『ワン・モア・タイム』

第３３話

まず重コルベットの傍から、２隻のガンシップが離れた。

一回り大きな風の谷のガンシップは奥へと進み、郊外に停泊していたヴ王の旗艦である重コルベットに主砲を発射。

主翼の一つを吹き飛ばした。完全に壊れたわけではないが、修繕を行うまで飛ぶことはできない。

一人乗りの小型なペジテのガンシップは機敏にシュワの上空を飛び回り、厄介な砲台を破壊していく。

ヴ王の第一軍は即座にこの２隻を撃墜しようと銃と大砲を上へと向けるが、それを妨害する一回り小さな影があった。

（ごめんなさいセルム、貴方を醜い人の争いに巻き込んでしまって……）

（これはまさに人類の存亡をかけた戦い。私とて無関係ではありません。

　それに火を捨て争いを捨てた我々ですが、怒りまで捨てたわけではない……。

　墓所に意趣返しをしたいと思う気持ちはここにいる皆さんと同じです）

（……行きましょう！）

メーヴェに乗ってクシャナの重コルベットから飛び出したナウシカが、地上にいるトルメキア兵たちの上空スレスレを飛び回っている。

彼女の手に武器はない。人の命を奪うことをよしとしない彼女は他者を傷つけることを望まない。

だが相手側はそんなことを知るはずがない。何かしてくるかもと思えば対処するしかなく、小銃と砲の狙いがメーヴェの方へと向く。

しかし一度の臨死経験により己の内の炎を大きく燃え上がらせたことで得られた超感覚と、己に心を重ねたセルムの補助を受け、ナウシカはその全ての攻撃を掠ることなく躱していく。

今の彼女は風に乗っているのではない。風を切り裂いているわけでもない。

風を纏い、風となっている。どれほど強力な銃も鋭い刃も、風を捉えることはできない。

辺境より集いし勇士たちの奮闘により、クシャナの重コルベットに向けられた攻撃が手薄になった。

船はまだシュワの上を飛んでいるというのに降下し減速を始める。

墓所の攻撃でかなりの範囲が焦土と化したが、地上にはまだいくつもの建物が残っている。

無理に降ろそうとすれば船の方が壊れるだろう。

だから重コルベットは完全には着陸せず、ハッチを開く。

高速で飛翔し、人の背丈の数倍はあると言う高さを飛ぶ船から、重装備をつけたまま飛び降りる。

電撃戦を得意とするクシャナ率いる第三軍の精鋭たちならこれくらいはできて当然だった。

「ヴ王を捕らえよ！他は構うな！突撃ーーーっ！！」

「「「「「うぉぉぉおおおーーー！！！」」」」」

勇敢なるクシャナの忠臣たちは大地を転がって落下の衝撃を受け流し、すぐに立ち上がって抜剣。

「っ、げ、迎撃ーー！陛下を守れぇーー！！」

「あの奥だ！行けぇーーーっ！」

ヴ王を守ろうとする第一軍の動きが、ヴ王の所在を教えてくれた。

第三軍は狙いを定め一丸となって突き進む。対して第一軍は陣形を組み道を阻む。

だが旋回して戻ってきた風の谷のガンシップの後部座席から何者かが飛び降り、第一軍の陣形の中心に着地する。

「がはぁっ！？」

ズババババッ！！

「「「ぐぁぁぁぁぁっ！！」」」

第三軍の兵士たちよりもはるかに高くから落ちたその男は、あろうことか第一軍の兵士を踏み台にして衝撃を殺し、そのまま両手に持った剣で周囲の兵士たちを切り払う。

「何者だ！？セラミック装甲を易々と……！」

「今だ！ユパ殿に続けぇーーーっ！！」

「ユパ……！？ユパ・ミラルダだと！！」

トルメキアにおいても名高い辺境一の剣士が、王蟲の甲殻より削り出した剣を振るい文字通り道を切り開いた。

第三軍の兵士たちは兵士たちにより塞がれていた地下への道へとなだれ込む。

ヴ王に仕える第一軍の兵士たちは腑抜けた皇子たちに付き従う見栄えばかりの第二軍とは違う。

クシャナが鍛え上げた第三軍にも劣らぬ強さと覚悟を持っていた。数と装備は上回ってすらいた。

だが状況が悪すぎた。シュワを落とすために戦力を費やし、墓所からの反撃で更に多くの仲間が倒れ、混乱に陥った状況で突如としての襲撃。

逆にクシャナにとってはまさに、神がくれた千載一遇の好機。

「よし、どこか降ろせる場所を探せ！」

「まだ危険です殿下！味方がヴ王を捕らえるのを待ちましょう！」

「私に父たちと同じく、人を顎で使うだけの王になれと言うのか？

　そんなものは私が抱く理想の王とは認められぬよ」

「……ったく、あの辺でいいですね！？」

クロトワは土鬼の船の発着場らしき空間を見つけ、船の舵を切った。

――――……

巨神兵がナムリスとミラルパの争いを阻み、クシャナ達がシュワにてヴ王を討ち取らんとしていた頃。

避難民たちを乗せた巨大船でも動きがあった。

船は今瘴気の届かぬ広い高原に停泊しており、『広いとはいえずっと閉鎖された空間にいては気も滅入るだろう』と避難民たちは船外で休憩を取っている。

無論、トルメキアの民と土鬼の民がかち合わないよう交代で、だ。そして今は土鬼の民の時間だった。

そして今、船に音もなく忍び寄る者たちがいた。

土鬼の戦士たちだ。だがナムリスの手勢でもミラルパの手勢でもない。

彼らは、『チヤルカの船が保護していた避難民』の一団だ。

チヤルカは船を離れシュワへと向かうに辺り、部下たちに十分な説明をしていた。

クシャナが土鬼の民を多く守ってくれていることもしっかりと。

時間はなかったができうる限りの言葉を尽くしていただろう。

だがチヤルカの言葉は、彼の部下たちに完全に届いていなかった。

彼らは信じられなかったのだ。多くの同胞の命を奪ってきたトルメキアの白い魔女が、同胞の命を守るために奔走しているなどと。

だから彼らはチヤルカの言葉を曲解し、保護している民たちにまで話が広がるにつれ、やがて事実は無意識にゆがめられていく。

『多くの土鬼の民がクシャナに捕らえられ、奴隷として連れ去られようとしている』と。

そして戦士は立ち上がってしまった。

祖国の大半が腐海に沈み滅び、数え切れないほどの民の命が失われた中、せめて少しでも多くの仲間を助け出そうと。

チヤルカの船は完全に許容量を超えており、避難民に配る食料すらも心もとない。

だから『万が一の場合は賢者殿を頼れ』と巨大船の居場所を伝えてしまっていた。

あちらにはヒノカミが具現化した物資がうなるほどあり、『必要とあらば提供する』とクシャナとも取り決めを交わしていたから。

地上に降りて隠れながら進む土鬼の兵士たちは、クシャナの兵士たちに守られ外の空気を味わう土鬼の避難民たちの姿を見て『やはり捕まっているのだ』と更に誤解を深めてしまった。

装甲兵の数は多い。練度も士気も高い。戦いになれば命を落とすかもしれない。

だがそれでも、それでも仲間を救うためにと、勇敢で義憤に駆られる戦士たちは命を賭けて戦う覚悟をした。してしまった。

争いとは往々にして、些細な行き違いから始まるものだ。

それは人類が人類である限り、避けられない業である。