【完結】機動戦士ガンダムSEED Revelation ～紅蓮のフレイ～

part3 狂いゆく少年

　スラスターで雪を吹飛ばしながら、ティーダは村長宅のすぐ前に降下する。

　そこでは村長と老人たちがまだ避難出来ず、わずかばかりの荷物を運び出そうとしていた。

「何をしてるんです！？

　早くアマミキョへ！」

　のろのろ動く彼らに苛立ちを隠せず、怒鳴ってしまうナオト。

「皆、動くのだ。

　ナオト君もああ言っておる！」

　村長は必死で老人たちを説得していた。だが──

「わしは……

　もう、いい。村長だけは生きのびて下され」

「ここはようやく見つけた安住の場。

　ほんの数年という間だったが――

　私らは皆、ここの……雪解けで芽吹く木々が、大好きじゃった」

　そんな老人たちに、村長は声を荒げる。

「駄目だ皆。何故、死に急ぐ？　

　生きなければ誰が、子供たちを守る！？」

「村長。

　私らはもう、疲れた」

　足下の僅かな荷物を取ろうとしないまま、老女が呟いた。

「どれほど森が焼かれても山が砕かれても、私の足は動かん。動けん。

　動こうと思ってももう、ここから離れられん。

　それだけ私らは、追われ続けてしまった」

「ここの神はわしらの命──

　子供らと若い者だけが生き残れば、わしらはそれでいい」

「私らはここで、この地と共に果てよう。

　もう、たくさんだ……逃げ惑うのは」

　爆音が聞こえる。アラームがコクピット内に響く。

　ナオトは動けない老人たちに向かって、ティーダの左マニピュレーターを伸ばした。

「動けないなら力づくでも、乗せていきますよ！　

　その為に、僕たちがいるんだからっ！」

　そのティーダの掌におずおずとながら乗り行く者。一方、その手を拒絶する者。

　とろとろ手に乗ってくる老人たちを待ちながら、幼いナオトは彼らの心境がさっぱり分からず、苛立ちを抑え切れなかった。

　砲撃音はどんどん近づいてくる

　──時間がない！　

　そんな時だった。突如、マユが叫びをあげたのは。

「ナオト！　メルーたちがいない。

　あの子たちはどこにいるの？」

「何だって？　

　もう避難したんじゃないのかよ！？」

　ナオトは反射的に、全モニターのチェックにかかった。

　ぐるりとカメラアイを回し、無理矢理にでも老人たちを抱え込んで立ち上がるティーダ。

　だがその目線の先に、猛然とディンが２機、突っ込んできた。

　どうしてこうも、うまくいかないんだ──

　ナオトの胸で、積み重なった苛立ちが恐ろしい勢いで憎悪に変化する。

「こんっっ畜生オオオオオオオオッ！！！！！」

　そばの建造物にもお構いなしに、ティーダのスラスターが火を噴いた。

　空に飛び上がったティーダは、右掌の攻盾システム・トリケロスを振りかざす。

　左手に乗せられたまま、老人たちが互いにしっかりと抱きしめ合う。彼らは今、振り落とされるかティーダに握りつぶされるか撃墜されるか、その恐怖と必死で戦っていた。

　そんな老人たちにも構わず、ナオトはディンに吼えていた――

　よくも、僕たちの希望を。僕たちの場所を。

　――やっと見つけた、僕の居場所を！！　

「殺す……

　ぶっ殺してやる、この野郎！」

「え？　

　……駄目、ナオトっ！！」

　猛獣と化しかけた少年を止めたのは、後席のマユだった。

「サイが言ったでしょ。

　ティーダは村の人を助けなきゃ」

「でも！」

　彼の反論を聞かず、マユは操縦桿を強引に自分の方へ寄せる。

「戦闘は私に任せて。

　ナオトはメルーたちを探して！」

　ナオトはディンを前にして、半ばヤケを起こして叫ぶ。

「分かったよ！」

　──ここは、マユに任せる方が得策だ。

　マユならきっと、切り抜けてくれるはずだから。

　彼女が巧みにコンソールをいじると、ティーダの右腕のランサーダートが矢のように撃ち放たれた。

　それは今までのような鉄塊ではなく、青い電撃を放ちながらディンへとすっ飛んでいく。

　ダートの本体が到達する前に、その電撃にうたれるディン。浮遊力を失ったディンは、直後に頭部にまともにダートを喰らい、哀れにも雪の山肌に叩きつけられていく。

「これ、ミゲルが強化してくれたんだよねぇ！」

　こんな状況でありながら、マユはやはり楽しそうだった。

　ブリッジの緊張はさらに高まっていた。通信状況を見守っていたアムルが叫ぶ。

「交戦中のせい……？　

　サイ君、ティーダのレーダーの効果範囲が狭まってる！」

　アムルの横顔を見ながら、カズイも呟いた。

「ジャマーが強まってるせいかも知れない。

　それともやっぱり、アンノウンの影響か」

「ちっ……！！」

　サイは視線だけで画面を壊しそうな勢いで、モニターを睨みつけた。

　しかしその眼力などものともせず、ティーダの通信可能領域を示す楕円は小さくなっていく。

　その楕円は最初はハーフムーン全域を軽く覆いつくしていたはずなのに、今やその半分ほどまで急激に萎んでいた。楕円から、南の診療所のあるあたりが外れようとしていた。

　握り締められるサイの拳――

　その手元で、無情にも診療所の位置は安全地帯を示す緑ではなく、通信不能の灰色のヴェールで覆われようとしていた。

　――あそこにはまだ、ネネとスティングがいるはずだ。

　サイは反射的に、カタパルトのハマーへ繋ぐ。

「南に回せるアストレイは！？」

《無理だ、こっちはカラッポ！》

　意外にも素早くハマーの怒声が返ってきたが、その内容は非情だった。

《グフでいいなら準備するが、ナチュラル用ＯＳはとても間に合わんぞ。

　それとも、こいつで行ってまた土下座するかい、副隊長補佐どの？》

　皆まで聞かず、サイは無言で通信をぶった切る。

　脳裏に蘇るのは、ネネの暖かな手の感触と、スティングの悪戯っぽい笑み。

　副隊長補佐失格と言われようとも、あの二人と診療所の子供らを、絶対に見捨てるわけにはいかなかった。

　先ほど渡されたばかりの自分用のハンドガンを取りながら、サイは医療ブロックに通信を繋ぐ──

「スズミ先生、右舷Ｂ進入口にジープを回して下さい。

　俺が一緒に行きます。直接」

　ユウナとカズイが「えぇ！？」と同時に声を上げてサイを振り返る。

　ブリッジ全員の目が一気にサイに注がれるが、彼は気にもせず、ハンドガンの安全装置を確認した。

　銃の重みが、その手にズンとのしかかる──

　重みに反して、今の状況下では心もとない存在であることはサイも分かっている。

　だが、フレイのいない今、俺は少しでも守る力を持たねば。

「まだ猶予はある――慌てなくていい」

　弾倉を装填しながら、サイは全員に指令を下す。

「左舷進入口を全て閉鎖して、浮上シークエンスの開始に備えてくれ。

　ローエングリンのタイミングは揃えてある。風間曹長とナオトから合図が出たら、３秒で撃てる」

　それだけ言うとサイは席を離れ、背後のユウナを押しのけるようにして出口へ向かった。

　当然、ブリッジはざわざわと騒ぎ出す──

「ま、待ちたまえ、君！」

　ユウナが慌ててサイの肩を強引に掴み、振り向かせた。「持ち場を離れて何処へいく！　

　君は自分の立場を……」

「診療所を見てきます」サイは即答した。「移送が遅れている患者がいます。

　通信が繋がらない以上、彼らを助けるのは俺の役目です」

　サイはユウナの手を身体から引き剥がし、畳みかけた。

「診療所には、医療ブロックの貴重な戦力もいる――

　１０分で必ず戻ります」

　それだけ言うと、サイは全員の視線を振りほどいて一気に駆け出し、ブリッジを飛び出した。

「馬鹿を言いたまえ！　君は曲がりなりにもサブリーダーとして

　……オイッ！」

　ユウナの声がしつこく追いかけてきたが、最早気にするサイではなかった。

　ティーダは老人たちをアマミキョへ運び終えた後、すぐに村の学校へと向かった。

　木造の小さな建物のそばにはちょっとした林があり、その下にはまだ逃げ遅れていた子供たちが寄り添っていた。

　おさげ髪のエイミーが上空のティーダを見つけ、嬉しそうに両手をかざす。

「ナオトだ！　

　みんな、ティーダだ、ティーダだよ、すっごーい！」

　それを合図に、子供たちは恐怖を忘れて一斉にはしゃぎだした。

　降下してきたティーダに恐れもせず近寄り、その掌に遠慮なく触れる。特に男の子たちは、憧れで目を輝かせている。

「うわーホントだ、ホントにフリーダムと同じ顔だ！」「まっしろのモビルスーツだ！」

　さっきの老人たちとは真逆に、子供たちは喜び勇んでティーダの差し出した左手に乗りこんでいく。上空に砲火が飛び交っているにも関わらず、子供たちは元気だった。

　人を一人でも多く助けられるよう、少し大きめに改造されたティーダの掌。そこに着膨れした子供らを１０数人ほどみっちり詰め込みながら、ナオトはほっと息をついた。

　これで少なくとも、子供たちは助かる──

「しっかりつかまってて！」

　ナオトが言うと、子供たちはきゃあきゃあと子犬のようにはしゃいだ。立ち上がるティーダ。

　だがその時、彼はある異変に気づいた。

「待って……

　おい！　メルーは？」

　ナオトの心の衝撃は、そのまま震動となって子供らに伝わる。思わぬ揺れに、必死でティーダにしがみつく子供たち。

　エイミーがしどろもどろになりながらも、答える。「それが……

　メルー、来ないの」

「何で！？」

　少年の一瞬の心の安寧は、吹き飛ぶのも一瞬だった。

「一緒に学校へ避難してきたんじゃなかったのか？」

　彼に台形の公式を教えた太めの子が、泣きそうにおずおずと言う。

「ごめんね、ナオト。

　一緒に行こうとしたんだけど、おばあちゃんが心配だって、畑の方へ……」

「嘘だろ……！？」

　子供らの存在を忘れ、慌てて機体を方向転換させようとするナオト。それをまたしてもマユが抑えた。

「ナオト、みんなをアマミキョに逃がす方が先。

　サイが言ってたでしょ」

　全てがうまくいかない悔しさと、守ろうとしたマユにたしなめられている不甲斐なさ。

　見つからないメルー。運命の決まってしまった村。

　地獄のように積み重なっていくストレスに、ナオトは爆発寸前だった。

「ザフトの野郎……！」

　みんなザフトが悪い。

　僕たちが襲われるのも、フーアさんやアイムさんが殺されたのも。

　父さんが狂ったのも、母さんが離れてしまったのも。

　ハーフムーンが失われてしまうのも――

　みんなみんな、ザフトが悪いんだ！　

　そんな少年の目から、かつての純朴な輝きはすっかり失われていた。

　あるのはただ、紅蓮に燃える怨讐の光だけ。