『ワン・モア・タイム』

第１２話 VSキャスター

「こんな夜更けに押しかけるなんて、無粋な方たちね。

　急な来訪では満足な歓待はできなくてよ？」

「くけけけ……しっかりと準備していたように見えるが？」

「フフフ、できる女は常に咄嗟の事態に備えておくものよ」

「なるほど、至言であるな」

「くっ……これは……」

「竜牙兵が、こんなに……！？」

宙に浮かぶローブを纏ったキャスター。

そして寺の敷地の庭には骸骨の兵士が所狭しとひしめいていた。

「とはいえ、やはり準備万端とはいかぬようじゃな。

　この程度の雑兵だけで儂とセイバーを止めようというのは、骨が折れるどころの騒ぎではあるまい」

「……えぇ、全く持っておかげさまで。

　予算が限られたせいでおもてなしの準備に困ったわ。

　……だから、こんな方法を取ることしかできなかったのよ……っ！」

「「「！？」」」

骸骨たちの集団の中から、一人の男性がゆっくりと前に出てきた。

「……葛木、先生！？

　まさかキャスターに操られて……！」

「違いますシロウ！おそらく、彼が！」

「いかにも。私がキャスターのマスターだ」

「……ほぅ」

バーサーカーが闘気を向けても眉一つ動かさぬ胆力。ただ者ではない。

魔術師というよりはまるで……。

「お主も戦うつもりか？」

「そうだ」

「「「なっ！？」」」

「宗一郎さま……」

「キャスター。私は私の役割を果たす。お前は……」

「わかっております……！」

空中のキャスターが背後に魔法陣を広げ、葛木が腰を落として拳を構え、竜牙兵たちが剣を振り上げる。

「バーサーカー、私がキャスターを抑えます！

　貴女はその間に、速やかに敵のマスターを撃破してください！」

「いや、儂がキャスターとやる」

「な、何故です！？」

セイバーというクラスにはクラススキルとして『耐魔力』がある。

そして今ここにいるセイバーのスキルランクはA。

よほどでなければキャスターの攻撃は通らず、キャスターを倒すならば彼女が相手をするのは理にかなった選択だろう。

「お主は飛べぬじゃろ。逃げに徹されれば容易にはいくまい。

　ライダーたちも心配じゃしな、手早く済ませたい」

「……！？あ、貴女は飛べたのですか！？」

声が聞こえる方向がおかしいと自分の斜め後ろを見上げると、バーサーカーは空中に立つように浮かんでいた。

キャスターもまたこの事態は想定外と冷や汗を流している。

「シロウはイリヤを、イリヤはシロウを互いに守れ。

　殲滅する必要はない。襲ってくるものだけ撃退すればよい。できるな？」

「あぁ！」

「当然よ」

シロウがバーサーカーから譲ってもらった機械的な刀を構え、イリヤが自分の髪から小鳥のような使い魔を作り出す。

「セイバーは葛木を抑えつつ竜牙兵を減らせ。

　イリヤたちに大軍を向かわせるな。

　そして大技も使うな、寺には眠らされた住民たちがおる。

　建物の破壊は可能な限り控えよ。

　最後に……気を付けろ。あの御仁、相当できるぞ」

「何を、勝手に！ですからキャスターは私が……！？」

そこでセイバーは言葉を詰まらせる。

バーサーカーの周囲に、無数の火球が浮かんでいた。

「言うたじゃろ？儂は本来キャスターに適したサーヴァントじゃと。

　何を隠そう、バーサーカーでも儂は魔術戦の達人じゃ」

「くっ……この数と熱量……！

　純粋な魔術とは違うようだけど、それでもバーサーカーが！？」

キャスターの狼狽えようは演技とは思えない。

相手にとって予想外、予定外の流れを作り出すのは戦術の基本。

「……わかりました、お任せします」

「くけけけ……『百鬼夜行(ファントムネスト)』！『天網恢々(ヘルストリングス)』！」

「くぅっ！」

バーサーカーの火球が飛び交い、時に熱線へと姿を変えキャスターに襲い掛かる。

キャスターはそれらを魔力弾で迎撃していくが、保有魔力量が少なすぎて迎撃だけで手一杯。

（どこまで規格外なサーヴァントなのよ！？

　でも、だからこそ……！）

空中で何度も爆発が生じ、地上でも剣戟の音が響く。

「…………！」

キャスターの術で肉体を強化しているらしい葛木というマスターは現代の人間とは思えぬほどの戦闘力を有していた。

なるほど、侮ってかかればセイバーでも危なかったかもしれない。

しかし油断さえしなければ英霊の敵ではない。

周りの竜牙兵たちが彼の支援に徹しているため苦労するだろうが、セイバーが勝負を仕掛ければバーサーカーがキャスターを倒すよりも先に、目の前の男を斬ることもできるだろう。

マスターを倒せば勝ちなのだからそうすべきだろう。本来ならば。

（なるほど、だから貴女は……！）

直接対峙し拳と剣をぶつけて、セイバーもようやく察した。

目の前の男はマスターどころか魔術師ですらない。

だから彼を倒してもキャスターは止まらず、故にバーサーカーは『倒せ』ではなく『抑えろ』と言った。

そして『竜牙兵を減らせ』とも。

「うぉぉぉーーーっ！」

「『ツァーレ』！」

士郎とイリヤは自分たちに近付く竜牙兵を次々と倒しているが、今セイバーが葛木と共に抑えている物量全てが彼らに向けられれば、仮にバーサーカーが守ろうとしても守り切れないかもしれない。セイバーでも同様だ。

おそらくそれがキャスターの本来の狙い。なけなしの物量を浪費してでもこちらのマスターを仕留める短期決戦。

そもそも相手はバーサーカーに邪魔されつづけて満足な量の魔力が無いのだからそれ以外の選択肢がない。

だからバーサーカーは彼女の狙い通りにさせまいと双方の戦力を大きく３つに分割して持久戦を仕掛けようとしている。

そして空を自在に飛び回るキャスターを妨害するならば、セイバーよりも同じく飛べるバーサーカーの方が適している。

（それでも持久戦とあえて明言しなかったのは相手と……シロウに知らせ反発を招かぬようにでしょうか？

　確かにアサシンはなかなかの強敵のようでしたが、サクラと共にいるならばライダーには十分勝機があるのですがね）

先ほどのバーサーカーの発言は嘘ではないのだろう。

ライダーたちが心配なのも、手早く済ませたいのも。

だがその上でバーサーカーは持久戦を選んだ。より確実な勝利を得るために。

（目の前の男の感情は読みづらいが、間違いなくこの状況は連中にとって面白くないはず。

　であれば、業を煮やしたキャスターは……！）

そこでセイバーは上空から地上へと延びる不自然な動きの光に気付く。

バーサーカーへの攻撃に織り交ぜて、キャスターが地上の士郎とイリヤ目掛けて魔力弾を撃ちだしていた。