失われし英雄譚【一次募集終了】

第八話【不穏な幕開け】

やっとここまで来ました。

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　陽が沈みかけた街は、灰色の雲に包まれていた。

　遠くで雷鳴がくぐもり、湿った風が窓を揺らす。

　来巣探偵事務所の照明が机上を照らし、外の世界とは別の静けさを保っていた。

　「……雨が降りそうですね」

　煉谷氷愛が窓際で呟く。

　葉月宗介はソファに腰を下ろしたまま、報告書を閉じて息を吐いた。

　「肇と紘平、外に出てからもう一時間経ちますね。傘、持って行ったかな」

　「忘れているでしょうね。あの二人、出かける前から楽しそうでしたし」

　「はは、まあ確かに」

　アルカ・ロンジェナートは紅茶のカップを持ち上げ、穏やかに言葉を挟んだ。

　「仲がいいのは悪くないことだよ。互いに信頼できる関係は、戦場で何よりの強みになる」

　宗介が頷く。

　「前の廃倉庫の件が大きかったんでしょうね。あれで一気にチームとしてまとまりました」

　氷愛は静かに答える。

　「あの場所――“異能者を擁する組織”の拠点だったとされているけれど、まだ調査が続いています。中には私たちの知らない技術もありました」

　「異能犯罪組織……あれ以来は表立った動きはないけど、後ろには誰かがいる気がしますね」

　アルカは窓の外を見つめながら、低く言葉を継ぐ。

　「それに、あの戦闘のあと現れた“異形”も無関係ではないだろう。異能と異形――発生の原理は違うが、両方が同時に動くのは偶然とは思えない」

　外の風が一段強く吹き、窓を叩いた。

　その音とともに、アルカの瞳がわずかに揺れる。

　「……感知網が反応した」

　宗介がすぐに立ち上がる。

　「異能反応ですか？」

　「そう。場所は――西区の旧貨物倉庫。前回の戦闘現場だ」

　アルカは目を閉じ、意識を深く沈める。

　彼女の異能――“感知網”は、あらかじめ街の各所に張り巡らせた細い魔力の糸を通じて働く。

　誰かがその糸に触れれば、彼女の感覚に“波”として届くのだ。

　「波長は一致している。人間由来の異能……組織の残党の可能性が高い」

　氷愛は即座に立ち上がった。

　「私と宗介で向かいましょう。記録装置も持って行きます」

　「助かる。過剰な交戦は避けてくれ。分析を優先だ」

　宗介が頷き、軽く微笑する。

　「了解です。氷愛さん、準備できてます」

　「ええ、行きましょう」

　二人は装備を整え、雨の気配を孕んだ街へと出て行った。

　扉が閉まり、静けさが戻る――しかし、それは束の間だった。

　アルカの胸に、別の波動が走る。

　それは異能とは異質な、より古く、深い“魔力の揺らぎ”。

　まるで彼女自身の魔術の源泉が共鳴するかのように。

　「……これは」

　アルカはすぐに地図を広げ、反応の座標を割り出す。

　反応点は、市街地の路地裏。

　そして、そこにいるのは――。

　「肇君と紘平君……か」

　アルカは通信端末を取り上げた。

　「こちらアルカ。楼歌、蜴信、聞こえるか？」

　『こちら楼歌。どうしたの？』

　「肇たちの位置で魔力反応を検知。異能ではない、術式による干渉だ。すぐに援護へ向かってくれ」

　『了解！　蜴信も一緒だからすぐ行く！』

　通信が切れ、静寂が落ちる。

　アルカは窓辺に立ち、曇天を仰いだ。

　低い雲の向こうで、光が鈍く滲む。

　「――異能者と異形。二つの脅威が同時に動くとはね。これは異能犯罪対策課にも連絡を入れたほうが良さそうだ」

　その声は静かだったが、どこか祈りを含んでいた。

　「どうか……皆が無事で帰れるように」

◇◇◇

　夜の帳が街を包みはじめていた。

　通りの明かりが石畳に滲み、雨の気配を孕んだ風が吹き抜ける。

　「……にしても、結構歩いたな」

　白銀紘平が伸びをしながら言う。

　「買い物って言ってたのに、結局散歩になりましたね」

　肇が苦笑した。

　「ま、たまにはいいじゃん。任務続きで肩こってただろ？」

　「確かに。それに、こういう時間も悪くないです」

　「へぇ、素直じゃん」

　「今の、忘れてください」

　「おいおい！」

　二人の笑い声が夜に溶ける。

　雨の匂いを含んだ風が路地裏を抜け、街の明かりが遠く滲む。

　「……そろそろ戻りましょうか」

　肇がそう言いかけた、その時――

　「――あれ？　お兄さん、生きてたんだ」

　その声が空気を裂いた。

　軽く、冗談めかした響きの中に、鋭い刃の冷たさが混ざっていた。

　路地の奥、街灯の下に立つ女。

　色の抜け始めた金髪が風に揺れ、薄笑いを浮かべた唇から毒のような空気が滲む。

　その顔を、肇は決して忘れられなかった。

　――あの女。

　自分を殺し、“異能者”としての宿命を刻んだ存在。

　「……お前……！」

　喉が震え、全身がこわばる。

　心臓が嫌な音を立てて跳ねた。

　隣で紘平が眉をひそめる。

　「知り合いか？」

　肇は喉を詰まらせながらも、なんとか答える。

　「……ええ。間違いありません。あの女です。俺を――殺したやつ」

　紘平の表情が一瞬で引き締まる。

　肇は続けた。

　「卓越した刃の技を使います。それに……影を渡るような動きを。

　詠唱のあとに、斬撃を飛ばす技も。魔術のような……そんな力です」

　「……なるほど。厄介だな」

　紘平が静かに息を吐き、右手を掲げた。

　銀の粒子が空気の中でゆらめき、形を変える。

　次の瞬間、それは凝固して、冷たい光を放つ刃となった。

　「貸してやる。お前の手に馴染むようにしてある」

　「……ありがとうございます」

　肇は短剣を握り、震えを押し殺した。

　恐怖はまだ消えない。けれど、今度は――逃げない。

　女は一歩、二歩と前へ出る。

　靴音が濡れた路面に響き、淡い笑みが浮かぶ。

　「ふふ……そんな顔、懐かしいね」

　肇の胸が痛んだ。あの時の血と叫びが、脳裏に甦る。

　「……名乗っておこうか。鶯(うぐいす)って呼ばれてる。覚えててよ、お兄さん」

　「鶯……！」

　名を聞いた瞬間、肇の中で何かが軋んだ。

　彼女はそれを楽しむように目を細める。

　黒い霧のようなものが、彼女の掌から溢れ出す。

　「今回は2人だし、ちゃんと戦おうかな――来い。漆黒鎌刃(しっこくれんじん)」

　空気が一瞬、凍る。

　女の両手に、どす黒い刃先の短い鎌が現れた。

　光を吸い込むように輝き、刃先がわずかに唸る。

　紘平が低く呟いた。

　「……来るぞ、肇」

　「はい……負けませんよ」

　――瞬間、鶯が地を蹴った。

　両手の鎌が音を置き去りにして迫る。

　「速っ――!?」

　肇が反射的に身を引く。

　その瞬間、刃が頬を掠め、細い線を描いた。

　血が滲むより早く、次の一撃が来る。

　紘平が銀の刃で受け止め、火花が散る。

　女の動きは水流のように滑らか。鎌を絡ませ、押し返す力に一切の無駄がない。

　「……ッ、この速さ……！」

　肇が横から斬り込むが、鶯は軽く腰を捻って刃を滑らせ、鎌の柄を軸に回転。

　その勢いのまま二人の間を抜けざまに斬りつけた。

　「ぐっ……！」

　肇の肩に赤い線が走り、紘平の腕にも浅い傷が刻まれる。

　軽やかに地を蹴った鶯が距離を取り、笑った。

　「ふぅん……やるじゃん」

　その表情には余裕があった。

　肇の傷が淡く光を放ち、すぐに塞がる。

　鶯はそれを見て、面白そうに唇を歪める。

　「……へぇ、本当にすぐ治るんだ」

　再び間合いが詰まる。

　二人がかりでの反撃。だが、鶯はそれを舞うように受け流した。

　刃の隙を縫い、鎌で弾き、身を翻す。

　「――遅いよ」

　その一言とともに、彼女の鎌が閃いた。

　肇の動きが止まる。

　鶯が鎌を投げつけたのだ。受け流そうとした肇の体勢が崩れる。

　「肇！」

　紘平がカバーに入ろうとした瞬間――鶯の体がぶれた。

　わざと背を向けて肇を狙う“ふり”をした女の拳が、突然紘平の腹部を撃ち抜いた。

　「ッ……！」

　鈍い衝撃が響き、紘平の視界が白く染まる。

　（……違う、最初から狙いは俺だ！）

　気づいた時にはもう遅かった。

　鶯が回転しながら蹴りを叩き込み、紘平の身体を壁に叩きつけた。

　「ぐっ……！」

　銀の刃が手を離れ、地面を滑る。

　「紘平さん！」

　肇が叫び、立ち上がる。だがその瞬間――。

　「油断、だめだよ」

　いつの間にか鶯の手には、新たな鎌が握られていた。

　再生成された刃が、肇の脇腹を切り裂く。

　「う、あっ……！」

　血が飛び散り、息が詰まる。

　鶯はそのまま軽く跳ねるようにして、肇の胸を蹴り飛ばした。

　「やっぱり二人でも、たいしたことないな」

　彼女は笑い、鎌を肩に担ぐ。

　その瞳には戦意ではなく、ただ“楽しみ”が宿っていた。

　膝をついた肇が、震える手で短剣を握り直す。

　視界の端で紘平が立ち上がるのを感じながら、歯を食いしばる。

　「……それでも、俺は――勝つ！」

　血を滲ませながら、肇は再び地を蹴った。

　その瞳には、恐怖ではなく確かな決意が宿っていた。

◇◇◇

　同じ頃、楼歌と蜴信は、指定された路地へと足を速めていた。

　曇り空は低く垂れこめ、夕闇と湿気が街を飲み込む。

　今にも雨が降り出しそうな気配があった。

　「この先っすね。肇たち、もう接触してるかもしれない」

　「ええ。アルカが“妙な反応”って言ってた場所よ。ただの異能者じゃない」

　その言葉の直後、ふいに音が消えた。

　人の声も、車の音も、風すらも止まる。

　まるで世界の表層だけが残され、中身が抜け落ちたような静寂。

　「……音が、全部消えた？」

　蜴信が立ち止まり、周囲を警戒する。

　楼歌の眉がぴくりと動いた。

　「これはまさか――空間系の異能……？　まずい、取り込まれた」

　空気が濁り、世界が薄く歪む。

　その歪みの中心に、ひとつの影が現れた。

　「――ただでさえ」

　掠れた低い声が響く。

　影が形を取り、路地の奥にひとりの老人が姿を現した。

　荒い黒髪が無造作に伸び、深い皺の刻まれた顔。

　その二つの眼は、確かな苛立ちを孕んで光っていた。

　「ただでさえ眼を散らしているというのに、なぜ儂がこいつらの相手までせねばならんのだ」

　老人は吐き捨てるように言うと、ゆっくりと顔を上げた。

　「実に面倒だが……狩ってやろう、人間ども」

　「何者っすか？　あんた」

　蜴信が低く問う。

　老人の口角が上がる。

　「儂の名は百眼(びゃくがん)。名高き大妖怪よ」

　百眼が両手を合わせる。

　「――秘瞳術(ひどうじゅつ)」

　空間がひずみ、薄闇にいくつもの“目玉”が浮かび上がった。

　瞳孔が開き、血のような赤光を放つ。

　次の瞬間、ぬめるような音とともに、そこから肉が湧き出て形を取る。

　骨と筋が伸び、鳥や狼のような獣が姿を現した。

　ただし、その顔の中央には眼がひとつ――不気味に瞬いている。

　「単眼獣型現影体(たんがんじゅうけいげんえいたい)――『山津見降(やまつみお)ろし』」

　百眼の言葉に合わせ、獣たちは唸りを上げた。

　「面倒な相手ね……」

　楼歌が息を整える。

　「蜴信、準備を」

　「もちろんっす」

　「――『形態変化(モードチェンジ)、ナイルモニター』！」

　蜴信の肌がざらりと変質し、黒緑の鱗が腕から背中へと広がる。

　筋肉が盛り上がり、吐息に混じる熱気で空気が震えた。

　「ふん、矮小な人間如きが、その程度の力で立ち向かうか」

　百眼の声は冷たく、しかし楽しげでもあった。

　「試してみなきゃわからないっすよ！」

　蜴信が地を蹴る。

　楼歌もほぼ同時に動き、周囲の影から灰色の狼たちが姿を現した。

　低く唸りながら、彼女の前に並び立つ。

　「やれ」

　百眼が短く命じた。

　単眼の獣たちが一斉に咆哮し、灰狼の群れへ飛びかかる。

　空間を閉ざす異界の静寂の中で、ただ戦いの音だけが確かに鳴り響いていく。

◇◇◇

　――時を少しだけ遡り。

　アルカの指先が、微かに震えた。

　三度目の感知網が反応――しかし、その反応は異能ではなかった。

　まるで彼女自身の魔術の系統に近い、“妙な魔力の揺らぎ”が広がっていた。

　（……またしても異能ではないこの反応……）

　場所を確認する。

　座標は――楼歌たちの現在地、そしてもう一つはかつて肇たちが戦った廃倉庫。

　「同時……？」

　眉を寄せ、通信装置に手を伸ばす。

　氷愛と宗介へ、楼歌と蜴信へ、すぐに連絡を――そう思った矢先。

　“全ての反応が、途絶えた。”

　感知の糸がぷつりと切れたように、何の痕跡も残さず消える。

　次の瞬間、アルカの全身を駆け抜けたのは、結界が壊れる明確な“断裂の感覚”だった。

　「……なるほど。感知網だけじゃない。通信層まで遮断された」

　彼女の表情がわずかに引き締まる。

　周囲の魔力の流れが不自然に乱れていた。

　――これは、上書き。結界を塗り替える“誰かの手”によるもの。

　つまり、相手は自分と同じ――魔(・)術(・)の(・)使(・)い(・)手(・)。

　その瞬間、室内の空気が変わった。

　気温が急速に下がり、窓に薄氷が張る。

　吐息が白く濁り、紅茶の表面に波紋が広がる。

　「……来たか」

　空間が揺らいだ。

　空気がきしみ、光が歪み、そこに“存在”が滲み出る。

　やがて、白。

　雪のように白い肌。

　豊かな曲線を描く身体を、上質な布で織られた修道服のような衣が包んでいる。

　その白髪は丁寧に編み込まれ、一筋の尻尾のように背へと流れていた。

　前髪の隙間から覗く紅の瞳は、氷のように冷たく、それでいてどこか慈しみに満ちている。

　「こんばんは。麗しき魔術師、アルカ様。突然の訪問、どうかお許しくださいませ。わたくしは――雹蘭(ひょうらん)という者でございます」

　その女――雹蘭は、上品な仕草で一礼し、柔らかく微笑んだ。

　まるで聖職者のような振る舞い。だがその背後には、淡い魔力の波が確かに揺れていた。

　「やあ。ずいぶんと大胆な登場じゃないか。客人の部屋に入る時は、せめてノックをするべきじゃないかな？　それに――なぜ私の名を知っている？」

　アルカは椅子から静かに立ち上がり、数十センチほどの愛杖を手に取る。

　柔らかな声の裏には、確かな緊張が滲んでいた。

　最大限の警戒。

　それを悟ったように、雹蘭は再び一礼した。

　「これは失礼いたしました。ですが、これもまた――我が主人が定めた“運命”ゆえ。どうかお許しくださいませ」

　「……運命？」

　「ええ。あなたの名を存じているのも、すべて“神託”によるものです」

　その声音は穏やかで、偽りを感じさせない。

　だが、アルカの胸に走るのは不穏なざわめきだった。

　（感知網には虚偽の反応は出ない……つまり、事実はどうあれ彼女は“本気で”そう信じている）

　不安と興味が同時に脈打つ。

　――これは、真実へと繋がる糸かもしれない。

　アルカは静かに杖を構え、わずかに口角を上げた。

　「……それで？　まさか、ただ話をしに来たというわけではないだろう」

　アルカの声には冷ややかな理性が滲んでいた。

　指先には微弱な魔力が流れ、杖の装飾が淡く光を帯びる。

　部屋の空気はさらに冷え込み、沈黙が床を這う。

　雹蘭はそんな緊張を受け止めながら、ゆるやかに微笑んだ。

　「まさに。その通りでございます」

　声音にはわずかな悲観とも、諦観ともつかぬ感情が混じっていた。

　「わたくしは、あなた様と“戦うため”にここへ参りました。ですから――」

　彼女の両手がわずかに開かれる。

　光の粒が集まり、冷気と共に形を成していく。

　長大な両手杖――白氷の装飾が走り、空気を震わせた。

　「――雷氷撃(ニライ・フロクジャリ)」

　杖をひと振りした瞬間、室内を奔る雷鳴。

　紫電が氷の結晶を包み込み、空中に無数の氷柱が生まれる。

　それらは雷を纏いながら、鋭く唸りを上げてアルカへと飛翔した。

　閃光――そして、爆音。

　視界が白く塗りつぶされ、凍気と衝撃が同時に弾ける。

　雷撃の轟音が建物全体を震わせ、窓ガラスが一斉に砕け散った。

　吹き荒れる氷片が壁や机を貫き、紅茶の香りが焦げた臭いに飲まれて消えていく。

　雷鳴と凍気が交錯し、二人の魔術師の戦いが幕を開けた。

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【現在の状況】
肇、絋平　 VS 鶯
楼歌、蜴信 VS 百眼
アルカ　　 VS 雹蘭
氷愛、宗介 ＝ 不明

【異能紹介】
異能：『蜥蜴男』
使用者：蜥川蜴信
何気にちゃんと技として発動したのは初かも。蜥蜴の力をその身に宿して噛み付き、爪の引っ掻き、尻尾の殴打等を用いて戦う。
技：『形態変化・ナイルモニター』
飼っているナイルモニターの力を引き出し、筋力増強と若干の防御力増加効果。

【＊＊＊＊＊】
ギフト：『漆黒鎌刃』
使用者：鶯
内容：自身の手元にドス黒い鎌を召喚する能力。

秘瞳術『山津見降ろし』
使用者：百眼
内容：単眼獣型現影体を複数体生み出して使役する術。

魔術：静寂の揺り籠（サイレントヴェール）
使用者：雹蘭
内容：結界魔術。電波や魔力を通さず外界と隔絶した空間を作り出す。鶯や百眼のほうでも展開済み。

魔法：雷氷撃（ニライ・フロクジャリ）
使用者：雹蘭
内容：水系統氷・雷属性第三射撃魔法。
氷の槍を射出する二属性複合の魔法。雷属性の付与により、凍結効果に加えて感電と高速化を付与。威力も向上している。



全然異能出てこないじゃねーか！と思う方もいるかもしれませんが、次の章からは異能メインになります。