聖剣の勇者様……の、幼馴染み

追憶

………気付いていた。

それが、打算であったことも。

それでも、嬉しかったから。

「わたしの名前ね、アイリスっていうんだ！」

「ねえ、あなたの名前は？」

「あれ？　聞こえてますかー？」

「…………」

「〝水流〟」

「！？」

「あははっ、こっち向いた！」

「すごいでしょ、わたし、魔法使えるんだ！」

「…！？……！？」

「びっくりした？　びっくりしたよね！

　あははっ、そんな顔できるじゃん！」

──────

────────

「ねーえー、名前はなんて言うの？」

「…………」

「こっち向いてよー」

「…………」

「えいっ」

「！！？　っ！？　っ！？」

「あはははっ！

　ただのカエルだよ、びっくりしたでしょ！」

「…っ………なんなんだよ」

「お名前、教えてくれない？　それともないの？」

「…………ルイン」

「へぇー、珍しい名前！

　この国の人じゃないのかな？」

───────

─────────

「ねーえー、私の名前知ってるでしょー」

「知らない」

「前に言ったよ？」

「…………覚えてない」

「じゃあヒントね、最初は『ア』！」

「蟻」

「ちーがーうー！　文字が足りない！」

「アリス」

「じゃあ今度から私のことアリスって呼んでね！」

「……アイリス」

「アリスでけってーい！

　あと私はルイって呼ぶから！」

「は？」

「今度からは名前で呼ぶの禁止だからね！」

「は？」

──────

────────

「……！」

「うわ、すっごい食べる。詰まるよ？」

「………！！」

「そんなに美味しいかなあ？」

「……っ、んく。……初めて、こんなもの食べた」

「ただのサンドイッチだよ？

　メイドさんもいつもと変わらない人だし。

　野菜多くてきらーい」

「……………いつも」

「うん。今度から持ってくるね！」

─────

────────

「アイリス、忌み者と会うなと何度……！！」

「もーうるさいなぁ、分かってるってば。

　そんなんじゃないから。

　お姉ちゃんたちからも言われてるし」

「………お前に接してやれてなかったのは悪かった。

　姉たちも今日はお前と遊んでくれるそうだ。

　私も出来るだけ時間は作るようにする」

「ほんと！？　やった！

　じゃあ今日はまた魔法おしえて！」

「あなた、本当に魔法が好きね、アイリス」

「お姉ちゃん！

　ねえ、お姉ちゃんの魔法もおしえて！」

「えぇ、今度はあの忌み者、

　その魔法でぶちのめしてやりなさい」

「うん！」

…………嬉しかった。

その優しさの裏にあるものが、何だったとしても。

─────

聞くに堪えない、聞くに値しない会話の数々。

良からぬ関係に気を引かせ、家族と触れ合える時間を作るための、それだけの関係。

それで良かった。

それでも差し出された手は、嬉しかったから。

隠れ、盗み聞いたその時は分からなかったし。

けれど今になって分かった。

それ以上は、望むべきものではない。

静かに、緩やかに、穏やかに。

そうして消えていくだけの関係で良かったのに。

────────

「「「■■■■■■───────！！！」」」

「三つ首の幻獣……！？

　なぜ、こんなところに……！」

「お父様……」

「怖い……」

………突如として村の近くの山を散歩中に現れた魔獣。

何者かの差し金か、それともただの偶然か。

それは未だに分かりはしない。たが、この時は。

恩が、あったから。

「「「■■■■■！！？」」」

「…………！！！」

「な……！？」

適当に手にしたのは、木こりか誰か落としたのだろう手頃な丸太。それを両手に握り締め走り出し、そして獣の首を目掛けて跳躍、力のままに、叩きつける。

血渋きが上がる。

ぐしゃりと潰れた犬の頭。

脳裏に映るのは、あの下卑た笑みを浮かべた貴族と、その飼い犬で。だからこそ、今度こそ、なんて。

馬鹿みたいに覚悟なんて決めて、そして。

「■■■■！！」

「が」

真横に振り抜かれた前足が、肩を砕く。

爪が喉元まで食い込み、血が溢れて、そして、身体がくの字に折れて、空を飛ぶ。意識が灼熱に包まれる。

「ルイ！！」

「っ、待てアイリス！！」

「放して！！　ああ、あ、いや、いや……っ」

ごろごろと地面を転がって。

枝葉と土石に身体を引き裂かれて。

聞こえない。

立つ。

全身が痛む。血が出て、いたいつらいつめたいさむいいやだこわいきつい殺す。

殺さないと。

犬は、殺さないと。

「………」

「■■■……■■■■■■■■■！！！！」

黙れ。

吹き飛ばされても手放さなかった丸太を握り直して、耳障りな犬の雄叫びを聞き流す。頭は一つ潰したが、まだ二つ残っている。首が三つもあるなんてずるい。羨ましい。なんで俺にはない。許せない。殺す。

こいつは死なないといけない。

「■■■！！」

「さっきと、おなじ」

前足の横振りを、壊れた左手を地面について避ける。右手に強く、丸太の棍棒を握る。

地面を強く蹴って顎下に潜り込むが届かない。なら、跳んで顎を砕く。踏み込み勢いを殺して、もう片足で強く地面を踏みつけ、膝を折る。

跳ぶ。

「■■！！？」

顎を打ち上げる。

まだ。

「つぶ、れろ……！！」

打ち上げ、振り上げた棍棒で。

打ち上げられ、振り上がった犬の頭を。

叩き潰す。

肉がへしゃげて、つぶれる。

そして次の瞬間、脇腹がえぐれた。

「ぃ、え」

残った最後の首が脇腹の肉を噛み千切る。

……首を向けた方向が、その逆だったのが幸いした。

最(・)初(・)に(・)潰(・)し(・)、再(・)生(・)を(・)終(・)え(・)た(・)首(・)が(・)、こ(・)ち(・)ら(・)を(・)睨(・)ん(・)で(・)。

「………ッ、あ！！」

「■■■■！！！」

ごりっ、という音。

砕けたのは、その首のあぎとに投げ込んだ棍棒。

「っ、ぐ、あ」

ずるりと血に滑り、地面に落ちる。

衝撃に内臓がひっくり返って、息が詰まる。そして。

「………！！」

凄まじい力で胴体を押さえつけられる。

その前足での踏みつけは、ゆっくりと、だが確実に、骨を砕いて、内臓を押し潰して、そして、殺される。

「っ、か……ッ、は……、ッ……！」

肺に空気が回らない。心臓から血が回らない。

骨が砕ける。内臓が潰れる。肉がひしゃげる。

目と耳から熱が溢れ出す。

無理やり空気を取り込もうとした喉が裂け、血の色で視界と身体が染まっていく。

　　　意識、が。

「こっち、向け──────！！！！」

ばしゅ、という音と共に、声が響き渡る。

降ってくる冷たい何かが、血の熱を冷ました。

それは、水だ。

だがその水は、その血に触れたと同時に消失。

更なる血の熱が身体を燃やす。

まほう。魔法だ。

なにが起きているのか分からない。身体が動かない。意識が遠退く。

重さが、消える。

潰れかけた肉が、少しずつ戻る。

「…っは…っ…はぁっ……こっちだ、怪物っ！！」

遠ざかる草を踏む足音。

それを追いかける、巨大な足音。

………まずい。彼女は死なせてはいけない。

何故？なんのため？行けば死ぬぞ？

………彼女は俺に命をくれた。

たとえ嘘だとしても、温かな手を差し出された。

立て。立ち上がれ。死んでもいい。あの犬を殺せ。

何があろうと、彼女だけは助けなければ。

腕をつく。

膝を立てる。

力を入れる。

立ち上がる。

走る。