『ワン・モア・タイム』

第３５話

巨神兵が参戦して間もなく、ナムリス軍は全滅した。

戦いにすらならなかった。戦いを挑むには力の差がありすぎたのだ。

強力な砲をぶつけてもかすり傷すら与えられず、対して巨神兵の光線はあらゆる防御を容易く貫いてくる。

そして滅ぼすと決めた巨神兵に容赦はない。

流石に武器を捨てて背を向け逃げ出すような輩までは手を出さないが、武器を構え続ける限り全て殲滅対象と見なした。

船は全て落とされ小型艇と飛行ガメが逃げ出し、地上の戦士も一人ずつ撃ち抜かれ残った生き残りが燃え盛る大地の中を逃げ惑う。

まさしく地獄絵図だった。

「……よし、トルメキア軍に警戒しつつ各部隊の収容を続けろ。完了次第シュワに帰還する」

「はっ、はい……」

だがその光景を目の当たりにしてもミラルパは冷静だった。

彼の頭には、たった今目の前で殺されてしまった実の兄の存在などもはや残っていない。

シュワに向かったというヴ王とクシャナがどうなったか。

巨神兵に睨まれているトルメキアの船団はどう動くか。

シュワに戻ったとして、墓所にどう対応するか。

他に考えることがいくらでもある。

（そのためにも、チヤルカから話を聞かねば……）

ミラルパは、今も変わらず巨神兵に守られその巨体の傍に浮かぶ飛行ガメを見上げる。

ドォォォォン！！

「「「っ！？」」」

しかしその思考を打ち切るかのように彼の乗る船が爆音と共に大きく揺れる。

「何事か！？」

「……っ！ほ、報告します！

　収容した小型艇の一隻から、数匹のヒドラが飛び出したと！

　格納庫で暴れ回っているとのことです！」

「！？」

自軍のヒドラが命令を無視して暴れ出した、というはずはない。

そもそもミラルパはヒドラを好んでおらずこの戦場にも連れてきていない。

そしてナムリスが離反する際に、シュワから何体ものヒドラを連れ出したと報告を受けている。

おそらく巨神兵から撃ち落されたナムリスの船から脱出した小型艇が一度身をひそめ、ミラルパ側の他の船に紛れ込んで彼の船の中へと侵入したのだ。

そしてヒドラだけを送り込むはずがない。今この船には。

「ぐぁぁぁぁっ！」

「……ナムリス」

「ひゃは、ははは！どうした弟よ！

　久方ぶりに兄が会いに来てやったと言うのに、随分な態度ではないか！」

兜を付け剣を構え返り血を浴びた戦衣を纏うナムリスの向こうからは、激しい戦闘音が響いてくる。

おそらく通路では奴が連れてきたヒドラを、ミラルパの僧兵たちが食い止めているのだ。

「愚かな、身一つで我が前に立つとは。

　仮に私を討ち取ったところで貴様は王にはなれんぞ」

土鬼の僧は、教えを強く広めてきたミラルパの忠実な臣下だ。

ミラルパが倒れた途端にナムリスに鞍替えするほど卑しくはない。

即座に敵討ちを選びナムリスの命を奪うだろう。

ヒドラを知る僧兵たちは、当然ヒドラの殺し方も知っている。

船で暴れている個体もすぐに駆除されるだろう。どう転んでもナムリスが勝利する未来はない。

「ひひひひ、滅んだも同然の国なぞ欲しくもない。

　俺が欲しいのはこの血をたぎらせる闘争！恐怖と歓喜に彩られた火のような瞬間だ！」

「愚物が……！」

ミラルパとて腐海の制御に失敗し国土と多くの民を失わせてしまったが、それでも国の未来を憂う意志だけは持ち合わせていた。

だがナムリスは最初から、ただ破滅に突き進んでいただけだった。

己の欲望を満たすために国を割り、多くの民をかどわかし、そして犬死させた。

「ぐっ！？」

「消えよ！」

怒りのままにミラルパがナムリスを睨みつけ力を使う。

超常の力を持たぬナムリスは金縛りにあい、ミラルパの周囲の僧兵が銃を構え、一斉に引き金を引く。

「げ……はっ……」

穴だらけになって全身から血を噴き出し倒れたナムリス……ナムリスだったものを最後に一瞥して、ミラルパは視線を逸らす。

「ヒドラはどうなった？」

「通路の個体は処分いたしました」

「格納庫は酷い有様のようです。何体かその場を逃げ出し、船内を移動していると」

「即刻駆除せよ。これ以上の被害を何としても……」

ゴトリ

そこで不穏な音が響く。

死体が、動いた。

「っはぁっ！！」

「がぁぁぁーーーーーっ！！！！」

「「「皇弟さま！？」」」

血塗れのまま立ち上がったナムリスが、手にした剣でミラルパを切り裂いた。

面と僧衣が裂け、骨と皮ばかりのしわがれたミラルパの体があらわになる。

幸いにも傷は浅いが、年老いた彼の体ではこれでも致命傷になり得る。

ナムリスは即座に、僧兵たちに改めてとどめを刺される。

彼らが手にした剣で八つ裂きにされ転げ落ちた頭部から兜が外れたが、若々しい青年の顔をつけた頭は口から血を流しながらも不敵に笑った。

「ぎ、さまっ……その、体は……！」

「げはっ、は、ははは！ヒドラと同じにしたのさ！

　ひ、ひひ、イテェ……！」

ナムリスとミラルパの父の死は、老いた肉体を新しい体に取り換えた後に起きた拒絶反応による肉体の崩壊だ。

その凄惨な死にざまを目の当たりにしたミラルパは己の肉体の取り換えを頑なに拒んできた。

対して兄であるナムリスは若い肉体を維持していた。だが彼はよりおぞましい、人ではない『何か』に変貌していた。

ドォォォン！

「「「！？」」」

「ヒヒヒヒ、落ちる、落ちるぞ！」

ナムリスが放ったヒドラが彼の命令通りにエンジンを破壊したようだ。

間もなくこの船は墜落する。

だが格納庫にあった脱出艇も既にヒドラにより破壊し尽くされている。

例え無事なものがあったとしても、年老い負傷したミラルパでは墜落の前に格納庫までたどり着くことはできない。

つまりミラルパは、ここで死ぬ。ナムリスと共に。

「ぐ、あっ……い、やだ……いやだ、いやだ……死ぬ、のはっ！」

「ワッハハハハハ！おいおい、『死ねば生まれ変わる』んだろう！？

　お前が散々愚民どもに説いていた教えだろうが！」

「皇弟さまを、早くお連れしろ！」

「ヒッヒヒ、無駄無駄、間に合いやしねぇさ！

　一緒に地獄とやらに行こうぜ弟よぉ！」

「イヤダ、イヤダ、イヤダぁ！」

「ゲハハハハハハ！あぁ楽しいなぁ！まったく……生きててよかった！！」

ドォォォン！！

間もなくナムリスの醜悪な笑い声をかき消すように大きな爆発が起き、振動が船を揺らした。

ミラルパの意識はそこで途切れた。

――――……

シュワの墓所で起きたトルメキア王族同士の戦闘は、第三軍によりヴ王が拘束されたことで終結した。

遅れてやってきたクシャナの前に、第三軍の兵士たちに囲まれたヴ王が立っている。

そして兵士たちはクシャナの周囲も固めていた。

この状況ではクシャナを排除することも、ヴ王を無事に救い出すことも、第一軍の兵士にはできない。

「フフフ、よく来たなクシャナ。我が娘よ。

　顔を見るのは久方ぶりだが、随分と美しく育ったものだ……かつての貴様の母を思い出す」

「…………」

臆病者の兄皇子たちと違い、ヴ王は己の命が握られているというのに堂々としたもの。

敢えてクシャナの逆鱗に触れ挑発するほどだ。

「ククク、さぁ儂を殺すがよい！

　殺した親の血を浴びて王座に立て！

　それでこそ我が娘、毒蛇の一族の姫君に相応しい！」

ヴ王を囲むクシャナの兵士たちが殺気立つ。

だがヴ王を殺すのは、仇を取るのはクシャナでなくてはならないと、彼らはヴ王と共に沈黙する主の決断を見守る。

「ふむ……こんなものか？まるで感慨がわかぬ。

　真なる邪悪を知ったせいか？」

だがクシャナは怒りに震えるどころか、冷静すぎる自分に困惑していた。

復讐心が無くなったわけでも、虚しくなるのが嫌になったというわけでもない。

ただ今の彼女にとっては、母の仇も小さな荷でしかなくなっていた。

以前第三皇子相手に激昂していた姿を知るクロトワは、恐る恐る尋ねる。

「で、殿下……その……大丈夫なんで？」

「あぁ、私自身でも驚くほどだ。

　墓所の連中と比較すれば、こんな小物に苛立つのも愚かしく思えてな……」

「小物……？朕が、小物だと……！？」

「そのまま捕らえておけ。あぁ、武装は忘れずに全て取り上げよ」

クシャナは母の仇を、トルメキアの王を放置して、仲間たちが立つ墓所の傍へと向かう。

「ふむ……あれが墓所か」

「橋を通ろうとすると攻撃してくるそうです。

　ヴ王軍が散々攻撃したらしいけど、僕らが見る限りヒビ一つ入ってない」

「対話をするならばミラルパとナムリスのおらぬ今が好機であるのだがな……」

ヒノカミは墓所の中にいるであろう何者かと話をすることを望んでおり、クシャナたちも言いたいことがいくらでもある。

だが黒い巨大な建造物は扉を硬く閉ざしている。それにこの場にはヒノカミもいない。

「土鬼の内乱もヴ王も止めることができたのです。

　賢者様のところへ戻って……姫様？」

「『…………』」

誰もが一度引くべきだと考えていたところ、ナウシカが無言で歩き出す。

「姫様！？」

「ナウシカ！？」

そして躊躇いなく墓所へと繋がる橋を進む。

扉の上についた目玉が動き光を放つ。

「「「！？！？！？」」」

だが何もかも熔解させていた熱線はナウシカのかざした掌の前でねじ曲がり、上へと逸れる。

ナウシカの体から炎が溢れている。

ナウシカの体に重なるように何者かの幻が現れる。

服装が違う。仮面もつけていない。だがそれは間違いなくヒノカミの幻だった。

「『儂の姿が、見えているか？儂の姿を覚えているか？』」

一瞬の沈黙の後、墓所の瞳から何度も光線が発射された。

だがナウシカとヒノカミの前で全て軌道を変え天へと消えていく。

「『……覚えておるようじゃな。千年ぶりに戻って来た。話がしたい、ここを開けてくれ』」

しばらくの後、ようやく光が収まる。

そして瞳が上を向き、真下にある扉が静かに開いた。

「「「…………」」」

一同は扉の奥の深淵と、ナウシカの姿を交互に見つめる。

彼女に重なっていた幻は既に消え失せていた。

「……行きましょう」

振り向いたナウシカに促され、彼女を先頭にして、一団は墓所へと繋がる橋の上を恐る恐る歩き出す。