【完結】機動戦士ガンダムSEED Revelation ～紅蓮のフレイ～

part7 激突！ フレイVSナオト

　まだ、生きていたい。

　それは幻でも何でもなく、はっきりとした、肉声だった。

　ナオトがそんなマユの叫びを聞いた瞬間──

　彼の目の前で、大樹が不意に輝きを強めた。

　眼が眩むかというほどの光だったが、それはほんの一瞬。

　ゆっくり目を開くと、大樹の幹にあたる部分が氷のようにうっすらと透けていた。

　どうして。

　何故『これ』が、ここにある？　

　いや、ここに在るべくして在ったのか。

　透明になった幹の中に眠っていたのは、実に見慣れた真っ白いモビルスーツ。

　大樹の光はこの機体が発しているかと思うほど、その光は眩かった。たとえ、慣れた機体であっても。

　──ガンダム・ティーダ。

　自分をここまで追い込んだ運命のモビルスーツの名を、心で呟く。

　――今、マユの意思ははっきり分かった。

　なら僕は、それに応えるまでだ。

　ナオトは逆さの状態から体勢を立て直し、ティーダを真っ直ぐに見つめる。

　憧れのストライク、フリーダムと同じ顔を持つ、宿命のモビルスーツ。

　もう息が限界まで来ていたが、それでも少年は一心に祈った。

　ティーダ――

　お前に意思があるのなら。僕とマユの命を吸う機体だというのなら。

　僕はどうなってもいい。手足ぐらい何本飛んだって構わない。

　どんなに血を流しても、魂ごと焼かれても構わない。

　ただ、マユを助けたい。助けたいんだ。

　だから……

　僕の呼びかけに──応えろ！！　

　ティーダのカメラアイに、再びエメラルドの光が灯った。

　激しい純白の輝きと共に。

「――来たか！」

　静けさを取り戻しつつあった水面が、突如爆発した。フレイがほんのり微笑むと同時に。

　水面が一息に盛り上がり、激しい飛沫と共に光の柱が空気を裂く。

　大樹の光と酷似したその光柱は、水の宮殿の中心で、十字に似た輪郭を形づくっていく。

　その正体は、空中に浮上したガンダム・ティーダ。

　両側のマニピュレータを曲げ、何かをおし抱くように胸部へ抱え込んでいる。

　背中のバーニアから噴出する光はあまりにも白く熱く燃えさかり、翼のようにさえ見えた。

　その姿勢とバーニアの光が、機体全体をも十字架のように見せている。

《あのガキ……生きてやがったか！》

　いきりたち攻撃を加えようとするカラミティを、アフロディーテが制する。

　神聖な儀式の邪魔は許されない、とでも言いたげに。

　ティーダの手のひらで、ナオトは激しく息と水を吐きながら、何とか身を起こしかけていた。

　眼下に見えるは、アフロディーテとカラミティ。

　すぐ背後に、コクピットハッチがあるのは分かっていた。自分が今、何をすべきなのかも。

　カラミティの指と違い、ティーダのマニピュレータは雛でも抱くように優しくナオトを支えていた。

　その指を頼りに、ナオトは傷をおして立ち上がる。バーニアから巻き起こる熱風で、髪も服も激しく煽られる。

　しかしその姿は傍目から見れば、敗走に敗走を続ける部隊の中から、血まみれの剣とボロボロの旗を抱え、雄雄しく立ち上がる勇者のようにも見えたかも知れない。

　聞こえるかどうか分からないが、言ってやる。叫んでやる。

　あんたたちには、言いたいことが山ほどあるんだ──

「フレイさん！　そこにいるなら、聞いて下さい。カイキさんも……！　

　僕は今はっきりと、マユの意思を確認しました。

『生きていたい』──これが、マユの言葉です。

『まだ、生きていたい』！」

　一言一句明確に、ナオトは叫ぶ。

　今こそ発揮する時だ。この大声の力を。

「こうして動いたティーダが、何よりの証拠です。

　ティーダは、僕とマユの二人でなければ動かせないでしょ。

　僕だけじゃ、動かせない──マユの意思で今、ティーダは動いてます。

　マユは、生きたいんです。どんなに痛みを感じても、生きたいんですよ！　

　だから……

　お願いだから、マユを助けて下さい！」

　折れているであろう肋骨の痛みが、身体中を貫く。出血は未だに止まっていない。

　それでも彼は、血を吐く勢いで叫び続けた。

「それでもマユを消すというなら──僕は、貴方たちと戦います！　

　僕は何があっても、マユを助けます！」

　その叫びが終わるや否や、アフロディーテが両の腰からビームサーベルを抜き放った。

　勿論要塞内での戦闘を意識して、出力は最小限度である。

《いいだろう、ナオト・シライシ！　

　貴様がそこまで成長するとは思わなかったぞ……

　その強靭な意思こそが、私の糧となる！》

　フレイの言葉が終わると同時に、カラミティがティーダの至近距離へ砲火を放った。

　まるで、それが戦闘開始の合図とでも言うように。

《マユが生きたいと思うのは当たり前だ、貴様がそうさせちまったんだ！　

　貴様がマユを、『人間』にしちまったから！》

《早く乗れ、シライシ。

　たった一人で、その傷で、その意思で──

　どこまで私たちに抗えるか、見せてもらおう！》

　フレイはもとより、カイキにもマユを助ける意志はない──

　その現実に、絶望している余裕はなかった。

　――最早、あの二人とは戦う以外に道はない。

　ナオトは身を翻し、コクピットハッチを手動で開く。

「ナオト、オカエリ。ナオト、オカエリ！」

　中では、随分懐かしい気がする黒ハロが飛び跳ねて、ナオトを出迎えた。

　二人乗りのコクピットだが、今はたった一人。後席が寂しく感じるが、そんなことは言っていられない。

「ただいま、ハロ」

　ナオトは懸命に笑顔を作り、ハロを撫でた。

　黒い球体の表面に、わずかに血が付着する。

「……頼むぞ」

「ガンバレ、ナオト。ガンバレ。

　システム、オールグリーン」

　ハロの音声と共に、コクピットハッチが閉ざされた。

　ＯＳは既に起動しており、モニターもすぐに鮮明になる。ベルトを締めると、ナオトはすぐに眼前の２機を捉えた。

　──しかし彼は、２機と戦うよりも先に、マユの救助を優先した。

「マユを探す！」

　反射的に、大樹の遥か上を睨みつける。

　──間違いない。この光の柱の中に、マユはいる。

　閉じ込められている。

　水の中にティーダは隠されていたが、おそらく逆に、マユはかなりの上空にいる。

　直感でナオトは分かっていた。どのような形で捕らえられているのかは、想像したくもないが──

　ともかくバーニアを最大出力で噴かし、ティーダは大樹の枝、黒く突き出した支柱まで飛び上がる。

　すかさず追いかけてきたのは、カラミティのシュラークの火線。

　すんでのところでティーダは回避したが、それだけで予想以上の衝撃が少年を襲う。

　ベルトで締めつけられた右胸から、枝分かれした糸のように噴き出す血液。

　――多分、そう長くは戦っていられない。

　真横に生えた支柱が盾になり、カラミティもそうそう派手な攻撃はしてこないと思っていたが――

　太さがゆうにモビルスーツ５機分ほどもある支柱は、砲撃の２発や３発ではびくともしなかった。ティーダの右を左を駆け抜け暴発する、カラミティの閃光。

　ナオトは咄嗟に左腕の有線ロケットアンカー・グレイプニールを射出すると、すぐ上の支柱に食い込ませた。食い込ませた三又巨大爪が元に戻るその力を利用して、機体を一気に上に引っ張り上げる。

　幸い、巨大爪が支柱の上で跳ね返るということはない――これで少しずつ上に行けそうだ。

　ナオトが一瞬安堵し、一段上の支柱に着地したその瞬間──

　ハロが飛び跳ねた。

「ナオト、キケン！」

「……うああぁっ！？」

　眼前のモニターいっぱいに現れたものは、アフロディーテ。まさしく血塗られたモビルスーツ。

　そのさまはまるで、紅の風の如く。

《やはり遅いな。

　マユ抜きではこんなものか！》

「フレイさんっ……

　僕は、貴方を信じたかったのに！」

　右腕の攻盾システム「トリケロス」の先端からビームサーベルを発振させ、ティーダは真正面から応戦する。

　呼応するように、アフロディーテもビームサーベルで対抗してくる。

　フレイにしては、あまりにも正直過ぎる攻め。馬鹿にしてるのか。

「貴方はどうあっても、マユを消すつもりですか！？」

　再び上空に向けてグレイプニールを射出し、飛び上がるティーダ。

　それを追いかけ、アフロディーテも飛ぶ。

《子供の我がままに付き合っている余裕はないのでな》

「何なんです……何なんです、貴方は！　

　サイさんを裏切って、マユを殺して、しまいにはアマミキョも潰すつもりですか！？　

　貴方は、サイさんが好きだったんじゃないのかよ！」

　大樹の枝の間で乱舞する、ビームサーベルの光。

《最終的には、私は皆の幸せを願っている。

　サイの幸福も！》

「セレブレイトウェイヴとやらがそうだっていうのかよ！　

　マユを消して、何でサイさんやみんなが幸せになるんだよ！？　

　そんなこと言う大人に、ろくな奴はいないんだ！！」

　ナオトの言葉こそ攻撃的ではあったが、ティーダは意外に巧くアフロディーテの攻撃をかわしていた。

　紅の刃から逃れながら器用にグレイプニールを操り、一段また一段と、少しずつ上空へと飛び跳ねていく。

《サイに恨まれることなど、元より承知の上だ。

　それでも責任は果たさねばならぬ！　我が負うべき責務を！！》

「何言ってるの、フレイさん！？　

　マユやサイさんを裏切っても優先しなきゃならない責務って、何だよ！？」

　フレイの答えはない。

　上段の支柱へ逃げるティーダを、執拗に追いかけるアフロディーテ。

　既に２機は水面から１００ｍほど上空まで来ていたが、それでも塔の最上階は見えなかった。延々と高くそびえる青い壁。

　まさか、塔の一番上にマユが眠っているなんてオチじゃないだろうな。古いアクションゲームじゃあるまいし──

　あまりの高さに疲労を感じ、一瞬思考を止めてしまうナオト。

「……！？」

　その隙を見逃すフレイではなかった。

　ビームサーベルが、ティーダの左腕関節部を一閃する。

「しまっ……！」

　あまりにも呆気なく切られてしまった左腕。

　ティーダの左腕が切られたということは、支柱を登るのに利用していたグレイプニールごと切られた――

　つまり、巨大爪を使って上空へ行くことが不可能になったということだ。

　切断された巨大爪は力を失い、下段の支柱に幾度も轟音を立てて衝突しながら落下していく。

　ジャングルジムから落下していく玩具のように。

《もう少し、楽しませてくれると思ったがな……》

　ナオトの眼前に迫るアフロディーテ。

　すぐにビームで始末しないのは、やはり馬鹿にされているのか。それとも、すぐに殺してはデメリットがあるからか。

　最早ナオトにとって、フレイ・アルスターという存在は、カイキよりよほど理解不能な化物だった。

　フレイさんは、サイさんが好きじゃなかったのか。

　婚約を復活させたんじゃなかったのか。

「フレイさん、僕には分かりません……

　サイさんの恨みをかってまで、どうしてこんなこと！」

《くどいぞ。私は今なお、サイを愛している……

　奴は、私が初めて出会った奇跡。たとえ何があろうと、どれだけ本人に憎まれようと、失うわけにはいかぬ！》

　その言葉に嘘偽りがあるのかどうか、ナオトには到底判断がつかない。

「ひょっとして、セレブレイトウェイヴを発動させることが──

　サイさんの幸せになるって言いたいんですか」

《今は、そう取ってもらっても構わんな》

　他人事のように呟くフレイに、ナオトの感情が爆発した。

「そんな勝手な！　

　幸せの定義を、勝手に決めるな！」

《やはり答えを急ぐ子供には、何を言っても伝わらんか！》

　アフロディーテは右の拳を、がら空きとなったティーダの胸部へ叩きつけた。怒声と共に。

　元々重量バランスが悪く、左腕を失ったことでさらにバランス維持が難しくなっていたティーダはそれだけで体勢を崩し、機体はあっという間に支柱から落下を始める──

　コクピット内に響くアラートと、ナオトの悲鳴。

　さらに、彼がバーニアのスイッチに手をかけるより早く、下方からカラミティのシュラークがティーダを狙っていた。

　──今度こそ、撃たれる！　

　落下の加速度に耐え続けるナオトが、思わず目を瞑った瞬間。

《子供じゃなけりゃ、質問に答えてくれるのかい？　

　お嬢さん！》

　どこかの外壁で爆発音がした０．５秒後、コクピットに飛び込んできた声。

　機体を軽く揺さぶる衝撃と共に、不意に落下速度が減少を始める。

　モニターを確認して、ナオトは思わず嬉しさを隠せず叫んだ。

「広瀬さんっ！」

　落下しつつあったティーダを支え、カラミティの射線上から引き剥がしたのは――

　強引に外壁をぶち破り、空中から飛来した広瀬のウィンダムだった。

　正確に言えば、ウィンダム「もどき」ではあったが。