『ワン・モア・タイム』

第３４話

「……なんだ、騒がしいな？」

避難民と共に外に出て警備に当たっていた第三軍第一連隊隊長のセネイは、船の中で起きている騒動に気付き、クシャナからこの場を任された者として解決に当たる。

「何事か？」

「はっ！それが、蟲使いたちがおかしなことを口走っておりまして……」

「おかしな？」

ナウシカを追ってきた、各部族の選りすぐりの戦士だという十数人の蟲使いの集団。

今回もクシャナと共にナウシカが出陣すると聞いて同行を願っていたが、彼らが得意とするのは物探しだ。

残念ながら戦闘において出番はない。

それでもと願う彼らをナウシカは説得し、この船に残した。

心優しい彼らが人間同士の殺し合いに巻き込まれることのないようにと戦場から遠ざけたのだ。

まさか今更になって不満を爆発させ暴れ出した、などと言うことはあるまいと思っていたが。

「囲まれてる！ここ！」

「敵意がたくさん！」

「蟲たちも怯えてる！」

「間違いない！信じて！」

酷い臭いに鼻を抑えながらも、セネイは彼らの叫びをしっかりと聞いていた。

蟲使いたちは『臭いが酷いから』と避難民たちから遠い場所……船の奥の方の部屋に閉じこもってもらっている。

窓すらない位置だ。外の様子を確認できるはずがない。船の周囲を監視している兵士たちからの報告もない。

普通に考えるなら与太話としか思えない。

だがセネイもここに至るまでに、クシャナの友人であるヒノカミの超常の力を散々目にしてきた。

そして蟲使いたちには『ガンシップと共に飛び去ったナウシカを追って遥か遠方にある巨大船までたどり着いた』という実績がある。

それに彼らは卑しく死体漁りを喜んでやるような連中だが、ナウシカを慕う姿は純粋無垢な子供のようだった。

彼女の立場を悪くしてまで嘘をつくとは思えない。であれば少なくとも、彼らは襲撃者が潜んでいると本気で思っている。

一人二人ではなく目の前にいる十数人全員が。

「……休息を中止し、避難民たちを船へ戻せ！」

「！？まさか、コイツらを信じるんですか！？」

「万が一だ。備えるに越したことは無い。急げ！」

「「「はっ！！」」」

命令を受けた兵士たちが土鬼の避難民たちに声をかけ、立ち上がらせ船内へと誘導する。

潜んでいた土鬼の兵士たちにはそれが『捕虜を追い立てている』ように見えていた。

自分たちが潜んでいることを察知されてしまったのかもしれない。

船内へと繋がる大きなタラップ、あれが閉じられてしまえば侵入も救出も不可能になる。

そう考えた戦士たちは慌てて動き出してしまう。

「敵襲ーーーーーーっ！！！」

船の周囲に潜んでいた土鬼の戦士たちが一斉に突撃する。

彼らの視線の先には救うべき同胞たちがいる。銃は使えない。だから彼らが構えているのは刃だ。

装甲兵たちはすぐに陣形を組み、自分の体を壁にして避難民たちを守ろうとする。

蟲使いの警告を聞き流さず警戒態勢を敷いていたからこそ、初動を防ぐことができた。

「ケチャ殿！早く皆を中へ！！」

「わかった！」『皆急いで！！』

貴重なトルメキア公用語が分かる土鬼の民であり、クシャナより大きな権限を任されているケチャは土鬼の避難民たちのまとめ役だ。

彼女の声かけに従い、民衆は混乱で圧し合いながらも船の中へと慌てて戻っていく。

誘導に専念する彼女は船には入らず、そして剣戟の音に紛れた襲撃者たちの声を聞いてしまった。

「…………え？」

襲撃者たちは土鬼でも外れの部族なのか、なまりが酷い。

だが同じくなまりが強いと言われるマニ族出身の彼女はスムーズに彼らの言葉を解読できた。

『助けろ』

『救い出せ』

『取り戻せ』

ケチャもクシャナの配下たちも、ナムリスやミラルパの軍勢が襲撃してくる可能性を警戒していた。

だから今襲ってきている連中もそのどちらかだと決めつけていたのだ。

しかし彼らはトルメキア兵を殺すことよりも、同胞を救うことに命を賭けようとしている。

悲しいすれ違いに気付いたケチャは駆け出し叫ぶ。

『違う！こいつらは敵じゃない！！』

「ケチャ殿！？」

土鬼語で呼びかけながら一人の戦士の前に立ちはだかるケチャ。

だが突撃の勢いは止まらず戦士の刃が彼女に振り下ろされようとする。

「ぐぅっ！」

しかし彼女の後ろにいた兵士が彼女を突き飛ばし己の身で彼女を庇う。

土鬼の捕虜を人とも思わぬはずのトルメキア兵の献身に、戦士も驚愕で動きが止まる。

『クシャナは賢者と契約を交わした！

　あの女は今、全ての民を救おうとしている！』

ケチャの叫びが周囲に響く。戦士たちの間に動揺が広がり、動きが鈍る。

クシャナの兵の中にも土鬼語が分かる者は多くいて、敵の放つような雑音混じりの暴言でなければ何とか聞き取ることはできる。

兵士たちもまさかと思い追撃の手を止め、気付いた民たちがケチャに続いて声を上げ始める。

『故郷が腐海に呑まれて、彷徨ってたところを拾ってくれたんだ！』

『何の役にも立たぬ儂のような足萎えも見捨てんかったんじゃ』

『お腹いっぱいご飯を食べさせてくれるんだよ！』

『見てくれこの包帯、この人たちが治療してくれたんだ！』

『私だって、トルメキアの奴らは許せない。

　だけど、今困ってる土鬼の皆を守ってるのはこいつらだ。

　こいつらがいなくなったら、たくさんの仲間が路頭に迷う……！』

助けようとしていたはずの同胞たちに阻まれ、縋られ、ようやく自分たちの勘違いに気付いた戦士たちは剣を降ろす。

兵士側が警戒態勢を取っていたおかげで、互いに負傷者は出たが死者は出ていない。

彼らは憎しみの連鎖が始まる前に踏みとどまることができた。

はずだった。

襲撃者全てにケチャたちの言葉が届いたわけではなかった。

周囲の兵士に襲撃を仕掛ける者たちとは別に、避難民に紛れて潜入していた者たちがいたのだ。

彼らの目的はこの船の制圧。中に捕らわれている多くの民を余さず救い出すならば、船そのものを抑えるのが一番確実だ。

相手がトルメキアだと誤解しているからこそ遠慮も容赦も不要と考えている。

そして彼等にとっても見たこともない船だろうが、その構造から操縦席が最上部に位置することは一目瞭然。

民に扮した十数人の戦士が誘導を逸れ、隠し持った銃を取り出して階段を駆け上る。

「……く、け、け」

近づいてくる音に気付き目覚めたヒノカミは全てを察する。

だが動かない。動くことができない。

彼女はこの船の具現化に己の力のほぼ全てを割いているため立ち上がることすらできない。

その残る僅かな力を振り絞って、彼女は己が身を預ける椅子を回転させた。

艦橋に通ずる扉を正面に捉えるように。正面から向き合うために。

バァン！

扉を蹴破り飛び込んできた戦士たちが目にしたのは、恐ろしい仮面を身に着け艦長席らしき場所に座る女。

それを敵と見なした戦士たちは言葉を発する前に銃を構え。

ダァン！ダダダダァン！！

一斉に引き金を引いた。