた。彼女はその両方を大事に抱え、笑顔を見せてくれる。とにかく彼女が嬉しそうならいいんだろう。
「え、えっと、そのっ！ ブルーコメットさん……今はラズリーヌさんですけど、に！ 憧れて、警備の仕事に転職したんです。あの時の……戦場に舞う煌めきが、忘れられなくって」
「えへへ、すっごく嬉しい話っす……あ！ あたしもこのベルっちに憧れて、探偵助手始めたんすよ！」
いきなりラズリーヌが肩に手を乗せてきて、身構えていなかったディティック・ベルは目を丸くした。お世辞にも格好のついた面ではなかったと思う。
「だから、あたしも同じっす！ 一緒に新天地で、頑張らなきゃ、っすね！」
ラズリーヌが笑顔とともに差し出した手を、少女は強く握り、笑顔を返した。強く交わされた握手は、きっと彼女の中に残り続けるんだろう。誰かの夢になれるほど嬉しいことはない、と思う。その夢を見てくれたのが、他でもないラズリーヌなんだけど。
「……あれ？ あの、最初にいたあのアラビアンな子は……？」
「えっ？」
２人のやり取りを微笑ましく後方から見守っていたら、テプセケメイのことを忘れていた。どころか、彼女はどこかに行ってしまった。……まずい。初仕事で護送対象に何かがあったら、とんでもなくまずい。
「ごめん、ラズリーヌ！ 先行ってるから！」
ディティック・ベルは大慌てで駆け出した。駆け出して、知らない建物の中を探し回り、意外と複雑な構造に自分がどこにいるのかわからなくなり、清掃員の魔法少女に道を聞き、「あっちに行きましたよぉ〜」とテプセケメイの目撃情報を得て、さらに自身の魔法で建物そのものからも話を聞き、体力の大半を持っていかれながらその場所に到着した。人事部門のうち、とある部署。扉を急ぎゆえに乱暴に開き、中を見る。いた。テプセケメイだ。
「探偵」
「はぁ、はぁ……どこ、行ってたの……！？」
「ここはメイの知らないものでたくさん」
「そりゃ、そう、でしょうけどっ……あっ、ご、ごめんなさい！ 本当！」
「あ、い、いえ……！」
近くにいたゴーグルを着けた魔法少女にとにかく謝る。
「おっ！ さすがっすね、ベルっち」
「ラズリーヌっ……」
後からやってきたラズリーヌは、例の青い彼女にここまで案内してもらったらしく、特に急いでいる様子はなかった。悪びれるということすら知らなさそうなテプセケメイと合わせ、ディティック・ベルは今日１番のため息が出る。
「お！ ７７っち！ おひさしぶりっす！」
「あっ！？」
そしてこのゴーグルの魔法少女とラズリーヌは知り合いらしい。というか、この人が用事のある『７７っち』らしい。彼女の方は本当に来るの、という顔をしていたが、友人、でいいのだろうか。
「紹介するっすね。前あたしが改名の色々の時にお世話になった、ななっちっす」
「あっ、初めまして……これと一緒に探偵事務所してます、ディティック・ベルです」
「ご丁寧にどうも、７７５３です」
名刺を差し出すと、７７５３はデスクの中から慌てて引っ張り出した自身の名刺と交換する。ラズベリー探偵事務所の名が記されたものが初めて誰かの手に渡った。
にしてもなんというか、この７７５３という魔法少女、ディティック・ベルとなんとなく同じ匂いがする。体臭ではなく、振り回され体質……というか。
「その、それで、この子は……？」
そうだった。テプセケメイと依頼のことを説明しなければ。改めて今回彼女を訪ねた理由について話そうとして、部屋の扉が開き、何気なく後ろを向いた。
──見知った顔が立っていた、否、座っていた。車椅子の上、まさに深窓の令嬢という雰囲気を漂わせながら、やあ、とこちらに小さく手を振った。
どうして彼女、プフレがここにいるのか。疑問が湧いてくるが、そこに７７５３の控えめな「お疲れ様です」を始め、いくつかの挨拶が聞こえ、何割か察する。これらは上司に向けてする挨拶に違いない。今挨拶の対象に成りうるのは、そもそもプフレしかいない。
「１年ぶりかな？ ディティック・ベル、ラピス・ラズリーヌ。聞けば探偵事務所を開業したそうじゃないか。今後は仕事の付き合いにもなってくるだろうね」
「おおーっ！」
「えっ？ ちょ、え？」
プフレの手を取りぶんぶん振っているラズリーヌは置いておくとして、７７５３の方に目を向けた。彼女はゆっくり頷く。つまりこの部署にいる魔法少女より、プフレの立場が上、ということが確定する。
「７７５３。こちらの彼女……未登録魔法少女、テプセケメイの保護を頼むよ。仔細は追って送ろう」
「えっ」
「探偵諸君とは別の話をしたい。別室に移動しよう」
プフレの登場以前からそうだったが、２人して困惑の中に囚われて出てこられないままだ。そんな中、無表情のテプセケメイと置いてけぼりの７７５３を本当に置いてけぼりにして、プフレはディティック・ベルとラピス・ラズリーヌを別室に連れ出してくる。その別室というのが、部門長室だというからまた驚いた。ここを使えるって、つまり。
「さて。話の続きをしようか。未登録魔法少女の護送依頼、ご苦労だった。確かに確認したよ。彼女のことは７７５３に任せていいだろう」
「え、いいんですか？」
「広報部門の介入で話が拗れたが、そちらは君たちに依頼することはないね」
「広報部門の……」
脳裏に浮かぶ、前回の依頼人であるキューティーオルカの顔。というか、話のスケールが大きくなってきて、処理が追いつきそうにない。
「ここから先は極秘の依頼だ。まだ詳しくは言えないが、主な内容は……とある魔法少女の身柄の確保。受けてくれるかな」
「……あたしにはなんにもわかんねっすけど、どうするっすか？」
助手の目線もこちらに向く。相手は顔見知りだが、部門長。そしてそこからの極秘依頼。開業してからすぐだっていうのに、もっと大きな何かに巻き込まれていこうとしている。だがその現状に、探偵として、探偵に憧れる者として、高鳴っている自分もいる。
「受けるよ」
──この選択で、ラズベリー探偵事務所は更なる運命のうねりの孔に吸い込まれていく。ディティック・ベルは少しだけ、ラピス・ラズリーヌは大いに、その予感を抱いていたことだろう。