【完結】機動戦士ガンダムSEED Revelation ～紅蓮のフレイ～

part7 新生ティーダ、出撃！

　炎熱で吹き飛ばされ、今度こそ全ては終わったかと思ったが──

　ナオト・シライシは、まだ生きていた。

　そして奇跡的に、ティーダのコクピットに再び戻ってきた。爆風から咄嗟に逃げこんだら、シートに座っていたという形でだが。

　眼前に迫る炎。網膜までを焼いてくるその熱から、今――

　ヴィーノが身体を張って、ナオトを守っている。

　ナオトに覆いかぶさるようにして、いつになく冷静に彼は指示を下した。

「……いいか、ナオト。

　ここまでやるからには、絶対にそいつを助けろ。

　そんで必ず、戻ってくるんだ。ここに」

　ヴィーノの左肩あたりに血が滲みだしているのを、ナオトは見逃さなかった。その赤がどんどん、彼の左上半身を侵食していくのも。

　彼の身体に阻まれ、その向こうで何が起きているのかもよく分からなかったが──

　それでも、僕は行く。

　行かなきゃいけない。

　ナオトは、まだ乗り慣れないコクピットの状況を確認する。

　メイン操縦席の後部にもう一つ、サブ操縦席があるのは元のティーダと同様だった。

　かつてのコクピットよりも、若干両サイドが広い。ちょうど、両側に後一人ずつ人間が乗れそうな感じだ。

　そして、ちょうど両膝の真ん中に当たる位置に、例のハロがちょこんと乗せられている。

　ナオトにはすぐ分かった──

　これは、ずっと自分とマユを導いていた、あの黒ハロだと。

　黒かった塗装が完全に剥がれ、銀色と見まがうばかりの純白に塗り替えられてはいたが。

　ハロに顎をしゃくりつつ、ヴィーノは淡々と説明を続ける。

「一番の秘密兵器たるアレに関しちゃ、どうなるか分からないが……

　なるべく使うなと言いたいが、状況が状況だ。囲まれてどうしようもなくなったら、最終手段として使え。

　起動手順は元のティーダとほぼ同じと考えていい。若干の変更はあるが、ハロがオートで調整してくれるだろ。

　そのへんのデータと、お前のパーソナルデータの上書きだけはそいつ、断固拒否しやがってな。殆ど手は入ってない。

　ただ、重心と基本動作パターンの設定は完了してる。自動制御システムはその右下パネルで──

　そうそう、ニューラルリンケージネットワークもそいつで構築完了、あとは……」

　そんなヴィーノの指示に従い、ナオトは手早くメインコンソールパネルを起動させる。

　コーディネイターらしくヴィーノの指示は早口だったが、ナオトは一つも迷うことなく手順を追っていった。

　灰と煙と炎の粉の舞い散る中、新生ティーダの操縦席に次々と光が灯っていく。

　前方２７０度を見渡せるメインモニターに、周囲の状況が一息に映し出された。

　ナオトの手元に配置された小型システムモニターには、起動画面が輝いている。

　そこに表示されていた文字列は、かつてのティーダと全く同じものだった。

　Generation

　Unilateral

　Neuro-link

　Dispersive

　Autonomic

　Maneuver

　それを見て、ナオトは若干首を傾げた。

　どうして。ティーダは、ザフトのものになったのではないのか。

　何故、以前の起動画面と同じメッセージが表示されている？　これは元々、連合製GAT-Xシリーズの起動画面ではないのか。

　不思議に思うナオトに、ヴィーノは即座に説明した。

「元が、モルゲンレーテと連合のシステムだからな。しかもろくに手を入れられないときちゃ、ＯＳがほぼそのまんまでもしょうがねぇ。

　──まぁ、考え方を変えりゃ、ザフトの最新鋭機体がオーブと連合製のＯＳを使うっての、ちょっとしたロマンじゃないかと思うぜ。

　あのチュウザンのカス共に対抗するにはな！」

　そんなヴィーノの言葉に応えるがの如く、それらの文字列にクロスするように赤く表示される文字。

　──T　I　I　D　A

　さらにそこへ、画面いっぱいに大きく重なったのは、“Ｚ”の文字。

　全ての終わりを意味する、ラテンアルファベット最後の文字。

　それを確認しながら、ナオトはモニターごしに周囲の状況を眺める。

　炎を噴きだしカタパルトにめり込みながらも、未だに紅のカメラアイを明滅させる黒ダガーL。

　熱風に呑まれかけながら、伏せたまま動けない整備士たち。

　天井にまで黒煙の充満するハンガー。

　さらに白い空の向こうから、迫ってくるダガーLの反応。

　今、ミネルバＪｒの命運は、この空で尽きかけていた。

　──いつか、ティーダに初めて乗った時と、何も変わらない。

　フーアさんもアイムさんもいなくなって、たくさんの人が死んで。

　だけどあの時僕は、マユを、サイさんたちを助ける為に、ティーダに乗った。

　そして今も僕は、彼女を、彼らを取り戻す為に、ティーダに乗る。

　いつも隣にいて当たり前だった人たちを、取り戻す為に。

　最終確認を済ませると、ヴィーノは素早くワイヤーを手繰り寄せ、跳ねるようにコクピットから飛び降りた。

　ワイヤー伝いにするするとその身を滑らせ、熱くなりかかった床に到達し何とか重力に耐えたと思うと、すぐに壁沿いの簡易操作パネルに飛びつく。

　パネルが開かれ、彼の血みどろの左手がいくつかキーを操作した。すると──

　ティーダを拘束していた整備用装甲が爆砕され、一瞬にして強制的に解かれる。

　防護用シートも外され、その全てがマントのように、ひらりとハンガーの床に落ちていく。

　コクピットハッチも閉じられ、メインモニター全面に、カメラが捉えた周囲の状況が映し出される。

　これでティーダは、いつでも出動可能な状態にはなった。だが──

　目の前には、未だに燃えさかるダガーLの残骸。

　そして行く手の空からは、同じ紅のカメラアイを光らせた黒の機体が、執拗に迫る。

　バーニアは既に自動点火していたが、一瞬逡巡するナオト。

　だが、ヴィーノの怒声が通信越しに飛んできた。

《大丈夫だ！　

　ダガーの火力如きで、このティーダ・Ｚは壊れやしない！　

　行け、ナオト！！》

　その声と同時に、ナオトは胸ポケットのお守りの感触を確かめる。

　フーアとアイム、メルー、ネネ。そして、マユ・アスカ。

　多くの人々の魂と祈りがこめられたお守りに、ナオトが触れた瞬間──

　ガンダムティーダ・Zの双眼が、再びエメラルドに煌き──

　純白に輝く機体は勢いよく、ミネルバＪｒカタパルトから射出された。

　ダガーLの残骸を、力まかせに蹴散らしながら。

　病み上がりのナオトの身体に、急加速によるＧが酷くのしかかる。

　これも、初めてティーダに乗った時と同じ。でも、大分慣れてしまった。

　それに耐えながら彼は、ふとサブモニターを確認する。

　ヴィーノさんは──

　彼は、どうなった？　

　しかしその時には既に、ヴィーノの姿は炎に呑まれ、見えなくなってしまっていた。

　ナオトの思考も追いつかぬまま、やがてティーダ自体が射出の凄まじい衝撃と共に、空中に放り出される。

　同時に背部の白い翼が、パラシュートのように勢いよく空へと広がった。

　元のティーダにはなかった、十分に地球の重力に対抗しうる双翼が。

「何ですって？　

　ティーダが……発進？！」

　その異変を最初にキャッチしたのは、ミネルバＪｒブリッジで通信任務にあたっていたアビー・ウィンザー。

　ただでさえマイクロウェーブの発振により、ブリッジは大混乱に陥っている。何名かは吐き気に耐えられず、医務室へ運ばれてしまった。

　しかもデスティニーのシグナルまでがロストし、アーサーが真っ青になった、ちょうどその時のことだった。

　珍しく声を上げてしまった彼女のモニターを、慌てふためいたアーサーが覗き込んでくる。

「今度は何だ。ティーダが、どうしたって？！」

「分かりません。

　カタパルトとの通信が、先ほどから途絶したままで……痛っ……」

　アーサーに急かされるように、アビーが頭痛をこらえつつ何度もパネルを意地になって連打し、５番目のバックアップ回線まで開いた結果──

　ようやく、カタパルトとの通信が復旧した。

　途切れ途切れの画面の向こうにいたのは、煤だらけになった整備班リーダー、マッド・エイブス。

《艦長、緊急事態だ。

　ナオト・シライシが、ティーダで飛び出した！！》

「え、えぇええぇえぇえ！！？」

　アーサー・トライン艦長のこの叫び、久々に聞いたような気がする──

　アビーはそんなことを考えつつも、口では努めて平静を装いながら通信を続けた。頭痛による発汗は隠せなかったが。

「ブリッジではメインカタパルト、及び第３格納庫での火災発生が確認されています。

　チーフ、詳しい状況説明をお願いします」

　不安定に揺れて今にも途絶しかねない通信モニターが、カタパルトの状況を少しだけ映し出す。そこでは、整備士たちが決死の消火活動にあたっていた。

　スプリンクラーの作動音をかき消すように、マッドの大声が響く。

《あの黒いモビルスーツどもめが、機体ごと突撃してやがった。

　マイクロ波に対抗するならティーダしかないが、ルナマリアも帰投していない今、アレをまともに動かせるのはナオト・シライシしかいなかったんだ！》

　そんなマッドの言葉に、アーサーは食らいつく。

「それは──

　整備班が率先し、ティーダを……ナオト・シライシを、発進させたということか？」

　唇を噛みしめるアーサーに、アビーはそっと告げる。

「仕方ありません。

　先ほどまでブリッジとカタパルトの通信は途絶していましたし、やむを得ない判断だったのでは」

「そうは言ってもなぁ……こいつは厄介だよ。

　ヨダカ隊長に何と言われるか」

《艦長、申し訳ない。責任は自分が全て……》

　マッドは謝罪するが、それだけで事が済めば苦労はない。

　このろくでもない事態を前に、困り果てたアーサーが思わず眉間を押さえた、その時。

《違います！　

　ナオトを出したのは俺だ、艦長！！》

　マッドを押しのけるように通信に割り込んできたのは、ヴィーノの叫び。

《申し訳ありません！　

　でも、俺、そうせずにはいられなかった！　

　ゆ、許してください！　懲罰房入りでも、便所掃除でも、なんでもしますから！！》

《バカ、お前！　寝てろっつっただろうが》

　アーサーが答えるより先に、アビーは少しばかり息を飲んでしまった。

　モニター向こうのヴィーノの左半身は真っ赤に染まり、額から右の頬あたりまで酷く焼けただれていたから。

　そのおかげで、彼の象徴とも言える紅の前髪までも、すっかり黒く焦げていた。

「ヴィーノ、貴方……！？　

　すぐに救護班を」

　しかしアビーの気遣いを蹴飛ばすかのように、ヴィーノは絶叫する。

《そんなことより！　

　早く！　ナオトの援護を！！》

　その瞬間──

　索敵担当のバート・ハイムの声が、ブリッジに響いた。

「艦長！　

　３時方向より、モビルスーツ接近。数２！　

　出撃したティーダに迫っています！！」

「何！？」

　即座にアーサーは、メインモニターを振り返る。

　そこに映し出されていたのは、今まさに天空を滑る純白の翼──ティーダ。

　そして、必死で空を翔けようとする機体に向かって散開しつつ、ビームカービンの銃口を向ける黒ダガーLが、２機。

　たった今、生まれたばかりの小鳥に群がるように。

《ある程度の操縦はあいつも出来るはずですが、実際の戦闘となると未知数です。

　艦長！　どうか、ティーダを援護願います！》

　喉も裂けよとばかりに、血まみれの顔で叫び続けるヴィーノ。

　しかし今のティーダを援護することは、ナオトの出撃を認めたことになる。

　艦長職を任されたばかりのアーサーに、その責任を取る覚悟はあるか。

　しかもマイクロ波の影響で、彼自身もついさっき嘔吐しかけた。その状況下、正常な判断が出来るのか。

　アビーはほんの少し逡巡しつつ、アーサーを振り返る──

　だが、彼の決断は早かった。

「──了解。ＣＩＷＳ、イゾルデ起動。

　ランチャー２、全門パルジファル装填！」

「艦長！？」

　火器管制担当のチェンが思わず驚愕の声を上げたが、アビーはどこかほっとしている自分を感じていた。アーサーの迅速な決断に。

　ブリッジの動揺も構わず、アーサーは的確に指示を送った。

「民間人の子供に、戦闘をさせるわけにいかん！　

　敵機を回避しつつ、迎撃行動に入る。絶対にティーダに当てるな！　

　ランチャー２、１番から３番、撃てェッ！！」

　ティーダを駆り、ミネルバＪｒを飛び出して数秒も経たない頃合いで──

　オギヤカから大量射出された黒ダガーL。そのうち２機に、ナオトは包囲されてしまった。

　モビルスーツには、当然人が乗っているはず。

　そう思い込んでいる民間人たるナオトに、黒の機体を撃ち落とす判断がすぐに出来るはずもなく──

　ものの数秒で、ビームカービンの閃光がティーダに襲いかかった。

　コクピットに響きわたるアラート。

　ナオトは咄嗟に、左腕に装着された空力防盾でビームを防ぐ。

　殆ど反射的な行動ではあったが、この盾は対ビームコーティングを施されているようで、カービンの光をほぼ完璧なまでに防ぎきった。

　しかし、そんな小手先の防御がいつまで続くか。

　雲の向こうからも次から次へと、紅のカメラアイを光らせた黒ダガーLが、ミネルバＪｒに向かってくるのが見える。

　──他に、武器は？　

　ナオトが確認出来たティーダの武装は他に、高エネルギービームライフルと、両肩アーマーのヴァジュラビームサーベル。

　そして背部に装着された、プラズマ収束ビーム砲。サブモニターで綴りを確認する限り、「アムフォルタス」と呼称するらしいが──

　ナオトは頭を抱えたくなった。

　──無理だ。こんなの、僕に扱えるわけがないだろ。

　元のティーダの武装だって、殆どマユに任せっきりだったのに！　

　だがそんな弱気も、一瞬。

　ナオトは気力を振り絞るように、激しく頭を振った。

　──いや、駄目だ。

　ここで怯んでちゃ、サイさんも、マユも助けられない。

　どうにか自分を奮い立たせ、正面のダガーLを睨み返した――

　その時。

　空を切り裂くが如く、背後から飛んできた閃光。

　その光が、見事にダガーLの頭部を直撃する。

　サブモニターで鮮やかに青く輝くシグナルにより、ナオトはそれがミネルバＪｒからの援護だとすぐに理解出来た。

　続けざまに、ティーダからダガーLを振り払うかのように、ミネルバＪｒからの艦砲射撃が轟く。

　艦自体が攻撃を受けてもいたが、ダガーLのビーム直撃だけは巧みに回避しながら。

　その集中砲火に、ティーダに取りつこうとしていたダガーLは咄嗟に逃げていく。

　──行けってことか。

　ミネルバＪｒブリッジの意図が掴めないまでも、ナオトはとにかくティーダを飛ばすことだけを考えた。

　──行くんだ。

　あ(・)の(・)人(・)のところへ！　

　サイとカズイを乗せたコメットは、未だにアムル・ホウナのカオスγによる追撃を振り払えずにいた。

　ナビ通りに目的地に向かおうとするものの、激烈に襲いかかるファイヤーフライがそれを許さない。

　まるで自分たちを弄ぶかのように、続々と至近距離へ撃ち放たれる劫火。

　十何度目かにその炎を間一髪でよけながら、サイは激しい眩暈を最早抑えられなかった。

　フレイが、オギヤカが、ザフトがどうなったのかもほぼ分からないまま、二人を乗せた翼はひたすら飛び続ける。

　幸い、雷鳴は少しおさまりつつある。雲に紛れて敵の目を眩ますことが出来れば、まだ何とか逃げおおせる。

　だがそれを遮るように、またしてもサイたちめがけて、上空から突撃してくる者がいた。

「いい加減にしろ……ッ！！」

　今度やってきたのは、あの黒ダガーL。単機だが、それでも追っ手には違いない。

　口を塞ぐことも出来ないのにやってくる吐き気は、薬を水なしで飲みこんだことでさらに酷くなっている。そのかわり、左腕の痛みも引いてきていたが。

　そんなサイの様子に背後から気づいたのか、カズイがそっと呟いた。

「さ、サイ。具合悪かったら、吐いてもいいよ？」

「冗談じゃないよ。絶対に御免だからな！　

　二人して空中でゲロまみれなんざ……」

「いや、実は俺も、出来れば吐きたいんだよね……うぷ……」

「え？　

　あ、いや、お前こそ無理するな！　俺は全然構わないから」

　畜生、どんな地獄だこれは。

　喉元にせりあがってきたものを無理矢理に飲みこみながら、サイは前方だけを見据える。

　今ここで油断したら、ゲロまみれどころの話じゃないだろうが。

　背後にはカオスγ。眼前にはダガーL。

　完全に挟み撃ちだが、サイは未だ、希望を捨てていなかった。

　――モビルスーツに比べて人間はあまりにも小さいが、その分、小回りも効く。

　奴らの死角にさえ回り込めれば、逃げるのは案外たやすい。

　それは、とっくに証明されてるじゃないか。あのフレイと最初に出会った時に。

　自分に彼女ほどの運動能力はありえないが、それでも！　

「カズイ。いくら吐いてもいいが絶対に、俺から手を離すなよ。

　歯ァ食いしばれ、急加速する！」

「へ！？　

　さ、サイ、一体何を……うわぁあぁ！！？」

　カズイの絶叫にも構わず、サイはコメットをそのままダガーLのカメラアイに向け、滑空させる。

　スラスターが再び火を噴き、速度も一気に上昇した。

　これは、サイの賭けでもあった──

　眼前のダガーLには、人間は乗っていない。

　少なくとも、人(・)間(・)と(・)定(・)義(・)さ(・)れ(・)る(・)命(・)を持つ者は、乗っていない。

　それは今、サイの中で確信に変わりつつあった。

　まるで一定のプログラミングでもされたかのように、規則的で正確な射撃。

　恐らく今も、サイたちを殺さぬようにと命じられているのであろうか。

　銃口を向けはしても、直接サイたちに撃ってはこない。それどころか、ビームカービンを持たない方の腕部を差し伸べてくる。

　──俺たちを、捕らえようとして。

　今なお自分たちを執拗につけ狙うカオスγの挙動と比べ、ダガーLのそれには殆ど人間味が感じられない。

　しかし、だからこそ恐ろしくもある。

　ダガーLに人間が乗っていないとするなら、艦船への自爆攻撃を躊躇うはずもないからだ。

　身を捨てるが如きあの攻撃により、アマミキョも甚大な損傷を負った。

　巨大なモビルスーツは同時に、巨大な人型ミサイルにもなりうる。

　奴らの回避行動が、機体に致命的損傷を与えない程度の最低限に留まっているのも、そのせいだろう──

　乗っているのが、命を惜しまぬ何かであるなら。

　そんなものに命を奪われるのは、絶対にゴメンだ。

　だからといって、カオスγにいたぶられるつもりは微塵もない。

　ならば──サイの行動は、一つ。

「両方とも、潰れてしまえぇえぇ！！」

　サイの叫びと同時に、コメットは急制動をかけて空中に見事なカーブを描きつつ、巧みにカメラアイの死角へと回り込む。

　そして、ダガーLの左腕部の内側──

　人間で言うところの懐に、飛び込んだ。

　案の定、追いかけてきたカオスγは一瞬の迷いを見せる。

「ナチュラルらしい……小癪な真似を！！」

　もうお前は、私の手中だというのに──

　アムル・ホウナは、カオスγの中で吼える。

　夢中になって深追いしすぎたかも知れない。いつの間にか、正面からダガーLの接近を許していた。

　その腕の中へ、誘い込まれるように飛び込んでいくコメット。

「小手先の抗いが、通用すると思うな！」

　それでも彼女は強引に飛行速度を落とし、それによるＧに耐えつつ、またしても黒の機体にファイヤーフライをぶちこんでいく。サイのコメットもろとも、墜とすつもりで。

　今回の撃墜数だけなら、今の彼女はシンにも負けていなかった。

　──さぁ、私に屈服しなさい。

　お前は母なんかじゃない。ただの、素直で優しい、お人好しの男の子でしょう？　

　だからさっさと、私の前でボロボロになって這いずりまわって、土下座すればいいのよ。

「……もう一度、うんと、可愛がってあげるから」

　アムルが舌なめずりをしながら、そう呟いた瞬間──

　酷い衝撃と共に、メインモニターが爆光に包まれた。