呪術世界の結界術師

05.人外魔境新宿決戦 －参－

　形勢は不利だ、と宿儺は状況を理解していた。

　五条が宿儺よりも弱い存在であれば透かしの領域を使われても勝てていただろう。

　だが彼は現代最強。史上最強の術師である宿儺と戦えるぐらいには強い存在だ。

　問題点は二つ。

　一つは五条の方が体術に関して優れていること。

　どれだけ呪力強化や宿儺の技量で取り繕っても彼が使っている肉体は本来のものではなく、伏黒恵のものだ。特段体術が苦手だったというわけではないが、接近戦能力は低い方だと身内にも認知されるレベルではあった。

　対して五条は長い年月を掛けて作り上げた、敵と戦うための肉体だ。その差を覆すのはどうやっても無理だ。……裏技でも使わなければ。

　二つ目は領域に関して。

　結界の内容は複雑であるが、要するに領域が受けるダメージを代わりに術者である五条本人が受ける仕様に変更している、と言う内容にしているだけだ。

　呪力強化。反転術式。そして物理攻撃を弾く何らかの呪力操作による防御システム。

　それにより五条は宿儺の斬撃によるダメージを極限まで軽減している。

　このままであれば体術勝負で負け、領域を解除させられるかもしれない。そうなると【無量空処】による術式効果で脳へ大ダメージを食らって敗北してしまう。

（グダグダやっていても仕方無いな）

　殴り合いが別に嫌いと言う訳ではない。だが次の目的が決まった状態で無駄に長引かせるのも気が滅入る。いつもは楽しいことでもやる気が失われていく、と言うことだ。

　なら、さっさと次の手に移るべきだろう。

「……っ」

　思いっ切り蹴られ、五条は距離を取られる。

　それによりこれから使われる手は領域へ付与した自動(オート)発動の術式ではなく、手動(マニュアル)発動に切り替えた攻撃だと察する。

　領域は必中必殺の強力な奥義であるが、すでに己から離れた術であるため掌印や呪詞による後押しが出来ない。故に威力の上昇などのためには縛りを活用する必要がある。

　当然だが呪詞や掌印は大きな隙になってしまう。

　激しい戦闘……つまり運動するためには酸素は必要である。それを吐き出す行為を強いる呪詞を使うにはタイミングを見計らう必要がある。

　掌印に関しても、かつて伏黒が武器を持つと掌印を組めなくなると気にしていたように両手が空いていないと使えないと言うデメリットがある。

　後方で術式を安全に使える術師でない限り、基本的には呪詞と掌印を使おうと思わないだろう。

　そう言う意味では伏黒が使う十種影法術は特殊能力を与えられた動物と言う特徴を持った強力な式神を、影から一言と一つの動作(ワンアクション)で呼び出せる極めて優れた術式と言える。

　故に五条もその準備が必要であることを示唆する動きから、宿儺が強力な技を使おうとしていることを察した。

（……どっちにする？）

　一瞬だけ、五条は考える。

　強化された『解』を確認すると言う作戦の下で動いていた。だが領域内での戦闘では五条が優勢である。

　本来の作戦に戻るか。それともこのまま突き進むか。

　そして……そのまま加速して宿儺へと接近する。

　作戦を完全に捨てたわけではないが、戦況が好調なのであればこのまま進めるべきだ。何より強化された『解』は今後もどこかで使われるはず。

　ならば優勢なのを維持するためにも、ここは攻めの姿勢を崩さない。

　拳に纏わせた『蒼』を調整し、相手の体を無理やり引き寄せる。

　防御のために腕を使うなら掌印を組めなくなる。そうじゃなくても無理やり体を動かされるとなると呼吸に僅かながら歪みが出る。

　無論、相手は両面宿儺。そのようなものは揺さぶりにしかならないが構わない。

　そう考えながら殴り掛かるが。

「はっ……？」

　放たれた拳が宿儺に直撃した瞬間、弾かれた。

　攻撃はちゃんと当たった。それにより宿儺は若干体を傾けたが……残念ながらそれで終わり。

　五条が望んだ大ダメージは与えられず、むしろ宿儺が用意した防御手段によって距離を再び作られた。

（今の――落花の情？）

　五条も使っている領域対策の呪力操作技術。

　呪術界のトップクラスの術師たちが集まる御三家の秘伝として引き継がれている技術であり、一朝一夕で修得出来るものではない。

　それは宿儺とて例外ではなかった。ある程度時間を掛ければ彼なら完璧な状態のものを習得出来るだろうが……今の彼はそこまでのものを求めていなかった。

　五条の意表を突き、さらには距離を作るための見様見真似の一発芸。

　そして、それで十分だった。

「『龍鱗』『反発』――『番いの流星』」

　五条の無下限と玻座真の結界術。この二つの空間操作術式を味わった宿儺はそれを突破するためにも高専組と同じように、一ヶ月の間は鍛錬に集中していた。

　適応の能力を持つ魔虚羅と宿儺と同じように閉じない領域を使える羂索。

　ボロボロになっていく魔虚羅と逃げようとする羂索を無理やり引っ張り……そして完成した。

　空間すらも引き裂く斬撃を。

　ただし五条と玻座真が想定していた斬撃ではなかった。

　正史において宿儺は五条を『世界を断つ斬撃』を不意打ちで発動し、殺害した。

　本来であれば領域展開する時と同じく閻魔天印だけを必要とする技であったが、片腕を失っていたこともあり『呪詞』と『手掌による指向性の指定』も縛りによって必要となった。

　つまり、宿儺が至った『世界を断つ斬撃』にはまだ余白があったと言うことだ。

　本世界において宿儺は必要とされて後付けされた『呪詞』と『指向性』ではなく、最初から強化を目的に彼はその二つを掌印と共に付けていた。

　さすがの宿儺と言えど空間を断ち切ると言う技を習得出来ても、どこまで届くモノか“感触”が掴み辛かった。

　故に出来る限り強化をした。

　　　◆◆◆

　その結果が、これだ。

　　　◆◆◆

「え？　は？」

　思わず椅子を突き飛ばしながら立ち上がった玻座真に、高専組の面子は驚愕した。

　斬撃によって領域が切られたことを理解して驚こうとしたところで、玻座真の反応に全員の意識が引っ張られた。

　いつも無表情である彼の顔には困惑の色が隠しきれておらず、そのことから他の者は不安を覚える。

「……どうした」

「…………」

　代表として日下部が聞くが、玻座真は答えない。

　いや……そもそも聞こえているのか定かではない。

「先輩？」

「……あ、悪い」

　隣の席の乙骨に声を掛けられ、ようやく自分が注目されていることに気付き、椅子を戻して座り直す。

　そして気難しい表情をしながら画面を見つめていた。

　何かを見極めようとする目つき。それから少しして、口を開く。

「俺と五条先生が想定していたのは奴が俺らの術式によって操作された空間を突破出来るような斬撃だった」

「……今のは違うと？」

「空間を突破どころか切り裂かれている。いくら何でもやり過ぎだ」

　玻座真の言葉に他の者たちは困惑する。

　突破と切断、どう違うのかと。

「例えば俺らの空間術式が壁を作るものだとして、それを突破して攻撃が降り掛かるって言うのが想定だった。だが宿儺の今の斬撃は壁どころかそこに一緒にある空間も断裂させている」

「感覚を言葉に落とし込もうとしているのは分かるが、もうちょい分かりやすくしてくれ」

「……空間を海に例える。基本的に海に向けて斬撃を放てばそこに一瞬の隙間が出来るがすぐに海水によって埋まる。だがあの斬撃は空間ごと切り裂いている……そう、切り傷が残っているんだ。つまり海水が流れ込まず『斬られた海』が残るってことだ」

　切り傷、という言葉にようやく危険度の認識が広がっていく。

　息を呑む者たちを置いて鹿紫雲が聞く。

「その空間の傷痕に触れたらどうなるんだ？」

「推測だが問答無用で持(・)っ(・)て(・)い(・)か(・)れ(・)る(・)と思えば良い。良くてその部分だけが消滅、悪いと体ごと引っ張られて消える」

「……なるほど」

　次に戦うのが自分であるため、今のうちから攻略法を考える。

「え？　それって五条先生やばくね？　話からして術式で自分を守っていても問答無用ってことだよな？」

「いや、五条の奴には六眼がある。空気中の呪力の流れでどこに傷痕があるか分かるはずだ」

「それに斬撃の方はともかく、斬られた空間に関しては多分宿儺の手から離れている現象だよな？　もしかしたら宿儺自身も巻き込まれる可能性があるか？」

　虎杖の言葉に家入と日下部が自身の見解を口にする。

「その……空間のそれってずっとそのままだったりするの？」

「規模にもよるが数分したら自然に直るはずだ。結果的に空間を切っているだけであり、空間を壊すことを目的とした術式じゃないし」

「コレって現地だとそれこそ玻座真先輩や五条先生みたいな特別な力が無いと把握出来ないんですか？」

「いや、現地に行けば目視し辛いだろうが分かるはずだ」

　京都組二人の質問に画面を見つめながら玻座真は答えると、隣の乙骨も加わる。

「先輩って空間の歪みとかを直せましたよね？　先輩でしたら直せますか？」

「……直せる。が、これも規模によるが感覚的には5～6秒掛かりそうだな」

「その間は無防備ってことですか？」

「宿儺の前って条件なら実質無防備だな」

「――私からも二つほど質問、良いかな？」

　特に大きな声ではなかったが、冥冥の声が全員の耳に入る。

　意識して静聴の構えをした憂憂はともかく、全員が示し合わせたわけでもないのにピタリと彼女の質問を聞く姿勢をとる。

「どうぞ」

「一つ目。空間を切っていると言うが、それで切れたことによる他への影響。分かりやすく困るのが空気も一緒に切られることによる変化とかかな。それがありそうかどうか」

「酸素や二酸化炭素に影響が発生するんじゃ、ってことっすか？」

　鹿紫雲との海上での戦闘において、彼が自身の呪力を使い電気分解で塩素ガスを発生させたことを秤は思い出す。

　意図して宿儺が似たようなことを行うかはともかく、結果的に同じような悪影響が出ないかどうか気になるところだろう。

　秤は領域の自動的な反転術式による力押しによって解決した。

　五条も彼の反転術式であれば治せそうだし、何よりすでに宿儺に『解』を使わせると言う目標を達成したのだ。無下限防御による選別によって肉体に悪いものは自動的拒絶出来る。

　全く酸素がない場所で長時間過ごせるかどうかは不明であるが、無い(・・)モノはともかく有る(・・)は弾ける。

　ただし、それは最強だから問題ないこと。

　後続である自分たちが向かう戦地が、人が立てぬ場所になっている可能性があるのであればまた別の策を考えなくてはならない。

　消防士のようなゴツイ装備を身に付けながら戦うのは現実的ではない。

「それに関しては大丈夫かと。本質的には空間を斬ることを注視している術式である以上、消滅的な反応はしていても分子の統合をバラバラにしているみたいなことや化合による未知の有害物質の発生などは起こってないかと。……と言うより、それは術式が許さないか」

「術式が許さない？　え、術式って意思とかあるんですか？」

「な、無いと思うけど……」

　生得術式を持っていない三輪の反応に対し、虎杖も不安そうに答える。

「生得術式には最低限の安全装置が存在していると思ってくれれば良い。例えば炎を出す術式において自分を焼かないはもちろんのこと、限度はあるが一酸化炭素中毒で死なないようにするとか。……加茂家の赤血術式が特に分かりやすいな。あれは自身の血液を操る術式である以上、生まれてから初めて術式を使う人間がミスして失血死してしまう可能性がある。そうならないための制御が備わっている。生得術式って言うのは本人の才能である以上、本人を殺すようなことがないよう無意識下で危険性の排除が行われているんだ」

　もっとも、幼い頃に術式が目覚めて暴発して……自分を殺すことが無くとも周囲の人間を殺してしまうことはあるのだが。

　そのようなケースもあるため、高専は野良の術者の発見と監視を厳しく行っている。

「悟の無下限はどうなんだ？　あれは六眼がないと制御出来ないだろ」

「無下限なぁ。あれは正直なところ、元の内容とは変わっているんじゃねぇかなーって思っているんだよな。旧い術式ほどシンプルなモノが多い気がするんだが、無下限だけめちゃくちゃ複雑なんだよな。アレって元々はもうちょいシンプルなモノだったやつを、昔の五条家が六眼あることを前提に制御外して術式内容を強くすることに極振りした結果なんじゃないかって思っているんだが」

　真希の質問に対し玻座真は自身の考えを述べる。

　伏黒が戦ったレジィと言う術師。彼の『再契象』も一見すると複雑に見えるが、実際のところは『契約の履行』が術式化しているだけなので、実のところ釘崎の芻霊呪法と同じく由緒正しき呪術と言える。

　術師であるレジィが優秀だったためか現代に受肉してすぐに適応して野暮ったい契約書からレシートに切り替えていたのが、外側から見ると複雑な術式に見えてしまう一因である。

　術式拡張のための『解釈』が挟まらない限り、術式内容と言うのはシンプルなものが多い。そう考えると逸脱し過ぎている無下限呪術は、初期のものとは別物化している術式なのではと玻座真は疑っているが……今は話題として伸ばす内容ではないので、そこで切る。

　ちなみに綺羅羅のような面倒な術式も偶に存在するが、そのことを言うと綺羅羅に怒られるので口にはしない。女性の見た目に拘っていることもあり薄っすらとした柔らかい脂肪の下にガッシリとした筋肉になるような鍛え方をしているので、実は殴り合いは出来なくないのだ。

「ともかく、意図して安全装置を外さない限り自分の術式によって発生する余波で自ダメージが入らないようになってる。宿儺の斬撃も余程のことじゃない限り、『空間を斬る』以外の部分での悪影響は出来るだけ抑えるようになっているはずだ。ま、要するにそのまま空間切断だけしていて酸素云々に関する他のことはそのまま断絶に巻き込まれて発生の余地がないかと」

「……二次被害は本当に無いのか？　お前がどれだけ空間に関して詳しいのか分からんが、宿儺の斬撃を考えると規模は大きいんだろ？　そのクラスとなるとお前でも経験が無いはずだが」

「現地に行って直接見ないと全部は分からないですが、基本的に先程出した内容以外は特に無いかと。……空気の総量が減って世界のどこかや宇宙の片隅で何らかの変化が起きているかもしれないですが」

「なるほど。じゃあ二つ目だけど」

　このままだと議論が終わらなさそうだと思った冥冥はバッサリと切り、次の質問に移る。

「君、アレ(・・)なんとか出来る？」

「紙(パー)と鋏(チョキ)の関係で無理ですね。俺らは空間と言う表面上のモノを操っているので、根本的な部分を斬られていますし」

「てーことは、五条さんは極めてマズいってことですよね？」

　玻座真の言葉に三輪が少しばかり軽く触れるが、日下部が苦い顔をする。

「マズいなんてもんじゃない。めちゃくちゃ不利になった」

「えっ。ど、どのくらいですか……？」

「彼らの戦いは次のフェイズに入った」

　二人の会話に、天使が入る。

「領域による勝負は終え――五条悟の短期決戦に」

（観戦だと僕の勝率が下がってしまった、みたいなことを話しているかな？）

　宿儺と共に場所を変えながら戦いを続けている。

　元から呪力強化された脚力によって飛んだり跳ねたりしていたため一箇所で戦っていなかったが、宿儺が使った空間切断の『解』の後からは、二人は露骨に移動を始めた。

　観戦席で意見を交わしている他の高専メンバーと違い五条はその場で戦っている。

　空間切断により発生した影響による、よく分からない現象によって死ぬかもしれないと言う懸念から五条はその場から移動することにした。

　対して宿儺もそれを留めようとする動きを見せず、五条に付いていくように移動を始めた。

（向こうは練習の時に二次被害が発生するかどうかの検証は済んでいるはず。それで移動するってことはやっぱり何か悪影響が発生するのか？……いや、もしかして宿儺としても空間切断による傷痕は都合が悪いのか？）

　傷痕に当たれば五条ですら無敵の無下限を展開していようとも問答無用で巻き込まれて大怪我、もしくは死亡してしまうと言うと敵側の利が高いように聞こえるが……別にそれは宿儺の有益だけになる訳ではない。

　むしろ空間切断までは宿儺の術式によるものだが、傷痕は宿儺の手から離れた現象であるため、同じように消滅から免れることが出来ない。

　『解』を放った術者である以上、どの辺りに傷痕があるのかは分かる。だが五条の攻撃によって無理やり傷痕に押し付けられるようなことがあれば致命傷を負ってしまう。

（この感じだと傷痕がどこにあるのか、僕よりも認識出来て無いかな。まぁ、そんな部分で有利取れても……って感じだけど）

　デメリットがある技だからもう使って来ないだろう、と言う下手な希望は持たない。むしろわざわざ傷痕を利用してこないことから、そもそも宿儺がそれを重要視してないことが分かる。

　つまり。

（領域ごと無下限を斬った感触を宿儺は得た。次に会得するのは空間ごと無下限を斬る『解』じゃなくて、もっと縮小化させた無下限を斬る『解』を編み出してくるはずだ）

　相手が次のステージに進んでいる、と言うことを五条は察知する。

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芥見先生の新作が出ましたが、さすがにそっちまでの回収能力は現在無いので今のところ新設定が出てきてもスルーの方向で。
無下限の話の部分で鹿紫雲の術式のデメリットも入れようと思ったんですが、想定よりも入る隙間なくて後回し。

生活が安定してないのでやはり不定期ですけど、約一ヶ月はちょっとなぁ……。