【完結】機動戦士ガンダムSEED Revelation ～紅蓮のフレイ～

part4 助けて

　ティーダコクピットに鳴り響く、激しい警報。

　コンソールパネル上のディスプレイ右にはティーダの機体状況がCGで表示されているが、そこではナオトが今まで見たこともない異常が発生している。

　ティーダの胴体右部分のあたりに、真っ赤な「ERROR」表示が幾つも連なって点滅していた。

　点滅が繰り返されるごとに、そのERROR表示は亀裂のように、ティーダの全装甲範囲に拡大していく。

「何だこれ……

　TPシステムが、作動してない？」

　そんな馬鹿な。サイさんがあれだけ強化してくれたのに？　

　動揺を隠せないナオトに構わず、マユは後席でハロの協力も得ててきぱきと状況に対処する。

「電圧がダウンしていってるんだ。

　TPシステム、マニュアルモードに切替」

　ハロも危機を感じたのか、何度も飛び跳ねる。「セイメイイジ、サイユウセン！」

　ティーダの異変は、突入シークエンス中のアマミキョブリッジでも即座に確認された。

　勿論、最も動揺の激しかったのはサイだ。報告を聞いた瞬間、突入中にも関わらず立ち上がりかけてしまう。

　リンドー副隊長に睨まれ、座り直して冷静さを取り戻そうとしながらも――出来ない。

「何故……何があった？」

　俺のミスか。殆ど睡眠も取っていなかったし。いや、しかし、それでも、だが、もしかしたら──

　どうしようもない接続詞ばかりが脳を駆け巡り、サイは思わず隣席のアムルを見る。

　この状況下でありながら、彼女は随分と冷静だった。

「突入中よ、落ち着いて。

　気にしない……トラブルはつきものよ」

　全身の血が干上がる感覚は、次第に強まっていく重力のせいだけではない。

　とにかく今は、二人を助けなければ。

「気にせずにいられるか。

　このままじゃ、ナオトとマユが沸騰する！」

　回線に向けて猛然と怒鳴るサイ。

「ナオト、マユ！　コクピットモジュールの電圧を最大値まで上げろ！　

　何としても、アマミキョに帰還するんだ！！」

「無理だよサイ、帰れない！　

　この距離じゃ、先に重力に引かれちゃう」

　サイと口論したばかりのナオトに代わって、マユが絶望的な応答を返した。

　既にティーダは、摩擦熱による真っ赤な光に包まれかかっている。

　警報がさらに高鳴り、ハロが叫ぶ。

「キケン、キケン、ゲンザイコウド150キロメートル。

　ラッカチュウ、ラッカチュウ」

「何で……

　サイさん、何でだよ？」

　ナオトのノーマルスーツが、自動的に生命維持モードに切り替わった。

　ありったけの知識と脳の血液を総動員し、ナオトはサイの言う通り、コクピットモジュールにかかるTP装甲への電圧だけでも上昇させようと頑張る。

　ナオトの指が、今までにないスピードで座席脇のキーボードを叩き出した。

　それでもコクピットに響くものは、マユの絶望的な叫び。

「駄目だナオト、電圧上がらない！」

　マユの悲鳴なんて、初めて聞いたような気がする──

　そんなことを考えている場合ではない。モニターの外では次々に、紅く染まったプラントの残骸が落下していく。

　もっと砕かなきゃいけなかった、もっと。まだ大きいのに！　

「諦めないよ！　

　バッテリーは残ってるはずだ」

「違う、トランスフェイズのシステム自体がおかしくなってるんだよ」

　マユは後席のコンソールで、怒涛のように流れ続けるシステムファイルの文字列を睨んでいる。ミラーごしに見えるその頬は、真っ赤になって汗が噴き出していた。

　通常時ならナオトが泣いて喜びそうな可愛い表情だったが、勿論今はそんな時ではない。

「ここだ……装甲に加わる予測熱量の計算が間違ってる。

　ほんの少しだけど、修正し切れずに数値ミスが拡大して、電力ラインへの信号伝達にまで影響してるんだ。

　これじゃ、今からどう書き換えたって間に合わないってば」

「装甲はそれほど損傷してない！　デブリだって気をつけたよ！！」

　ナオトが、マユのやや冷静な声に反駁するように怒鳴った。

　だがマユの顔に、いつもの笑みはない。

「あれだけ動いたんだもん、関節とか他の接合部から細かなデブリが入ってもおかしくないよ」

　マユもまた、驚異的な速度でキーボードを叩きつつ、機体とプログラムのチェックを同時にこなしている。

　それでもシステム修復は間に合わず――

「おかしいな……どこにも損傷はない。

　何で、こんな……っ」

　一瞬、マユが涙目で自分を見てくれた。ナオトがそんな錯覚に囚われたその時

　――メットの下、汗まみれのマユの口から、突然血が噴き出した。

　その瞬間響いたものは、ナオトの狂乱の悲鳴。

　ブリッジクルーまでパニックに叩き落すかのような。

《サイさん！　

　助けて、助けてぇ！！　マユが、マユが血を！！　ああああっ》

「落ち着けナオト、何があった？　

　落ち着け！！」

　ナオトを呼ぶサイの言葉は、同時にサイ自身に向けられた言葉でもあった。

　既に突入シークエンスはフェイズ２に入っている。大気圏突入用の融除剤ジェルが船体を包み始める──

　これではもう、モビルスーツの回収は出来ない。

　ブリッジの光が一旦消え、紅い警告灯だけがともった。波のように襲いかかってくる重力。

　丁度帰還しようとしていたカラミティだったが、ティーダの危機を察した瞬間すぐに方向を変えた。

　砕いた隕石が紅い光の滝となって降りそそごうとしている中を、エメラルドの機体が最大戦速で飛んでいく。

「チグサ！　

　何があった、こん畜生っ」

　未だに破砕作業を続けていたアフロディーテのフレイも当然、この異常には気づいていた。

　ビームライフルで岩石を破壊しながら、IWSPの黒い翼を広げてカラミティに追いついていく。

　既にカラミティもアフロディーテも、ティーダと同じく、重力に呑まれかけていた。

《ティーダ。聞こえたらバリュートを開け》

　フレイの通信も空しく――

　既に高熱に晒されているコクピット内で、マユの瞳が死んでいく。

　彼女のメットの中で、大量の血の玉が浮いている。手はレバーから離れ、空中でぴくぴく動いている。

　それでもマユは、呟いていた。

「熱い。熱いよ……

　これが、痛いってこと？　ナオト」

　ナオトもまた、完全に余裕を失っていた。重力に引かれていく血液、骨、内臓、眼球。

　一体全体、ノーマルスーツの生命維持装置はどう働いているというのか？　

　これほど大気圏突入がキツイなら、サイさんの言う通り、帰還していれば良かった。

　しかもまた、僕はマユを巻き込んで……

　だがナオトのまだ幼い感情は、頑なに自分の過ちを否定する。

　──違う。

　──サイさんがちゃんとしていれば、こんな事にはならなかった。

　その時、ナオトの右肩から腕にかけて、稲妻のような痛みが走った。

　皮膚がナイフで切り裂かれる感覚だ。高熱に、身体が耐え切れなくなっている！　

　左腕にも同じ痛み。続いて左太もも。

　ノーマルスーツの中で、身体が溶けていく。遂にナオトも、メットの中に血を吐いた。

　心臓と食道と胃が、焼けた鉄板の上に乗せられたみたいだ。自分の血の臭いで、息が詰まり――

《ナオト、バリュートを開け、早く！》

　サイが回線の向こうで、声を嗄らしている。

　ナオトの聴覚にその声は届いていたが、身体が動かない。

　頭が割れる。骨が内臓を食いちぎる。ヤキンでジェネシスを浴びた人たちも、このような苦しみを感じたのだろうか？　彼らの痛みが一斉に、自分の中に流れ込んでくるみたいだ。

《バリュートって、オートで開くんじゃなかったの？》

　アムルのヒステリックな声も響く。

　ナオトはまた、自分のミスに気づいた。破砕作業をギリギリまでやろうと、バリュート開閉機構をオートでなくマニュアル、つまり手動にしていたのだ。

　これも、さっきサイさんから忠告されたばかりじゃないか──

　いや、違う。違う！　

　頑なに自分のミスを否定するナオト。

　サイさんがちゃんとしていれば。サイさんが、コーディネイターだったら──

　ナオトは残された意識を振り絞り、コンソール下のバリュート開閉レバーに手を伸ばそうとする。しかし、もう指すらも思うように動かない。

　――その刹那。

　ナオトの目に、伸ばされた自分の腕が紅い光の中、スーツのぶ厚い布地ごと爆発していく光景が見えた。

　抹茶のノーマルスーツが弾け飛び、自分の身体が一瞬裸になる。

　まだ幼い少年らしく、適度な弾力に満ちた両腕の皮膚。それが肩から縦にきれいにちぎれ、筋肉が裏返り、骨が露出していく──

　それは現実ではなく、極限状態に追い込まれたことによる幻覚。

　しかし、今のナオトを恐怖のどん底に叩き落とす威力は十分ある。

「サイさん、助けて！　

　マユ、フレイさん、カイキさん、カズイさん、ミゲルさんラスティさんニコルさん、ネネさんスズミさん副隊長っ、みんな……

　フーアさん、アイムさん！！」

　コクピットを、激しい振動が襲う。

　悪魔の幻覚に苦しみながら、ナオトはいつしかフーアのお守りを握りしめていた。