【完結】機動戦士ガンダムSEED Revelation ～紅蓮のフレイ～

part2 合流、ファントムペイン

　ザフトの侵攻を退けてから、数日。

　久々に晴れ渡ったヤエセの空の下で、先の戦闘で失われた兵士たち、そして民間人への弔いが、しめやかに行なわれていた。

　弔われている者たちの中には勿論、山神隊の真田上等兵──現在は二階級特進により、伍長──も含まれている。

　山神隊は一堂に会し、一糸乱れず整列しつつナガンヌ空港に向けて敬礼を送る。

　だがその中で、真田の教育係だった時澤軍曹は、感情を堪えきれていなかった。

　熱射の真下で微動だにせず敬礼を送りながら、彼の目からはただ涙が溢れる。そんな時澤に、風間曹長が横から黙ってハンカチを差し出していた。

　焼け跡から時澤がようやく探り出した、指先ほどの量の僅かな骨片。

　砂粒のようなそれを、山神艦長は海に向かって風に乗せる。

　軍帽を取ると、彼の白髪と顔に刻まれた皺が、頼りなげに揺れた

　――散っていく、真田の欠片と共に。

「人死ににも、順序というものがあろうに……」

　調整中のティーダの前では、フレイとラスティが問答を繰り返していた。

「人の心を読むモビルスーツなんて、そりゃ邪道と言われるさ」とラスティが言えば、

「兵器にそのような大それた真似が出来るものか、存在を感じるだけだ」とフレイは返す。

　さらに今は、そこにカイキが加わっていた。「だが、マユの神経に如実な影響を及ぼしている。

　それは危険だ、『チグサ』にとっても」

「分かっているはずだぞ。

　ティーダにマユを乗せているのは、『チグサ』復活の為だ」

　冷静に答えるフレイに、思わず激するカイキ。

「分かっている！　

　だが、マユが──あいつが、感情を覚えている！　

　少なくとも、『会いたい』という感情を！」

　カイキは怒りに任せ、思わずティーダの左脚部外側の装甲を叩いていた。

　まるで、ティーダがマユを殺す、とでも言いたげに。

　そこへ突然、彼らの背後からかけられる、朗々たる男の声。

「素晴らしい白さだね。

　これが、この国の新型というわけだ」

　一番早くに殺気を感じ、振り向いたのはフレイだ。そこにいたのは──

「先日はお世話になりました、お嬢さんがた。

　この地で山神隊と共に作戦行動を行なうことに相成りました、地球連合軍第81独立機動群・通称ファントムペインです。

　自分は指揮官のネオ・ロアノーク大佐。以後、お見知りおきを」

　それは亀にも似た仮面で顔の上半分を隠した、金髪の男だった。

　仮面の色は制服と同じで、黒というよりもグレーと表現した方が良さそうな色で統一されている。

　その背中にくっつくように歩いているのは、3人の少年少女たち。

　いずれも連合の少年兵の服装をしているが、フレイが一目見て顔をしかめたほど、だらしなく制服が改造されていた。

　突然、その中から水色の跳ねた髪が特徴的な少年が飛び出して、遠慮なくフレイたちとその後ろのティーダを見つめた。

　髪色と同じく、澄んだ水色の瞳。そこに全く邪気はない。

「へぇ～……

　あの白いモビルスーツ、スゲーな！　

　スティング、ステラ、ネオ、見てみろよ！　あそこにはカラミティもある！！」

　キャットウォークを跳ね回りつつ、その少年は奥で修理中のアフロディーテに気づく。

　今にも飛び降りそうな勢いで、彼は手すりから猫のように身を乗り出した。

「あっはぁ！　あのダガーL、ズタボロじゃんっ」

「無礼な。アフロディーテという名がある！」

　少年を叱りつけるフレイ。

　さらに彼女はネオに向き直り、堂々と対峙した。

「名乗る時は、その貧相な仮面を外したらどうですか大佐殿。

　貴方がたの格好といい、連合のエリートとは思えませんが」

「正直、保育園だ」カイキも突っ込む。

　ネオが答えるより先に、水色の髪の少年がすぐにふくれっ面になる。

「な、なんだよぉ～。

　助けてやってその言い草、ねぇだろ？」

　さらに、ネオの横に付き従っていた薄緑色の短髪少年も、皮肉っぽく吐き捨てた。

「へっ。お前ら民間のモビルスーツじゃ、俺らにかないっこねぇ癖にな」

「アウル、スティング。いい加減にしろ」

　元気すぎる少年たちを制するネオ。

　だがフレイは間髪入れず彼らを見下げ、前髪を払った。

「強奪したモビルスーツで威張るな。

　ウィンダムで同じ働きをすれば褒めてやるがな」

　この一言に、ネオはともかく少年たちはかなり動揺したらしい。

　モビルスーツ強奪の事実が、こんな民間船にまで広まっている──？　

　無邪気な動作をぴたりと止め、警戒心も露わにフレイを睨むアウル。

　さらに彼女はスティングに視線をやり、傲然と言い放つ。

「それと、そこの少年……袖の中の銃口が丸見えだぞ。

　どうした、私たちが怖いか」

　きれいに刈り込まれた少年の緑髪が、びくりと跳ねる。

　ネオが口元を引き締め、スティングを見やった。

「大変失礼しました。

　全く、お前たちは……」

「謝ることなんかねぇ！　

　ネオ。この船本当なら、とっくに俺たちが接収しててもおかしく……」

「スティング！　フレイ嬢の前だぞ」

　ネオはスティングの銃を取り上げつつ、少年たちの感情を強引になだめる。

　だが騒動が収まると、ネオは改めてフレイに向き直った。

「無礼と知ってお聞きしますが、フレイ・アルスター嬢。貴女も仮面を被っておられるのでは？　

　──メ(・)ン(・)デ(・)ル(・)の(・)皇(・)女(・)様(・)」

　俺は貴様の秘密を知っているぞ。

　いかにもそう言いたげなネオの問いだったが、フレイはいささかも動じなかった。

「世の中とは面白いものですね、大佐。ウーチバラを襲ったはずの貴方がたが、今ヤエセを救うとは。

　アマミキョを堂々と探る理由づけの為かどうかは知らぬが、この国をあまり甘く見ない方が良い。

　今のうちに忠告しておきます。我々の何を知っていたとしても、貴公に出来ることは何もない」

「分かっておりますよ。今は一時休戦ということです……」

　そこまで言った時、ネオは面倒そうに両手を振り上げる。

　ごく軽めの、いかにも兄貴分らしい口調に切り替えながら。

「……って、ええい、もう！　

　腹の探り合いなんてよそうぜ、フレイ嬢。苦手なんだよこういうの。

　ついでに俺は、何故君が俺の記憶の切れ端にいるのか――その理由を知りたいだけでね」

　だがその一方、フレイはいささかも態度を緩めない。

　つかつかとネオに歩み寄り、少年たちに聞こえぬように言い放つ。

「子供の記憶を奪っても、ですか？　

　記憶を求める貴公が、子供で記憶遊び。皮肉なものだ」

「その説教は、ウーチバラの宙域で聞き飽きたよ」

　おどけてみせるネオ。

　だが、その胸倉をフレイが掴む。

「しかしその後も、彼らの記憶を弄んだ。

　あの少年たちに、アフロディーテやカラミティ、ティーダの記憶が存(・)在(・)し(・)な(・)い(・)のは明らかだ。

　貴公の率いるファントムペインの人員から推測するに、ウーチバラであの少年のどちらかは、私に撃破されたはずだがな。

　――あの後、あの二人に、貴公は何をした？」

「やれやれ、確かにアマクサ組の情報網は素晴らしい。

　それに、君のその怒りっぷり……

　ひょっとして、同族嫌悪というやつかい？」

　かなり強めに胸元を掴まれながらも、ネオも決して怯みはしない。

「じゃあ、君が率いているアマクサ組の子供は何だ？　

　ティーダに乗っていた子供は？　

　そして――君自身は、何者だ？」

「質問を質問で返すやり方は気に食わんな」

「あの二人に何をしたかなんて――君はとっくに分かっているはずだ。

　お互い答えの分かっている問いに、わざわざ答える義理はない。だから自分は質問を返したまでだが？」

「無礼には違いないだろうに！」

　フレイが珍しく、生身の人物に対して激昂を露にしたその時──

「駄目だよ。

　人を怖がってちゃ、駄目なんだよ！」

　調整中のティーダコクピットから脱け出していたマユが、いつの間にやらネオの周りをうろついていた。

　正確には、ネオの背中に隠れている、連合少年兵服の少女の周りを。

　無邪気にその少女の腕を引っ張るマユ。

「ねぇ、その制服の改造方法教えてよ！　両肩をそんなに上手に出すのってどうやるのー？　

　私がやると、いつもボロボロ破れちゃうんだぁ」

　マユは強引に少女をネオから引き剥がそうとする。何も知らない者が見れば、中学生ほどの女子同士の戯れにしか見えない。

　だが少女は最初はぽかんとマユを見つめていたものの、出てくるどころかさらに怯えてしまい──

「嫌だっ！　

　な、何する、近づくな！！」

　ついには悲鳴をあげながら金髪を激しく揺らして、ネオの背中に抱きつくように隠れてしまった。

　カイキが無造作にマユを引き離し、そのカイキを今度はスティングが睨みつける。

「やれやれ……

　誰のせいで、ステラが怖がっていると思っている？」

　ネオは少女の頭を優しく撫で、仮面の下からフレイを軽く見据えた。

　だがフレイは必死で隠れようとする少女を、容赦なく凝視する。灰色の瞳にますます怯える少女。

　やがてフレイの唇に浮かんだものは、皮肉めいた微笑み。

「彼女の具体的な記憶は消えても、深層心理に恐怖は植えつけられている、というわけか。

　人の肌と肉と神経の力だな」

　言いながらフレイはようやく、ネオから手を離した。

　だがその鋭い眼光は、執拗に彼を睨む。

「今は、マユに感謝するのだな。

　アマミキョとこの国を汚せば、今度は容赦なく貴様らを撃つ」

　それだけ言い残すと、彼女はカイキやマユと連れ立ち、背中を向けた。