【完結】機動戦士ガンダムSEED Revelation ～紅蓮のフレイ～

part8 混迷のアスラン

「貴様ら──

　マユに、何をした！」

　動けないインパルスのコクピットで、虚しく叫ぶしかないシン。

　分かったことは、目の前でマユが笑っている――

　いや、違う。マユの姿をした何(・)か(・)が笑っている。それだけだ。

　そしてあろうことか自分は、マユに踊らされてみすみす捕虜となった。パイロットスーツを着てはいるが、マユの無邪気な笑顔は２年前と全く変わらず、輝いている。

　しかし今のシンとマユの間には、アフロディーテのビームライフルの銃身が割って入っていた。その銃口は真っ直ぐ、自分に向けられている。

　──俺の記憶は、確かだ。

　マユはあの時、人としての形を留めていなかった。

　服も肉も肌も全てが一瞬で焼けて崩れ去り灰となり、流れるはずの血すら全て蒸発し、辛うじて原形を留めていたのは片腕だけ。

　それが、こんな笑顔になって戻ってくるはずがない──

　頭ではそう理解しているが、シンの中で喜びの感情、悪夢の記憶、そして大きな疑問が激しくぶつかりあい、冷静な判断を一気に消滅させていく。

　マユが、生きていた。

　マユが生きていた、マユが──だが、何故？　

「簡単だよ、お兄ちゃん。

　私たちはね──」

「貴(・)方(・)が(・)た(・)を求めて、蘇ったんです。

　探しましたよ、アスラン」

　激しく動揺しながらも再び銃を構えるアスランに、サイは思わず感心していた。

　やっぱりザフトの英雄だけのことはある。こんな状況でも、決して逃げ出すことなく正面から事態に対処しようとは。

　アスランは今度はその銃口を、薄緑のちぢれ髪の少年――ニコルに向ける。

「旧ザラ隊の名を騙る亡霊を乗せた船──

　イザークたちから噂は聞いていた。それがアマミキョだったとはな……

　もう少しあいつらを問い詰めておくべきだった」

「確かに、偽者と罵られても仕方ありませんね。何しろ貴方の眼前で、僕はストライクに斬られたのだから。

　この脚も車椅子も、その時の恩恵ですよ」

　サイは思わずニコルと、その失われた下半身を見つめた。

　やはりこの少年は、かつてキラが殺めた──つまり、間接的には自分が殺めたとも言えるのだ。

　そんなサイの心情を察してか、ニコルは笑った。

「サイ、気にしないで。

『戦争だから、仕方ない』──そうですよね、アスラン」

　笑みをたたえた優しい表情ではあるが、ニコルの言葉にはほんの少しずつ、氷のような棘が含められていく。

「２年前、貴方がアークエンジェルと合流したと聞いた時──

　正直、僕はとてもショックでした。

　こんな身体で、僕はどうすることも出来なかったけど。貴方は僕の父や母、そしてプラントを裏切ったことになったのだから」

「そうそう！　アスランの為に作った曲、破いたりしてたよなぁ」

　明るい口調と共に、不意にアスランの背後を取る影。揺れる橙色の髪──

　アスランはそのまま両腕を取られ、羽交い絞めにされる。

「おひさ、アスラン！　ルームメイトぐらいは覚えてるよなぁ？」

「ラスティ！？　……お、お前まで、何故！？　

　一体、これは……？」

　アスランにとっては信じがたい現象の連続。ミゲル、ニコルときて――

　この様子だと恐らく、ラスティも『幽霊』なのだろう。サイにしてみればほぼ不明に等しい関係性だが、それぐらいは推測できた。

　ニコルはアスランの問いに直接は答えず、淡々と語り続ける。

「でも、結果的にアスランが戦争を止める力になったと聞いて、僕は嬉しかった。

　貴方がアスハ代表のもとでオーブにいることも、寂しいけれど当然と思っていました。貴方は平和と正義を尊ぶ人ですから。

　だけど――

　どうして今頃、ザフトに戻っているんです？」

　笑ってはいるが、ニコルの言葉は辛らつだ。

　アスランは震えを必死で隠しながらも、それに答えようと努める。

「ニコル……戦争だから仕方ないなんて、それは違う。

　そうやって思考を停止するのは危険だ。俺は、ずっと考えていた。

　俺はこの戦争の根を絶ちたい。父が犯した罪を償いたい、俺に力があるのなら。

　プラントならそれが出来ると思った。これは、カガリも納得の上でのことだ。

　俺はもう二度と、お前のような犠牲を出したくなかった。だからプラントへ……」

　この言葉を聞いていて──サイには何となく分かった。

　アスランは、未だに自分が何をしたいのか分かっていない。

　目標とするものが大きすぎて、自分の力をどう使っていいのか悩み、あがいている。

　今の曖昧な言葉が、何よりの証拠だ。

　綺麗な言葉を使ってはいるが、何故か心に響いてこない。

　ニコルも瞬時にそれを見抜いたようで、さらに言葉を畳みかける。

「で、議長の口八丁でおめおめアスラン・ザラに戻ったわけですね。ついでに地位まで頂いた。気がついた時にはザフトへとんぼ返り。

　代表も可哀相だな」

「違う！　

　オーブに戻った時には、もうカガリとセイランの婚約が成った後で、しかもオーブはザフトと交戦状態だった！」

　抗弁するアスランを、ニコルはちょっと眠たそうな眼で眺めていたが。

　やがて、ゆっくりと口を開いた──

「ラスティ。

　解放しましょう、そのクズ」

　捨てちゃいましょう、そのオモチャ。そんな口調でニコルは言い放ったのだ。

　優しげな少年の口から飛び出したあまりの言葉に、アスランやサイは勿論、ラスティまでが驚愕する。

「はぁ？　だってお前、あれだけアスランを……」

「いいんですよ、ラスティ。音声聞けば、フレイだって納得してくれます。

　悔しいなぁ……やっぱりフレイの言う通りだった。

　何なんだろ、僕の価値って」

　台詞とは裏腹に、ニコルはちょっと肩を竦めてサイに笑ってみせる。

　勿論、サイには彼らのやりとりの意味は半分も分からない。船底に虚しく流れ続ける歌は、3回目のリピートを終えようとしていた。どこか空虚を感じさせる陽気さを全く失わないまま、幾度も繰り返されていくアップテンポのジャズ。

　これが終われば、遂にアマミキョは動く──

　曲が終わった瞬間、微かな震動が水面を揺らし始めた。

　歌の代わりに全員の頭上で、工事現場の掘削音にも似た轟音が鳴り始める。

　同時に、サイのインカムからミゲルの声が轟いた。

《急げ、サイ！　

　もうすぐパージが始まる！！》

「ねぇ、出てきて。お兄ちゃん！」

　マユが身体を光の中に晒したまま、ストライクもどき(インパルス)に呼びかけている──

　その不可解な光景を、ナオトは理解できなかった。

　マユの「お兄ちゃん」とは、カイキではないのか？　何故あのパイロットが「お兄ちゃん」なのか？　このマユの行動に、フレイもカイキも何の反応も見せないのは何故だ。

　あらかじめ、計画されていたことなのか。ナオトの小さな頭でも、そこまでは読めた。

　しかし次の瞬間──さらに不可解な現象が発生した。

　ストライクもどき(インパルス)のコクピットハッチが開き、パイロットが姿を現したのだ。

　しかも、大きく身を乗り出して、全くの無防備にマユを見ている。

　そして1秒後

　――船体を、大きな縦揺れが襲った。

　激しい掘削音が轟く中、ニコルが叫んだ。

「サイ、乗って！」

　自分の車椅子に乗れ、ってのか。

　戸惑うサイに、さらにインカムからミゲルの怒声が響く。

《この状況でお前に何かあったら、俺らがフレイに殺されちまうんだよ！　

　早くしろっ》

　君たちは一体何を言っているんだ――

　そう怒鳴りたいのをこらえつつ、サイはニコルの車椅子に飛び乗った。

　そしてニコルは、ラスティに捕らえられたままのアスランに向き直る。

「忠告しておきます──

　貴方、今のままじゃどこ行っても、長続きしませんよ。

　どんな事情があったにせよ、第三者から見れば、貴方のやっていることは裏切りの繰り返しです。

　恐らく貴方は今後も、同じことを繰り返す」

「違う！　

　ニコル。俺は二度と、お前たちのような犠牲を出したくないだけだ！」

「それが寝返りの理由ですか」

「そうだ。それが理由じゃ、納得できないか！」

　その言葉にほんの少しだけ、目を伏せるニコル。

　だがすぐにきっぱりと顔を上げ、冷徹に言い放つ。

「それは……

　ちょっとだけ嬉しいですけど……違うんですよ、アスラン。

　それじゃ、貴方は何も成しえない」

　なおも反論しようとするアスランの腕を、ラスティが素早い動作で掴んだ。

　いつの間にやら、ラスティの手には注射器が握られている。パイロットスーツの上から、彼は半ば強引にアスランの左腕に、その針を突き刺した。

　アスランが本気にさえなれば、ここにいる全員を一瞬で叩きのめせるぐらい、サイも知っている。

　それが全く出来ず、ニコルとラスティにされるがままということは――

　見る間にアスランの両膝が力を失い、その身体はラスティの腕にもたれかかる。

　明らかに朦朧としていくその意識に追い討ちをかけるように、ニコルの言葉が響いた。

「一つだけ、教えてあげます。

　もうすぐ、議長の計画が発動する。その後です、僕らの『姫』が立つのは──

　その時、貴方の願いは叶います。

　戦争を止めたいなんて、本気で貴方が考えているならば──

　その願い、僕らが叶えます」

　アマミキョの異変を、ヨダカが海中で察知したのは、その時だった。

　アッシュで待機していた彼の眼前で、規則正しい動きで外壁が滑り、中のコアに近いブロックが飛び出してくる。

　船が必要以上に傾かぬよう、両側のブロックが海中深くで船体から離れた。そして吹雪を撒き散らすような噴射と共に、まっすぐに海中を走り出す。まるでミサイルのように。

　それを目撃し、ヨダカは瞬時に相手の目的を悟った。

　間違いない、位置からしてあれはエンジンブロック──

　グーン部隊に全力で叫ぶヨダカ。

「散開！　奴らの攻撃だっ」

　違う。これは、モビルスーツへの攻撃ではない。

　素早くブロックを避けた後にヨダカはすぐに悟り

　──総毛だった。

　喉が潰れんばかりの怒声を、コクピットに轟かせる。

「ミネルバ、アソ、全速で回避！　

　突貫されるぞ！！」

　だがヨダカの叫びより早く、ミネルバ側は予想だにせぬ「敵」の攻撃を察知していた。

　思わず声を上げるアーサー。

「馬鹿な！　民間船が魚雷など……！」

　その時には既に、タリアが素早く指示を送っていた。

「違う、魚雷がわりの構造物よ！　

　ウォルフラム、迎撃用意！」

　魚雷で迎撃を目論んだタリアだが、操舵士マリクの悲鳴が響いた。

「駄目です、射線上にアソが待機中です！」

「くっ……

　全速で回避！　アソを下がらせ、総員衝撃に備えて！」

　間に合わない。

　瞬間、激しい震動と共に、海中から閃光が走った。チェンの怒号が響く。

「アソ、直撃ですっ！」

「え、嘘……？　

　ザ、ザフト艦からの爆発を確認！」

　アマミキョブリッジでは、アムルが驚きと共に報告していた。同時に、クルーの間から歓声が沸きあがる。

　一番騒いだのはオサキだ。両腕をあげてガッツボーズまでしている。

「やったぜ、サイ！」

「まだ終わったわけじゃない、油断するな。

　アーガイルからの連絡は？」

　そうボヤきながら、リンドーがミゲルを睨む。だが、金髪の青年はいつになく表情を曇らせていた。

「それが、パージ開始より通信が途絶えて……」

　そのミゲルの言葉を中断する大声が、ティーダから響いた。通信機を割るが如くの勢いのナオトの叫びだ。

《何だコレ！？　ティーダのレーダーが変です！　海と空から……味方機？　

　こんなにたくさん？　どうして？》

　そのタイミングとは少し遅れて、アマミキョのレーダーにも異変が起きた。

　アマミキョとザフト艦を一気に覆い尽くすか如き味方機・味方艦のシグナルが、レーダーに現れている。

　味方機の信号ではあるが、それはイナゴの大群を思わせる不気味さがあった。

　一分前まで光で溢れていたはずの空と海が、同時に曇り始める――

　それは天候の変化によるものではなかった。

　～～～～～～

　次回予告

　突如として出現した援軍。

　彼らが敵か味方かも分からぬうちに、状況は進んでいく。

　そしてやってくる、運命の再会の時。

　折り重なる想いが呼ぶのは、悲劇か、それとも──

　次回、機動戦士ガンダムSEED　Revelation

「ラクス・クラインの香り」

　その陽光に、惑うな。フリーダム！