『ワン・モア・タイム』

第３１話

まさか二つの勢力が睨み合っている場所に堂々と突っ込むわけにはいかないと、一行は遥か上空にまで昇ってからシュワへと向かう。

特に巨神兵は目立ちすぎる。単独ならば相手が気付いて何らかの行動を取る前に超高速で接近することもできるが今回は二隻のガンシップと重コルベットがいる。彼らに足並みを合わせねばならなかった。

なので今回は文字通り『お荷物』になってしまうからとバージは巨大船の中に置いて来た。

ナウシカはチクク・チヤルカと共に重コルベットに搭乗しており、風の谷のガンシップに乗っているのはミトとユパだ。

そして一行がシュワの手前の都市までたどり着いた時、そこでは既に帝国軍と反乱軍の戦闘が始まっていた。

シュワは土鬼の首都だ。ミラルパはまだ帝国の維持を諦めておらず、まさか首都を戦場にするわけにはいかぬと迎撃に離れたのだろう。

彼が引き連れた船の数は８隻。おそらくシュワに残っていた全艦隊を引き連れてきたと思われるが、反乱軍の船の数には届いていない。

地上の都市に多数の対空砲を展開しており反乱軍は近づけていないが、ナムリスは地上部隊を砲台の破壊に向かわせている。

対するミラルパも防衛の地上部隊を降ろし、反乱軍の船団に威嚇射撃を行いながら砲台に迫る敵部隊にも砲撃を加えている。

破壊され轟沈した船は未だない。だが地上には夥しい数の人の死体があった。

「愚かな……まったくもって良く飽きずに殺すものだ」

「さぁて、どうやって止めますかい？予定通りで？」

砲撃程度では動じぬ肉体と圧倒的な破壊力を持つオーマを単独で向かわせ警告。

それでも止まらぬ場合には積極的に攻撃を行う者を撃破。二隻のガンシップも参戦しこちらに手を貸す。

その間に重コルベットはチヤルカを伴いミラルパの旗艦へと近づき、飛行ガメで向かった彼がミラルパを説得。

帝国軍側の動きを止め、攻撃対象を反乱軍側に絞る。

概ねこの流れで対処するつもりだった。だがオーマが何かを見つける。

『待って。西の方、何かいる』

「なんだと？」

『……船だ。一つ二つじゃない。

　うち一つは、君たちが乗っているのと同じものだ』

「重コルベットだと！？」

「望遠鏡をよこせ！」

クシャナが目を凝らすと、オーマが指さす方には確かにトルメキア軍の船があった。

隠れ潜んでいるようで、土鬼側は両軍ともそちらには気付いていない。

船団の中央にいるのは確かに重コルベット。

流石に形までは見えないが、紋章がついている。であればあれは王家の物だ。

『何故トルメキア軍が土鬼にいるんだ？全て撤退したんじゃないのか？』

「戻ってきたってこったろうが……なんでだ？」

「……あれはおそらく私の兄たちであろう」

復讐心を抑え、クシャナは冷静に思考を巡らせる。

王家の紋章を掲げているなら乗っているのはヴ王か二人の兄皇子。

だがヴ王がこのような戦場に出てくるとは考えにくい。あの位置では土鬼に見つかる可能性もある。

あれは狡猾な男だ。漁夫の利を狙うにしてももっと用意周到に、あるいは危険に見合う見返りを得られる場合にのみ動く。

そして冷酷な男でもある。我が身可愛さに逃げ出した息子たちを許すような輩ではない。

「兄は我らが父ヴ王より、戦場に戻れと命じられたのであろう。

　そして土鬼内乱の噂を聞き、自らの功とする腹積もりではなかろうか」

『なるほど、ナムリスは手広く戦力を集めていたと聞く。

　噂が耳に入る機会はいくらでもあっただろう』

『しかしこれでは三つ巴ですな。

　皇弟ミラルパの率いる僧兵、皇兄ナムリスの率いる土鬼の戦士たち、そしてトルメキア皇子たちの率いる第二軍……どうしたものか』

「……待て、船の数が……少ない？」

少なくて当たり前だ。兄皇子たちは第二軍を見捨てて逃げ出したのだから。生き残りをかき集めても１０隻に満たない。

クシャナが違和感を感じたのは『あの程度の戦力しかないのに兄たちが戦場にいること』だった。

奴らは臆病者だ。自分たちの身の安全を何よりも優先する。

ヴ王から出撃を命じれらたとしても、自分たちは安全圏に引っ込んだまま部下たちだけを向かわせるだろう。

そして功績だけを掠め取り己の栄誉として主張する。そういう連中だ。

そんな奴らが戦場に出るとしたら、それは絶対に勝利を確信できるほど自軍の戦力が圧倒的に勝っている場合のみ。

だが今の奴らの状況は、安全とはあまりに程遠い。なのに戦場にいる。であれば。

……逃げ出すことが許されないほどに、監視の目が近くにある？

「っ！シュワだ！ヴ王がシュワに向かっている！！」

「「『『『！？』』』」」

「奴め、ミラルパが戦力を引き連れシュワを離れている隙に墓所を掠め取るつもりだ！」

土鬼に戻ってきたのは皇子たちだけではなかったのだ。ふがいない息子に業を煮やしたヴ王本人も出陣していた。

そして土鬼の内乱を聞きつけた。ミラルパとナムリスのどちらかが勝利しシュワに戻ってくる前に全て片を付けるつもりだろう。

眼下に潜んでいるトルメキアの船団は内乱に決着がつき勝者が凱旋しようとした時、あるいはヴ王の動きに気付きシュワに引き返そうとした時の足止め役。

流石にこれほどまで近くにヴ王がいれば、皇子たちも命令通りに戦場に赴かぬわけにはいかない。

土鬼神聖帝国の被害は深刻だ。ナムリスとミラルパの衝突で崩壊はほぼ決定的となった。

となれば人間側の権力者の庇護を必要とする墓所は、土鬼を見限りトルメキアのヴ王を新たな寄生先に選ぶ可能性がある。

傲慢で強欲なヴ王が墓所を手を組み旧文明の力を手に入れてしまえば、今以上の混乱は必至だ。

そしてトルメキア本国も裁定者たるオーマの攻撃対象に加わりかねない。

ようやく見えてきた平和な未来に繋がる道が、再び遥か彼方にまで遠ざかってしまう。

「ヴ王を止めねば……これより重コルベットはシュワへ向かう！オーマは……」

『僕は調停者として、今目の前で起きている争いを止めねばならない』

「よし……この場はオーマ、チヤルカ、チククに任せる。

　チヤルカはチククの念話でミラルパを説得し何としても動きを止めよ。

　オーマはナムリスを阻め。積極的な交戦を望んでいるのは奴の方だ。奴を止めれば争いは止まる」

『命令を聞くわけではないけど……それが一番みたいだ』

「わかりました、必ずや」

「お願いね、チクク」

「任せて」

「可能であれば兄たちもこの場に留めてほしい。

　残る全員でシュワへ向かい、ヴ王を捕らえる」

『オーマ殿の力を借りずに、できるのでしょうか……！？』

『用心深い奴が本国に戦力を残していないとは思えぬ。潜在する反対勢力はいくらでもいるからな。

　それでも厳しいとは思うが……考えようによっては好機だ。

　ここで奴を抑えることができれば、残る障害は墓所だけだ！」

『……あぁ、そうだな！』

「行きましょう！」

背中の光輪の光を増して降下するオーマを、飛行ガメに乗り移ったチヤルカとチククが追いかける。

「進軍せよ！目指すは、聖都シュワ！」

「了解！」

そして重コルベットとガンシップは未来を見据え、次なる戦場へと飛び立つ。