『ワン・モア・タイム』

第３２話

距離を取って二つの船団が睨み合い、対空砲が火を噴き地上部隊同士がぶつかり合う戦場に、突如無数の光が降り注ぐ。

『戦闘行為を中止せよ。調停者として繰り返し命じる。戦闘行為を中止せよ』

光輪を背負う巨神兵がゆっくりと降下してきた。

今のは威嚇射撃だ。口内の主砲ではなく額の副砲、人々や船の隙間を縫うように放っており誰一人として殺していない。

だが直撃すればどうなるかは地上に残る攻撃跡を見れば説明するまでもあるまい。

土鬼領内を飛び回っていた巨神兵の噂は、当然この場にいる誰もが把握している。

世界を滅ぼす火。どうあがいても勝てぬ相手が戦場に現れたことで両軍共に一時動きが止まった。

『皇弟さま！』

その瞬間を狙ってミラルパの下に念話が飛ぶ。

『その声……チヤルカか？』

『はい！生き恥を晒し、戻って参りました！』

チヤルカの艦隊は粘菌へ対処する最中に消息不明となっており、土鬼中枢では死んだものと見なされていた。

だが今彼はチククの手を握り副官の操縦する飛行ガメに乗って、巨神兵を挟んでナムリスの軍勢から隠れるように、ミラルパの軍勢の方を見て飛んでいる。

『……よく生きていた。だが何故お前が巨神兵と共にいる？』

『全てお話します、ですが今はその矛をお収めください！

　攻撃しようとしなければオーマ殿……巨神兵は攻撃してきません！』

『…………』

今は驚きで一時的に全員の動きが止まっているだけで、まだこの場は戦場だ。悠長に話す時間などない。

実際、ミラルパの船に乗る部下たちが次の指示を求めて不安げに主君の顔を見上げている。

パウッ

『『『！？』』』

顔の向きを変えた巨神兵が、遠方の空に向けて主砲を撃った。

『隠れている異国の戦艦、お前たちもだ。

　余計な動きをすることは許さない』

オーマは重コルベットが戦場から逃げ出そうとしていることに気付き、その進路を阻むように光を走らせた。

この展開を予想していたクシャナから忠告を受けていたのだ。

『噂の巨神兵が現れた』のならば『その情報を王の下へ伝えに行く』という言い訳が用意できたと考え、皇子たちは真っ先に逃げ出そうとするだろうと。

そして奴らが向かうのはヴ王がいるシュワになる。

ただでさえ厳しい戦いになるだろうに、これ以上クシャナたちの敵を増やすわけにはいかない。

（あれは、王家の船か？なぜトルメキアがここに……？）

『ヴ王です、ヴ王が皇弟さま不在の隙を突きシュワに向かっておるのです！』

『！？』

『現在クシャナ殿と、辺境諸国の勇士たちが対処に向かっています！』

『トルメキアの白い魔女がヴ王に反旗を翻したというのは事実であったか……。

　だがあの女も所詮奴と同じ毒蛇の娘。墓所を狙う愚者の一人であろうぞ』

『もう墓所に従わずとも良いのです、皇弟さま！

　巨神兵の母……火の神が、我等が浄化された世界で生きる道を示してくださいました！』

『っ、チヤルカ。其方どこで……その神とやらからか？』

『はい、クシャナ殿とかの者の協力により、多くの土鬼の民が保護されています。

　まだ土鬼は滅んでおりませぬ。まだやり直すことが……っ！？』

チヤルカの念話が突然途切れた。突然巨神兵に掴まれた衝撃で中断せざるを得なくなったからだ。

ドガァン！

オーマはナムリスの旗艦が砲口を向けてきたことに気付き、チヤルカたちが乗る飛行ガメを己の背に寄せてその身で庇ったのだ。

続いてナムリスの船が光信号を発する。その内容は『徹底抗戦』。

巨神兵以上の恐怖の権化である皇兄の命令により、動きを止めていたナムリス側の船団が砲撃を、地上の兵士たちも進軍を再開した。

『……二度目の警告は不要のようだ。これより裁定者として裁きを下す』

巨神兵が攻撃を開始した。今度は威嚇ではなく、当てるつもりで撃つ。

『後の復興を考え過剰に大地を傷つけぬように』と母から言い含められているため主砲を気軽に使うことはできない。

だが額の副砲でも一掃するのは容易だ。

そもそもこの程度の兵器ではどれだけ攻撃を続けても、巨神兵の体には傷一つつけられない。

勝敗は最初から決まっているのである。

「……戦線を下げよ。地上部隊も同様だ。都市の防衛設備を放棄しても構わん」

「皇弟さま？」

「反乱分子を巨神兵が排除してくれるのだ。好都合ではないか。

　警戒態勢を維持したまま後退する。急げ」

「は、ハッ！」

クシャナと共に行動しているのならチヤルカの言う『火の神』が、サパタにてミラルパが目にした灼熱の太陽の化身であろう。

警戒は正しかった。奴は世界を滅ぼす火である巨神兵の母。何としても滅ぼすべき存在だ。

己の忠臣であるチヤルカの言葉とはいえ、奴が提示する『今を生きる人類が生き残る道』とやらが本当にあるという保証はない。

だがそれを言うなら保証がないのは墓所の方も同じこと。

ミラルパは今日という日まで傲慢な墓所の振る舞いを目の当たりにしてきた。

墓所の『必ず契約を履行する』という言葉を、ミラルパは信じることができない。

そして今、神とやらの矛先は忌々しい墓所へと向いているらしい。

力の差がありすぎて殺したくても殺せない墓所を、奴ならば殺せるかもしれない。

国を乱し、民の反乱を許した己を、間もなく墓所の奴らは見限るだろう。

「よし、このまま少しずつ下がれ。

　反乱軍の末路を見届けるまでこの地で待機する」

「「「はっ！」」」

だからその前に、ミラルパは墓所を見限った。

ヴ王とクシャナの手が迫っていると聞いても、墓所を放置したのだ。

――――……

同時刻。シュワの墓所は既にヴ王により陥落していた。

ミラルパがナムリスを迎え撃つために戦力のほとんどを連れ出してしまったため、トルメキアの奇襲に対処する余力などなかったのだ。

都市に置き去りにされていた僧官たちは隠し持っていた財宝を献上してヴ王に命乞いする有様である。

だが彼らはヴ王が求めている『シュワの墓所の中へと入る方法』を差し出すことができなかった。

ヴ王は容赦なく『口を割るまで一人ずつ殺せ』と配下に命じた。

尚、生かす理由もないのでもし答えが手に入ったら即座に全員殺すつもりだ。

よって今は力づくで道を開こうとして、都市の中央にある真っ黒な建造物に砲撃を加えさせているのだが。

「銃痕一つついておらぬな」

「周囲の空堀は深さ３００メルテはあります。

　中へはあの橋道を渡るしかありません」

そして細い橋の正面にある目玉の模様が光を放ち、近づいた者を撃ち抜き蒸発させるのだ。

砲撃の量を増やしても、工兵を向かわせても駄目だった。

そして墓所の反撃により包囲網を形成していた戦力は大打撃を受ける。

「陛下、空中から攻撃させてください！重爆弾なら……！」

「駄目だ。中身に傷をつけては何もならん」

「伝令！」

占拠した都市の地下へと退避したヴ王の下に兵が駆け込んでくる。

「東より船影！重コルベットかと思われます！」

「何？あの馬鹿息子どもめ。あれだけ怒鳴りつけたのにまた逃げてきたか」

ヴ王自身が乗ってきた物を除けば、もはやトルメキアに残る重コルベットは皇子たちが使っているものしか残っていない。

ヴ王も彼の息子たちが『臆病者の振りをした知恵者』だと思い込んでいる臆病者であることをよく知っている。

だから接近する重コルベットと聞いて、戦場から逃亡してきた皇子たちだと思い込んだのも無理もない。

「やはり重コルベットだ！」

「……？おい、随伴の船はバカガラスじゃなかったか？

　パムケッチにしても小さいぞ？」

「……待て、あの紋章……あの紋章は！？」

だがやがて地上にて見上げていたヴ王の配下たちが気付く。

シュワの墓所へとやってきたのは皇子ではなく。

「……クシャナだ！裏切者のクシャナ皇女の紋章だ！」