【完結】機動戦士ガンダムSEED Revelation ～紅蓮のフレイ～

part5 ファースト・キス

「し……

　し、失礼しました！」

　とんでもない恰好のまま、サイとフレイはニコルにまじまじと凝視されていた。

　少年は白い頬を一瞬紅に染めてフレイを見、次いでサイに視線を移す。

　当然、汚いものを見るような目つきで見られるだろう──

　そう覚悟したが、意外にもニコルの目に軽蔑の色は混じっていなかった。

　勿論、大いに驚いてはいるようだったが。

「あ……

　サ、サイ……また制服の替え、用意しなきゃですね。

　在庫あったかな」

　慌てふためきながらも車椅子を動かし、笑顔まで作って部屋を出ていくニコル。

　フレイはというと──

　動揺ひとつせず、背を伸ばしてじっとニコルの動きを睨んでいた。

　その両脚は、サイをしっかりベッドに押さえつけたままで。

「な……

　何、やってんだ。一体」

　思わぬ来客でフレイの手からようやく解放されたサイは、破れた服を直しながら、そっと声をかける。

　昂ぶりは未だおさまらなかったが、それでも何とか話が出来る程度には冷静さが戻っていた。

「君は、別に俺から何か奪おうとする必要なんかない。

　いつでも待ってると言ったじゃないか、君は。

　だから俺はここに来たんだよ」

　フレイはニコルの去った扉から、じっと目を離さない。

　恥部を見られたにしては、あまりにも冷静すぎる態度だった。それもまた、「この」フレイらしいといえばらしいのだが。

「……知っていた」

　サイの言葉には答えず、フレイはぽつりと呟く。

「え？」

「あやつは、私が何をするか知っていた。あえて中断させたのだろう──

　このような方法は、間違っていると」

　サイを見もせずに、フレイは俯く。

　彼女の脚の力はいつの間にか抜けていた。

　絡んでいた女の脚からようやく脱出したサイは、大きくずれた眼鏡をかけ直しながら、フレイの横に腰かける。

　すぐそばに置かれた、彼女の手。

　戦闘ばかりにも関わらず、以前のフレイとほぼ同じに細い手首。整えられた爪。

　――その手を、サイはそっと握りしめた。

　いつものこの少女に似つかわしくない、自信を失った小さな声でフレイは呟く。

「さっき、お前が言った通りだ。

　私はこんな方法でしか、他人から奪えない」

「どうして、そんな風に思いつめる？　俺は……」

「お前が愛しているのは、フレイ・アルスターだ」

　その横顔に、微かに笑みが浮かんだ。

　どこか自虐的な笑みが。

「そのフレイに成り代わった私を──

　フレイの名も身体も奪った私を、お前が許せるわけがないだろう」

　サイは気づいた──

　俺は今、絶対に、言わなければならない。

　一旦手を離したサイはフレイの両肩を掴み、無理矢理にでも正面を向かせた。

　それでも彼女は視線を合わせようとしなかったが、構わなかった。

　今しかない。今を除いて他はない。

「俺は、君が好きなんだ」

　一言一言、はっきりと、サイは言葉を紡ぐ。

「君がフレイになった裏にどんな理由があるのか、俺は知らないよ。

　だけど君は、ずっと俺を見てくれていた。

　俺を追いかけてきてくれた。俺を、ずっと守ってくれた。

　色んなことを背負っているのに、それでも俺を見てくれた。

　そんな君が──

　とても、可愛いと思ったんだ」

　その言葉によって

　――フレイは初めて、顔を上げた。

　寒空の下の海とよく似た灰色の瞳が大きく見開かれ、頬がかすかに染まる。

　あぁ──この娘は、やっぱり本質は普通の女の子だ。

　今の顔なんて、何もなかった頃のフレイそのものじゃないか。

「か、可愛いだと？　私が？」

「そうだよ、君はすごく可愛い。

　君がフレイになった事実も含めて、俺は君が好きなんだ」

　彼女はまじまじと、信じられないものを見る目つきでサイを眺めていたが

　――やがて深いため息をつく。その言葉を嘲笑するように。

「……お前はまだ、何も知らぬ。

　私がやってきたこと、私がこれからやることを知れば、お前は間違いなく私を憎む。

　お前の今の気持ちの分だけ、お前は私を憎む」

　かつて俺が、キラやフレイを憎んだと同じようにか──

　彼女の言葉を、サイは否定しなかった。

「それは、ナオトやアマミキョ……

　キラにも関係あることか？」

　フレイは何も答えない。それもまた答えか。

「人の感情なんて分からない。特に自分のはね……憎悪だって同じだ。

　だから今後、俺が君を憎まないなんて保障は正直、ないよ。

　今だって、こんな時に置いていっちまう気かって……ちょっと憎たらしいもんな」

　サイはゆっくりフレイの背中に両腕を回し、その右耳に囁く。

　意外なことに、彼女からの抵抗はなかった。

　薄いブラウスを通して、彼女の体温が伝わってくる。

「もしそうなったら──話、つけにいくよ。

　俺が君を憎くて憎くてたまらなくなった時は、話しにいく。

　何の理由があるのか、君に話を聞きにいくよ。

　その上で、俺はどうするか決める。２年前、俺はそれすら出来なかったんだ」

「馬鹿な……甘いことを！」

　フレイはばっと顔を上げ、髪を振り乱して叫ぶ。

　ちゃんと正面から俺を見てくれた──それだけで、サイは嬉しかった。

「トールの言う通り、私のせいでお前が死ぬかも知れないんだぞ！　

　それだけではない、私がお前を殺すかも知れない！　

　もっと酷いことなどいくらでも考えられる、あの方なら……」

　これほど感情を露にした「この」フレイは初めて見た。気のせいか、涙すら浮かんでいるようにも見える。

「あの方……って？」

　その問いにも、フレイは答えない。

　答えれば、俺も彼女も殺されかねないレベルの人物ってことか。

「――お前と、初めて会った時」

　しばらくの沈黙の後、フレイは話し始めた。

　両膝の上で、拳をぎゅっと握り締めたまま。

「お前の話は、衝撃だった。

　こんなお人好しが、この世にいるわけがないと。

　嘘だと思ったが、お前はそんな細かな嘘を言える顔ではないしな」

　キラとフレイとの、砂漠での話をした時か。

　あの時、一瞬「この」フレイが表に出てきたように思ったのは、彼女が動転した為だったのか。

「この世にいないレベルのお人好しって……

　全く、随分な言われようだな」

「今まで生きてきて、初めてだった。お前のような人間は──

　奇跡だったんだ、私にとって」

　それが、トールに言い放った「奇跡」の意味か。

「俺よりいい奴なんて、いっぱいいるさ。

　トールは……俺なんかよりずっといい奴だった。だから、いなくなっちまったようなもんだけど。

　でも、そう言ってくれると嬉しい」

　サイはそっと、フレイの右の耳たぶに口づけ。

　未だ動かしづらい左手で、彼女の背中の包帯に触れる。

　乱暴にではなく、彼女を労わるように。

　今までずっと感情を押し込めたまま、毅然とあらゆる困難に立ち向かっていた少女。

　今なお話せぬ秘密を抱えながら、かつての婚約者を名乗って自分に近づいた少女。

　玉のような汗が流れる肌から、その熱い感情の一部が見え隠れしている。

　耳から頬へ――サイは静かに彼女に口づけを繰り返す。

　再び聞こえてくるものは、あの声。

　──そう。貴方はやっぱりするつもりね、その女と。

　──どうなっても知らないから……ホントに馬鹿ね。

　──勘違いしないでよ。その女を手に入れたからって、私を手に入れたわけじゃない。

　私に化けた、コーディネイターの女なんかと……

　私はそんな女、絶対に認めない。

　執拗にサイを追いかけてくるフレイの声。

　だがサイにはもう、分かっていた。

　これは、俺が生み出したフレイの幻だ。

　フレイが最期まで俺を想っていたと思いたい、俺の情けない心だ。

　そんな俺の卑劣さが、歪んだフレイを生み出している。

　それでもサイは、少女を抱きしめる手を緩めなかった。

　少女の額に張りついた髪を指で直してやり、彼は唇を重ねる。

　彼女の傷に触らぬようにしながら、静かにその背を抱きしめる。

　今度は奪い奪われるのではなく、与え、分け合う接吻が交わされた。

　フレイ、すまない。

　君に罵られながら、俺は彼女を抱く。

　現実の君は俺のことなんて、これっぽっちも想っちゃいなかっただろうけど。

「……そんなことは、ないだろう」

「何が？」

「フレイは俺を想っていない──って、ついさっき、お前が。

　うわごとか？」

「あれ。俺、そんなことを？」

「言っていた」

「疲れたのかな……さすがにね」

「でも、どうして分かるんだ。

　どうして、断言できる？」

「彼女のことはお前よりもずっと知っているし、知らされてきた。

　お前をそう簡単に忘れられるほど、彼女の頭は悪くはないはずだ」

「そうだと嬉しいよ……

　ちょっと、眠らせてくれ」

「あぁ……そのままでは風邪をひく。ちゃんと毛布を……」

「君こそ、ちゃんと服着なきゃ。いくらコーディネイターだって、身体冷えたらまずいよ」

「……なぁ、サイ。

　もしや……」

「ん、何？」

「……何でもない」

「君らしくないな。はっきり聞きなよ、そういうこと」

「そこまで踏み込んでいいものか、判断がつかなくてな……

　あ、あの、もしや……

　初めて、だったのか？」

「言ったろ。フレイとは軽いキスくらいが精一杯だったって……

　軽蔑したか？」

「違う、自分を卑下するな。

　お前はやはり、健気な男だと思っただけだ」

「ふぅん……

　皮肉だとしても、その言葉は嬉しいよ。ありがとう」

「お前は、知りたくないのか？」

「何を？」

「私が……その……」

「聞いてほしいのか？　

　俺はそこまで、狭量な男じゃないつもりだから」

　全身を包帯で覆われながらも、やっと松葉杖で歩けるようになったナオトは、惹かれるようにハンガーデッキへ来ていた。

　眼前には、真っ白な輝きを放つモビルスーツ──

　ガンダム・ティーダが悠々と岐立している。

　整備士たちが何人もとりつき、天井近くのキャット・ウォークからはマスミ・シライシがてきぱきと指示を出していた。

「あぁ、違うわよ！　

　ＥＤＮＳをＥＥＮＳに切り替えないと、ハーモニクス値のバランス調整が出来ないわ！　エンターモードにならないから……」

　ティーダコクピットは開放され、座席が見えなくなるほどの無数のケーブルに埋め尽くされている。ティーダはナオトが見上げても、特にこれといった反応はない。

　後から聞かされた彼は俄かには信じがたかったが、確かにティーダはあの日、ナオトの心の悲鳴に反応したのだという。

　意志を持つ生物のように彼の目の前に降りたティーダを、ナオトははっきり覚えていた。

　ティーダコクピットに移動しようとしていたマスミは彼に気づき、素早くワイヤーを伝って上から降りてきた。

「ナオト！　もう大丈夫なのね」

　マスミは床に飛び降りるが早いか、我が子を豊かな胸で思い切り抱きしめる。

　作業用ノーマルスーツの間から漏れる、母の汗の匂い。

　朝方つけただろう香水がかすかに残るその匂いが、ナオトは懐かしかった。

「あと３週間で出発よ。準備をして、身体を休めておかなきゃ」

「ありがとう、母さん。

　だけど僕はもう、ティーダには乗れないの？」

　母親を取り戻したとはいえ、ナオトの心にはまだティーダへのこだわりがあった。

　少年らしい純粋な正義感と、キラへの憧れ──

　それは酷い傷を受けたことで、却って強靭な執着になったとも言える。

「この前も言ったでしょ。貴方次第よ」

　母はただ微笑みながら、そんなナオトの頭を撫でた。

「研究所に行って、色々聞かせてもらうことになるわ。身体を調べられることもあるでしょうね。

　だけど、その後どうするかは、自分で決めなさい。

　大丈夫、貴方は強い子だから」

「僕、ＳＥＥＤ持ってるの、知ってるでしょ。

　僕はもっと強くなって、ティーダでみんなを守りたいんだ。キラさんみたいになって、メルーみたいな子を守りたい。

　ティーダだったら、出来るでしょ！」

「いい子ね」

　マスミは優しくそう呟き、ナオトをうんと抱きしめる。

「とってもいい子に育ってくれて……あんなに泣いてた子とは思えない。

　勿論、貴方が望めばティーダに乗り続けることも可能よ」

「ホント！？」ナオトの顔がぱっと輝く。「僕、頑張るよ。

　母さんの為にずっと頑張ってきたんだ、これからだって……」

　やや興奮した少年が早口で母への慕情を伝えようとした、その時。

「ナオト！」

　背後から呼びかけられ、母子の時間はしばし中断された。振り返ってみると――

　黒い髪を背中で結わえた、小さな少女が立っている。

　随分久しぶりに会う気がする。ナオトは純粋に嬉しく、思わず声をかけた。

「マユ！　

　良かった、何ともなかったんだね」

　マユはゆっくりとナオトに歩み寄り、その吊られた右腕を撫ぜた。

　必死でお守りを取り戻そうとした腕を。

　彼女の瞳は、これまでになく心配そうにナオトを見つめていた。

「もう、大丈夫なの？」

「うん！」

　ナオトは力いっぱい笑ってみせた。ガーゼがまだ取れない頬がかすかに痛む。

「君も母さんもいるんだ。僕、こんなに幸せなことってなかったよ。

　アマミキョを離れても、僕は君とずっと一緒だよ」

　まだ使える左手で、マユの手をぎゅっと握り締める。胸元のお守りが揺れた。

「あれ？　お守り、直ったんだ！」

「うん、サイさんが直してくれたんだ。

　サイさんたちと別れるのはつらいけど、僕はもっと強くなって、キラさんぐらい強くなって、きっとアマミキョへ戻ってくる。世界で一番強いレポーターになるんだ。

　その時は、君も一緒だよ。マユ」

　ナオトの勢いに一瞬ぽかんとしたマユだったが、すぐに嬉しそうに笑った。

　本当に嬉しそうに、声を上げて。

「うん。

　私たち、ティーダがあれば最強だもんね！　

　キラだってアークエンジェルだって、やっつけちゃうよっ」

「違うよマユ。僕たちは人殺しはしない、人助けをするんだ。

　キラさんやサイさんと力を合わせて、人をたくさん助けるんだよ！」

「ふーん……

　何だかよく分からないけど、ナオト、カッコいいよ！」

　マユはとびきりの笑顔を見せると、いきなりナオトに飛びついた。

「うわ！？」

　突然のことに、ナオトは杖を取り落としてしまう。

　身体中の痛みに耐えて、何とか倒れずにマユを抱きとめたが──

「ん……むぅっ」

　瞬間、ナオトの頬に、小さな唇を押しつけるマユ。

　それは、あまりにも幼いが、純粋に好意のこもったキスだった。

「マユ……

　いきなり何を」

　ナオトは突然のことに真っ赤になって、左腕の中のマユを凝視するしかない。

　しかし、マユは相変わらず笑顔だった。

「こうすると、男の人は強くなるんだって。

　スティングが言ってた」

　マスミがくすりと吹きだし、にやにやと二人を見ていた整備士たちが囃し立てる。

　笑いと歓声の渦に包まれるハンガーデッキ。

　だが、一人だけこの光景を笑わずに凝視していた者がいた──

　その男、山神隊・広瀬少尉は、アフロディーテの陰で苦々しく呟く。

「んな簡単に、乗せられるなよ。馬鹿ガキ……」