『ワン・モア・タイム』

第３０話

「ふざけんな……ふざけんな！なんだそりゃあ！！」

「そんな醜悪な人類が腐海を……いえ、我々を創り上げたと言うのですか……！」

「ククク、悪辣さだけなら確かに人ではないな。

　毒蛇と呼ばれた我がトルメキア王家の一族が可愛らしく思えてくる」

「皇弟さま……皇弟さまは、そのような宿業を……！」

ヒノカミの語りが終わった途端に、居合わせた者たちが怒り、嘆き、悲しむ。

無言で手を握るチククの腕にも力が込められていた。

その力も温もりも、今のヒノカミは感じていないが。

「老いぼれの儂は、今更命など惜しくはありませぬ。

　ですが姫様や若者たちの、人類の未来がそのような閉ざされた闇でしかないとは……！」

「賢者殿、何か方法はないのだろうか。

　墓所に頭を垂れる以外に、我々が未来を生きる道は……」

『ある』

「「「「「……えぇっ！？」」」」」

『忘れたか、儂もまた研究者。墓所の連中の元頭領じゃぞ？

　あ奴らにできて儂にできぬことはない』

墓所は土鬼に学者を貸し出しているという。墓所にいるのは相応の規模を持った集団とみるべきだ。

対してヒノカミは一人。その腕は２本しかなく、手は足りない。

だが彼女には無限の時間がある。施術に必要な道具も薬品も簡単に、いくらでも揃えられる。

世界全ての浄化が終わるのは今日明日ではなく更に千年近い時が必要。

そして旧文明時代と比べれば今の人間は遥かに数が少なく、今回の戦争でまた大幅に数を減らした。

この世全ての人間に処置を行うとしても百年もあればおつりがくる。時間には十分以上の余裕がある。

『だが今は戦時中じゃ。避難民を抱えたままでは儂も身動きが取れぬ。

　そして儂はまだ新人類全てを信じ切れていないし、墓所の奴らとも一度顔を合わせねばならぬ。

　先ほどの話、連中の行いは全て事実と確信しておるが内心の方は儂の推測を多分に含む。

　誤りであれば謝ろう。だが事実であれば……灸をすえねばならぬ』

「『救ってほしくば、証明しろ』と言うことか。

　……速やかにこの戦争を終わらせればよいのだな？」

『それだけでは足りぬ。混迷する国家と民をまとめ上げ、平和な王国を築いてみせよ。

　成し遂げ維持し続けてみせたのならば、浄化後の世界に適応する手法も含め、段階的に情報を公開していくと約束しよう』

「……よかろう。私は改めて其方と契約を結ぶ」

「やった……希望が見えてきた……！」

「えぇ、そのためにもトルメキアと土鬼の争いを、なんとしても止めなければ……！」

「土鬼の内乱もだ……良いお話が聞けました。

　私は一度、待機させている船に戻ろうと思います」

「そちらが受け入れる準備が整うまで、土鬼の民は引き続き我等で責任をもって預かろう」

「……感謝したします、クシャナ殿下」

チヤルカは船一つと多くの部下を預かる身だが、粘菌の集合地点で何が起きたかを確認するためにチククと共に飛び出していた。

既に結構な時間が経過している。一度戻らねば部下たちを不安にさせてしまうだろう。

あちらにも『皇兄ナムリスが皇弟ミラルパに反旗を翻した』という情報も届いているだろうから猶更だ。

これでチヤルカ一人ならば今すぐにでも敬愛するミラルパの下へ飛び出していただろう。

だが彼は多くの部下を抱え、彼の船でも多くの避難民を保護している。

船を動かすことはできないし、まさか飛行ガメで向かう訳にもいかない。今は耐え忍ぶしかなかった。

チヤルカは部下の僧兵を連れ、飛行ガメで戻っていった。

ガンシップで護衛しようかとアスベルが名乗り出たが断られた。自分たちよりも、少しでも多くの民を救うために動いてほしいと。

セルムもまた森へと戻った。

彼等森の人の教えを根底から破壊する衝撃的な事実を知らされてしまったが、同時に希望も手に入れた。

一刻も早く、森で待つ仲間たちに知らせてやりたいそうだ。

ナウシカの心を救いに向かったように、セルムには意識だけを飛ばす術もある。

ナウシカの魂の場所はすでに覚えた。何かあれば彼女の所に心だけでやってくるだろう。

クシャナはヒノカミと共に引き続き救助活動にあたる。

オーマとナウシカ、そしてナウシカを追って辺境から来た者たちもこちらに助力する。

既に保護している避難民にはナウシカの声を聞いていた者も多く、姿を現した当人は『蒼き衣の使徒』と崇められた。

不安に怯える人々の安定につながるならと、ナウシカは彼らの手を取り微笑み、もう少しの辛抱だからと必死に励ます。

尚、ナウシカの言葉は気休めではない。

土鬼の国土を蹂躙していた粘菌と、侵攻してきた蟲の大群が食い潰しあった今、これ以上の被害拡大はない。

生存者の捜索を終えたならば抱えている民を一度船から降ろすことができる。

そうなると船の具現化が必要なくなり、ヒノカミが自由になる。

彼女は既に全ての能力を解禁すると誓った。両手を叩けば衣服も食料も住居もいくらでも湧き出てくる。

土鬼の民が安定して暮らせる環境を整えた後、一回り小さな船を具現化してトルメキアの民を乗せてクシャナと共に凱旋。

そのままヴ王を討ち取り王座に就き、土鬼に対し謝罪と賠償を行い、和平を結ぶ。

ようやく彼等の目指すべきゴールがはっきりと見えて来た。

一刻も早くその夢想を現実にするため、それぞれが今できることに全力で取り組もうとしていた。

だが彼らを嘲笑うかのように事態は動く。

会談の後、偵察に向かったアスベルから無線で連絡が届く。

ついに皇兄ナムリスが、シュワの墓所に向けて進軍を開始した。

『とんでもない大軍勢だ。船の数は１０を超えている。

　多分、僕らが見つけていない土鬼の生き残り全部が集結してるんじゃないか？』

『ついに……ついに恐れていたことが……皇弟さま……！』

「シュワにどれほどの僧兵が残っているかは知らぬが、都市の規模を考えれば全てかき集めても届くまい。

　しかしなぜナムリスはこれほどまでに短絡的な行動を……これでは勝利したとて国そのものが滅びるぞ？」

「我々が多くの民を保護していることを、どちらも知らぬはず。

　国土も民もほぼ失ったとあればいずれにせよ、と考えているやもしれん」

「だから最後にデカイ花火をあげようってことですかい？はた迷惑なモンだ」

「それよりも今考えるべきは、どうやって止めるかではないでしょうか。

　土鬼皇帝に『もう墓所に従う必要はない』と伝えることができれば……」

「ナウシカの言う通りだ。ここで国が無くなってしまったら、私は誰と和平を結べばよい？」

「こちらで預かっておる土鬼の避難民たちのこともありますからなぁ」

「いっそ、殿下がまとめて面倒見ちまえばいかがですか？

　すっかり懐いちまってることですし」

「碌でもないことを言うなクロトワ。私は国一つ抱えるだけで精一杯だよ。

　……兵たちに伝えよ。出撃するぞ」

「ハッ！」

『僕についてくるつもりかい？』

通信機越しのアスベルとチヤルカを交えて会議をしていたクシャナたちに、船の窓から覗き込んだオーマが声をかける。

「無論。どうやらナムリスの方は話も通じぬようだ。

　今ミラルパに玉座を降りてもらっては困る。

　和平交渉を有利にするためにも、借りを作っておきたいからな」

『私も是非！飛行ガメにて向かいますので、合流させていただきたい！』

「心得た。腹心たる其方がいれば話も進めやすい。こちらから頼む」

調停者として、オーマは戦場に向かわねばならない。

そしてこの状況、争いを引き起こそうとしているのはナムリスの方だ。

対してミラルパの方とはまだ交渉の余地がある。

『当然、僕も手を貸す。ガンシップの力は必要だろう？』

「クシャナさん、私たちも共に。

　戦って倒すためではなく、戦ってでも止めるために」

「見事な覚悟だ……よいな？」

クシャナは振り返り、沈黙を保っていたヒノカミに声をかける。

「任せ、た。儂は、ここで、皆の、帰りを、待つ」

「すぐに戻る」

瘴気の届かぬ高原に佇む巨大な船より、２隻のガンシップと重コルベット、そして巨神兵が飛び立つ。

彼らが目指すは土鬼神聖帝国の首都、聖都シュワ。